Một giờ sau, Dunyásha đến báo với công chúa rằng Dron đã tới, và theo lệnh của công chúa, tất cả nông dân đã tụ họp ở kho thóc và muốn được thưa chuyện với chủ nhân của họ.

“Nhưng ta đâu có bảo họ tới,” Công chúa Mary nói. “Ta chỉ bảo Dron chia thóc cho họ thôi mà.”

“Lạy Chúa, thưa Công chúa, xin người hãy đuổi họ đi và đừng ra gặp họ. Tất cả chỉ là một cái bẫy thôi,” Dunyásha nói, “và khi Yákov Alpátych trở về, chúng ta hãy mau chóng rời khỏi đây... xin người đừng...”

“Cái bẫy gì cơ?” Công chúa Mary ngạc nhiên hỏi.

“Con biết mà, chỉ xin người hãy nghe con, vì Chúa! Hãy hỏi cả vú em nữa. Họ nói rằng họ không đồng ý rời khỏi Boguchárovo như lệnh của người.”

“Em nhầm rồi. Ta chưa bao giờ ra lệnh cho họ đi đâu cả,” Công chúa Mary nói. “Hãy gọi Drónushka vào đây.”

Dron đến và xác nhận lời Dunyásha; đúng là nông dân đã đến theo lệnh của công chúa.

“Nhưng ta đâu có cho gọi họ,” công chúa khẳng định. “Chắc ông đã truyền đạt sai lời ta rồi. Ta chỉ bảo ông chia thóc cho họ thôi.”

Dron chỉ thở dài đáp lại.

“Nếu người ra lệnh, họ sẽ đi ngay,” lão nói.

“Không, không. Ta sẽ ra gặp họ,” Công chúa Mary nói, và mặc cho vú em cùng Dunyásha can ngăn, bà vẫn bước ra hiên; Dron, Dunyásha, vú em và Michael Ivánovich đi theo bà.

“Chắc họ nghĩ mình đem thóc ra mua chuộc để họ ở lại đây, trong khi bản thân mình thì bỏ đi và mặc kệ họ cho quân Pháp định đoạt,” Công chúa Mary nghĩ. “Mình sẽ hứa cấp khẩu phần tháng và nơi ở tại điền trang của chúng ta ở Moscow. Chắc chắn Andrew cũng sẽ làm thế, thậm chí còn hơn thế nữa nếu ở vị trí của mình,” bà nghĩ thầm trong khi bước đi giữa lúc hoàng hôn về phía đám đông đang đứng trên đồng cỏ cạnh kho thóc.

Đám nông dân túm tụm lại gần nhau hơn, xôn xao, rồi vội vã bỏ mũ xuống. Công chúa Mary hạ mắt, bước vấp phải tà váy, tiến lại gần họ. Quá nhiều cặp mắt đủ mọi lứa tuổi, già trẻ, đang đổ dồn về phía bà, quá nhiều gương mặt khác nhau khiến bà không thể phân biệt được ai với ai, và cảm thấy rằng mình phải nói với tất cả bọn họ cùng một lúc, nhưng bà lại không biết phải bắt đầu ra sao. Tuy nhiên, một lần nữa, ý nghĩ rằng mình đang đại diện cho cha và anh trai đã tiếp thêm can đảm cho bà, và bà dõng dạc bắt đầu lời nói.

“Ta rất mừng vì các bác đã đến,” bà nói, mắt vẫn không ngẩng lên, cảm thấy tim mình đập dồn dập và dữ dội. “Drónushka nói với ta rằng chiến tranh đã làm các bác khánh kiệt. Đó là nỗi bất hạnh chung của chúng ta, và ta sẽ không tiếc gì để giúp đỡ các bác. Bản thân ta cũng sắp đi vì ở đây rất nguy hiểm... kẻ thù đang đến gần... vì vậy... ta sẽ trao cho các bác tất cả, hỡi những người bạn của ta, và ta cầu xin các bác hãy nhận lấy tất cả, toàn bộ số thóc của chúng ta, để các bác không phải chịu cảnh thiếu thốn! Và nếu có ai nói với các bác rằng ta đem thóc ra để giữ các bác lại đây thì đó là lời nói dối. Ngược lại, ta muốn các bác hãy mang theo tất cả tư trang đi cùng đến điền trang của ta gần Moscow, và ta hứa sẽ đảm bảo các bác sẽ không thiếu thốn gì ở đó. Các bác sẽ được cung cấp cả lương thực lẫn nơi ở.”

Công chúa dừng lại. Trong đám đông chỉ vang lên tiếng thở dài.

“Ta làm việc này không phải vì lợi ích riêng của mình,” bà nói tiếp, “Ta làm nhân danh người cha quá cố của ta, người vốn là một chủ nhân tốt đối với các bác, và nhân danh anh trai ta cùng con trai của anh ấy.”

Bà lại ngừng lời. Không một ai phá vỡ sự im lặng.

“Đây là tai họa chung và chúng ta sẽ cùng nhau chia sẻ. Tất cả những gì thuộc về ta đều là của các bác,” bà kết luận, đưa mắt nhìn khắp những gương mặt trước mặt.

Mọi ánh mắt đều nhìn bà với cùng một vẻ biểu cảm. Bà không thể đoán được đó là sự tò mò, lòng tận tụy, sự biết ơn, hay là nỗi lo âu và nghi kỵ - nhưng biểu cảm trên tất cả các gương mặt đều giống hệt nhau.

“Chúng tôi rất cảm kích trước tấm lòng của bà, nhưng chúng tôi không thể nhận số thóc của địa chủ đâu ạ,” một giọng nói cất lên từ phía sau đám đông.

“Nhưng tại sao lại không?” Công chúa hỏi.

Không ai đáp lời, và Công chúa Mary, nhìn quanh đám đông, nhận ra mọi ánh mắt bà chạm phải đều lập tức lảng tránh đi.

“Nhưng tại sao các bác lại không muốn nhận?” bà hỏi lại.

Không ai trả lời.

Sự im lặng bắt đầu đè nặng lên người công chúa và bà cố gắng nhìn vào mắt một ai đó.

“Tại sao các bác không nói gì?” bà hỏi một cụ già đứng ngay trước mặt, đang chống gậy. “Nếu các bác cần gì thêm, hãy cứ nói với ta! Ta sẽ làm mọi thứ,” bà nói, cố bắt gặp ánh mắt ông.

Nhưng như thể điều đó làm ông ta tức giận, ông cúi đầu thật thấp và lẩm bẩm:

“Tại sao chúng tôi phải đồng ý chứ? Chúng tôi không cần thóc.”

“Tại sao chúng tôi phải từ bỏ mọi thứ? Chúng tôi không đồng ý. Không đồng ý đâu... Chúng tôi rất tiếc cho bà, nhưng chúng tôi không muốn. Bà cứ tự mình đi đi, một mình thôi...” tiếng người cất lên từ nhiều phía trong đám đông.

Và một lần nữa, tất cả gương mặt trong đám đông ấy đều mang cùng một biểu cảm, dù giờ đây chắc chắn không còn là sự tò mò hay biết ơn, mà là sự quyết liệt đầy tức giận.

“Nhưng có lẽ các bác chưa hiểu ý ta,” Công chúa Mary nói với một nụ cười buồn bã. “Tại sao các bác không muốn đi? Ta hứa sẽ lo chỗ ở và cái ăn cho các bác, trong khi ở đây kẻ thù sẽ hủy hoại các bác...”

Nhưng giọng bà bị át đi bởi những tiếng ồn ào của đám đông.

“Chúng tôi không muốn. Để mặc chúng hủy hoại chúng tôi đi! Chúng tôi không nhận thóc của bà đâu. Chúng tôi không đồng ý.”

Công chúa Mary lại cố nhìn vào mắt một ai đó, nhưng không một ánh mắt nào trong đám đông hướng về phía bà; rõ ràng là họ đều đang cố tránh cái nhìn của bà. Bà cảm thấy thật lạ lùng và ngượng ngùng.

“Ồ đúng rồi, một câu chuyện xảo quyệt! Theo bà ta vào kiếp nô lệ ư! Phá dỡ nhà cửa rồi đi làm nô dịch! Thật là! 'Ta sẽ cho các bác thóc, thật đấy!' bà ta nói vậy đấy,” những giọng nói trong đám đông râm ran.

Với cái đầu cúi gằm, Công chúa Mary rời khỏi đám đông và trở về nhà. Sau khi nhắc lại mệnh lệnh cho Dron chuẩn bị ngựa để bà khởi hành vào sáng hôm sau, bà trở về phòng và ở lại một mình với những suy nghĩ của riêng mình.