Vào khoảng bốn giờ chiều, quân đội của Murat bắt đầu tiến vào Moscow. Dẫn đầu là một toán kỵ binh khinh chiến Württemberg, theo sau là chính vị Vua xứ Naples cùng đoàn tùy tùng đông đảo.
Đến giữa phố Arbát, gần Nhà thờ Biểu tượng Kỳ diệu của Thánh Nicholas, Murat dừng lại để chờ tin tức từ toán quân tiên phong về tình hình của tòa thành, tức điện Kremlin.
Xung quanh Murat, một nhóm những người còn ở lại Moscow tụ tập lại. Họ kinh ngạc và e dè nhìn vị chỉ huy lạ lẫm với mái tóc dài, phục trang đầy lông vũ và vàng ngọc.
“Đó có phải là Sa hoàng của chúng không nhỉ? Trông cũng khá đấy chứ!” những tiếng xì xào vang lên.
Một thông dịch viên cưỡi ngựa tiến lại gần nhóm người.
“Bỏ mũ ra... bỏ mũ ra!” Những lời này truyền từ người này sang người khác trong đám đông. Người thông dịch hỏi một bác gác cổng già xem còn bao xa mới tới điện Kremlin. Bác già, bối rối nghe giọng Ba Lan lạ lẫm và không nhận ra người này đang nói tiếng Nga, đã chẳng hiểu gì và lảng ra sau lưng những người khác.
Murat tiến lại gần người thông dịch và bảo anh ta hỏi xem quân đội Nga đang ở đâu. Một người Nga hiểu câu hỏi đó và lập tức có vài giọng nói cùng trả lời. Một sĩ quan Pháp từ toán tiên phong quay về, cưỡi ngựa tới chỗ Murat và báo cáo rằng các cổng thành đã bị rào chắn, khả năng cao là có phục binh.
“Tốt!” Murat nói, rồi quay sang một vị quý tộc trong đoàn tùy tùng, ra lệnh đưa bốn khẩu pháo hạng nhẹ lên phía trước để bắn vào cổng thành.
Các khẩu pháo lộc cộc lao ra khỏi đội hình theo sau Murat và tiến lên phố Arbát. Khi đến cuối phố Vozdvízhenka, họ dừng lại và dàn trận trên Quảng trường. Một vài sĩ quan Pháp chỉ huy việc đặt pháo và quan sát điện Kremlin qua ống nhòm.
Tiếng chuông chiều ở điện Kremlin ngân vang, và âm thanh đó khiến người Pháp bối rối. Họ tưởng đó là hiệu lệnh tập hợp quân. Một vài bộ binh chạy về phía Cổng Kutáfyev. Những thanh xà và vách ngăn bằng gỗ đã được dựng lên ở đó, và ngay khi một viên sĩ quan cùng vài binh lính chạy tới, hai phát súng hỏa mai vang lên từ dưới cổng. Một vị tướng đang đứng gần các khẩu pháo hét lớn vài từ ra lệnh cho viên sĩ quan, và người này cùng đám lính lại chạy ngược trở lại.
Ba phát súng nữa lại vang lên từ phía cổng thành.
Một phát đạn trúng chân một người lính Pháp, và từ sau các vách ngăn vang lên những tiếng gào thét lạ lùng của vài người. Ngay lập tức, như thể có hiệu lệnh, vẻ tươi tỉnh thanh thản trên gương mặt vị tướng, các sĩ quan và binh lính Pháp thay đổi hoàn toàn, trở nên quyết tâm, tập trung, sẵn sàng cho cuộc chiến và khổ đau. Đối với tất cả họ, từ vị nguyên soái cho đến người lính cuối cùng, nơi đó không còn là phố Vozdvízhenka, Mokhaváya, hay phố Kutáfyev, cũng không phải Cổng Tróitsa (những cái tên quen thuộc ở Moscow), mà là một chiến trường mới, nơi có lẽ sẽ nhuốm máu. Và tất cả đều sẵn sàng cho trận đánh đó. Tiếng kêu từ các cánh cổng im bặt. Các khẩu pháo được đẩy tới, các pháo thủ thổi bụi bám trên ngòi súng, và một sĩ quan hô lệnh: “Bắn!” Tiếp đó là tiếng rít của đạn chùm vang lên hai lần liên tiếp. Những viên đạn đập vào đá ở cổng thành, găm vào các thanh xà và vách gỗ, và hai đám khói chập chờn bốc lên trên Quảng trường.
Chỉ vài khoảnh khắc sau khi tiếng vang của các loạt đạn dội lên trên những bức tường đá của điện Kremlin tắt dần, người Pháp nghe thấy một âm thanh kỳ lạ trên đầu. Hàng ngàn con quạ bay lên khỏi tường thành, bay lượn trên không, quạ kêu ầm ĩ và đập cánh loạn xạ. Cùng với âm thanh đó, một tiếng người thét lên từ phía cổng thành, và giữa làn khói xuất hiện bóng dáng một người đàn ông đầu trần, khoác áo nông dân. Anh ta túm lấy một khẩu súng hỏa mai và nhắm về phía quân Pháp. “Bắn!” viên sĩ quan lặp lại lần nữa, và tiếng súng hỏa mai cùng hai phát đại bác vang lên cùng lúc. Cánh cổng lại bị khói che khuất.
Không còn động tĩnh gì sau các vách ngăn, bộ binh và sĩ quan Pháp tiến tới cánh cổng. Ở lối vào, ba người bị thương và bốn người đã chết nằm đó. Hai người đàn ông mặc áo nông dân chạy thoát xuống phía chân tường, hướng về phía Známenka.
“Dọn dẹp đi!” viên sĩ quan nói, chỉ vào đống xà gỗ và các thi thể. Những người lính Pháp, sau khi kết liễu những kẻ bị thương, đã ném các thi thể qua tường chắn.
Những người đó là ai, chẳng ai biết rõ. “Dọn dẹp đi!” là tất cả những gì được nói về họ, rồi họ bị ném qua tường chắn và sau đó được mang đi để không bốc mùi hôi thối. Chỉ riêng Thiers là dành vài dòng mỹ miều để tưởng nhớ họ: “Những kẻ khốn khổ này đã chiếm giữ tòa thành thánh, tự trang bị cho mình súng từ kho vũ khí, và nổ súng” (những kẻ khốn khổ) “vào quân Pháp. Một số bị chém bằng kiếm và điện Kremlin đã được tẩy uế khỏi sự hiện diện của chúng.”
Murat được báo tin con đường đã được dọn sạch. Người Pháp tiến vào các cánh cổng và bắt đầu dựng trại tại Quảng trường Thượng viện. Từ cửa sổ Tòa nhà Thượng viện, binh lính ném ghế ra quảng trường làm củi và nhóm lửa ở đó.
Các toán quân khác đi qua điện Kremlin và đóng trại dọc theo các phố Moroséyka, Lubyánka và Pokróvka. Những đơn vị khác thì trú ngụ dọc theo các phố Vozdvízhenka, Nikólski và Tverskóy. Vì không tìm thấy chủ nhân của các ngôi nhà ở bất cứ đâu, người Pháp không đóng quân cùng với cư dân như thường lệ tại các thành phố, mà sống trong đó như đang ở trong một trại lính.
Dù rách rưới, đói khát, kiệt quệ và quân số chỉ còn một phần ba so với ban đầu, quân Pháp vẫn tiến vào Moscow trong đội hình hành quân chỉnh tề. Đó là một đạo quân mệt mỏi và đói khát, nhưng vẫn là một lực lượng chiến đấu đầy đe dọa. Thế nhưng, đó chỉ còn là một đội quân cho đến khi các binh lính phân tán vào những nơi trú ngụ khác nhau. Ngay khi binh lính của các trung đoàn bắt đầu tản ra khắp những ngôi nhà giàu có và hoang vắng, đội quân đó đã mất đi vĩnh viễn và thay vào đó là một thứ gì đó không thể gọi tên, chẳng phải công dân mà cũng chẳng phải quân nhân, mà là những kẻ cướp bóc. Khi năm tuần sau đó, những người này rời khỏi Moscow, họ không còn là một đội quân nữa. Họ là một lũ cướp bóc, mỗi tên mang theo vô số món đồ mà chúng cho là giá trị hoặc hữu dụng. Mục đích của mỗi kẻ khi rời Moscow không còn là chinh phục như trước nữa, mà chỉ đơn giản là giữ lấy những gì đã vơ vét được. Giống như một con khỉ thò tay vào cổ hẹp của chiếc bình, sau khi túm được một nắm hạt lại không chịu buông tay vì sợ mất thứ mình đang giữ, để rồi cuối cùng phải bỏ mạng, người Pháp khi rời Moscow chắc chắn phải chết vì họ mang theo đống chiến lợi phẩm, nhưng vứt bỏ những thứ đã trộm được lại là điều bất khả thi với họ, cũng giống như việc con khỉ không chịu mở nắm tay để thả những hạt dẻ ra vậy. Mười phút sau khi mỗi trung đoàn tiến vào một quận của Moscow, không còn một binh sĩ hay sĩ quan nào ở lại vị trí. Người ta có thể thấy những kẻ mặc quân phục và đi ủng Hessian đang cười đùa, đi lại trong các căn phòng qua những ô cửa sổ. Dưới hầm và nhà kho, những kẻ tương tự đang bận rộn vơ vét thực phẩm, ngoài sân thì mở khóa hoặc phá cửa kho xe và chuồng ngựa, nhóm lửa trong bếp, xắn tay áo lên nhào bột, nướng bánh và nấu nướng; hoặc là dọa nẫm, trêu chọc, hay tán tỉnh đàn bà và trẻ con. Có rất nhiều kẻ như vậy trong các cửa hiệu và nhà cửa—nhưng không còn đội quân nào cả.
Ngày hôm đó, các chỉ huy Pháp liên tục ban hành các mệnh lệnh cấm binh lính phân tán khắp thành phố, nghiêm cấm mọi hành vi bạo lực đối với cư dân hay cướp bóc, đồng thời thông báo sẽ điểm danh ngay trong tối hôm đó. Nhưng bất chấp mọi biện pháp, những người vốn dĩ là một đội quân giờ đã tràn ngập khắp thành phố giàu có và hoang vắng với đầy đủ tiện nghi và nguồn cung dồi dào. Giống như một đàn gia súc đói khát đi sát vào nhau khi băng qua cánh đồng cằn cỗi, nhưng lại mất kiểm soát và lập tức tản mát vô định ngay khi đặt chân đến những đồng cỏ xanh tươi, đạo quân này cũng tản ra khắp thành phố giàu có.
Không còn cư dân nào ở lại Moscow, và những người lính—như dòng nước thấm qua cát—không thể ngăn cản được, họ tràn khắp thành phố theo mọi hướng từ điện Kremlin, nơi họ đã tiến vào đầu tiên. Kỵ binh, khi vào một ngôi nhà thương nhân đã bị bỏ hoang và tìm thấy chỗ ở đủ cho ngựa của họ, vẫn tiếp tục đi sang ngôi nhà bên cạnh vì thấy nó có vẻ tốt hơn. Nhiều kẻ chiếm hữu tới vài ngôi nhà, viết tên mình lên đó, rồi tranh cãi và thậm chí đánh nhau với các đơn vị khác để giành giật chúng. Trước khi kịp ổn định chỗ ở, binh lính đã chạy ra đường phố để ngắm nhìn thành phố, và khi nghe tin mọi thứ đều đã bị bỏ lại, họ đổ xô đến những nơi có thể vơ vét được của cải. Các sĩ quan cũng đi theo để kiểm soát binh lính, nhưng rồi lại vô tình bị cuốn vào hành vi tương tự. Trên phố Carriage Row, những cỗ xe ngựa bị bỏ lại trong các cửa hiệu, và các vị tướng đổ xô đến đó để chọn cho mình những cỗ xe calèche và xe ngựa sang trọng. Một vài cư dân còn ở lại đã mời các sĩ quan chỉ huy vào nhà mình, hy vọng nhờ đó mà tránh được việc bị cướp phá. Của cải nhiều vô kể và dường như không có hồi kết. Xung quanh những khu vực quân Pháp chiếm đóng vẫn còn những vùng chưa được khám phá và chiếm lĩnh, nơi mà họ nghĩ rằng có thể tìm thấy nhiều của cải hơn nữa. Và Moscow cứ thế nuốt chửng đội quân này ngày càng sâu hơn. Khi nước đổ xuống đất khô, cả mặt đất khô cằn và dòng nước đều biến mất, chỉ còn lại bùn nhơ; cũng như vậy, việc đạo quân đói khát tiến vào thành phố giàu có và hoang vắng đã dẫn đến hỏa hoạn, cướp bóc và sự hủy diệt của cả đội quân lẫn thành phố giàu sang.
Người Pháp đổ lỗi vụ cháy Moscow là do "le patriotisme féroce de Rostopchíne"*, còn người Nga thì đổ cho sự man rợ của người Pháp. Tuy nhiên trên thực tế, việc giải thích nguyên nhân vụ cháy Moscow bằng cách quy trách nhiệm cho bất kỳ cá nhân hay nhóm người nào là điều không thể và không bao giờ có thể xảy ra. Moscow cháy vì nó rơi vào tình thế mà bất kỳ thị trấn xây bằng gỗ nào cũng buộc phải cháy, bất kể nó có hay không có một trăm ba mươi chiếc xe chữa cháy tồi tàn. Một Moscow hoang vắng buộc phải cháy, cũng tất yếu như một đống dăm bào phải bốc cháy khi những tia lửa liên tục rơi xuống trong nhiều ngày. Một thị trấn xây bằng gỗ, nơi hiếm khi có ngày nào mà không xảy ra hỏa hoạn ngay cả khi chủ nhà vẫn ở đó và lực lượng cảnh sát vẫn có mặt, thì không thể không cháy khi cư dân đã rời đi, và nơi đó bị chiếm đóng bởi những người lính hút thuốc, nhóm lửa trại bằng những chiếc ghế của Thượng viện ngay tại Quảng trường Thượng viện, và nấu nướng ngày hai bữa. Thời bình, chỉ cần đóng quân ở các ngôi làng trong bất kỳ quận nào cũng đủ khiến số vụ hỏa hoạn trong khu vực đó tăng vọt ngay lập tức. Vậy thì xác suất hỏa hoạn chắc chắn phải tăng lên bao nhiêu lần ở một thị trấn gỗ bị bỏ hoang, nơi quân đội nước ngoài đang trú ngụ. "Le patriotisme féroce de Rostopchíne" và sự man rợ của quân Pháp không phải là nguyên nhân của vấn đề. Moscow bị thiêu rụi bởi những chiếc tẩu thuốc của binh lính, bởi bếp núc, bởi lửa trại, và bởi sự bất cẩn của những người lính kẻ thù đang chiếm đóng những ngôi nhà không phải của mình. Ngay cả khi có bất kỳ hành vi phóng hỏa nào (điều này rất đáng ngờ, vì chẳng ai có lý do để đốt nhà—đó dù sao cũng là việc phiền phức và nguy hiểm), thì phóng hỏa cũng không thể coi là nguyên nhân, vì điều tương tự vẫn sẽ xảy ra mà không cần bất kỳ sự đốt phá nào.
* Lòng yêu nước hung hãn của Rostopchín.
Dù việc đổ lỗi cho sự hung hãn của Rostopchín có hấp dẫn đến đâu đối với người Pháp, hay việc đổ lỗi cho gã lưu manh Bonaparte đối với người Nga, hoặc sau này là việc trao ngọn đuốc anh hùng vào tay chính người dân của mình, thì cũng không thể không thấy rằng không thể có một nguyên nhân trực tiếp như vậy. Moscow buộc phải cháy như mọi ngôi làng, nhà máy hay ngôi nhà nào bị chủ nhân bỏ lại và để cho người lạ vào sinh sống, nấu nướng. Moscow bị thiêu rụi bởi chính những cư dân của nó, điều đó đúng, nhưng là bởi những người đã bỏ rơi nó chứ không phải bởi những người ở lại. Moscow khi bị kẻ thù chiếm đóng đã không còn nguyên vẹn như Berlin, Vienna và các thành phố khác, đơn giản là vì cư dân của nó đã bỏ đi và không chào đón quân Pháp bằng bánh mì và muối, cũng không dâng chìa khóa thành phố cho họ.
