Nhà Rostóv ở lại Moscow cho đến ngày mùng một tháng Chín, nghĩa là ngay trước đêm quân địch tiến vào thành phố.

Sau khi Pétya gia nhập trung đoàn Cossack của Obolénski và lên đường tới Bélaya Tsérkov, nơi trung đoàn đang tập hợp, Bá tước phu nhân bắt đầu kinh hoàng. Ý nghĩ cả hai đứa con trai đều ở nơi chiến trận, đều đã rời khỏi vòng tay bà, rằng sớm muộn gì chúng cũng có thể bỏ mạng như ba người con của một người quen, đã ám ảnh bà trong suốt mùa hè đó với sự tàn nhẫn rõ rệt. Bà tìm mọi cách đưa Nicholas trở về, muốn tự mình đi đón Pétya, hoặc xin cho cậu một chức vụ nào đó ở Petersburg, nhưng chẳng cách nào thành công. Pétya không thể trở về trừ phi cả trung đoàn rút quân hoặc cậu được chuyển sang một đơn vị khác đang tại ngũ. Nicholas thì biệt tăm nơi chiến tuyến, từ lá thư cuối cùng kể chi tiết cuộc gặp với Công chúa Mary, anh chẳng hề gửi thêm tin tức nào. Bá tước phu nhân đêm nào cũng mất ngủ, hoặc hễ chợp mắt là lại mơ thấy các con mình nằm chết. Sau bao lần bàn bạc và trò chuyện, Bá tước cuối cùng đã tìm ra cách làm vợ an lòng. Ông xin chuyển Pétya từ trung đoàn của Obolénski sang trung đoàn của Bezúkhov, vốn đang huấn luyện gần Moscow. Dù Pétya vẫn phải phục vụ, việc chuyển đổi này cũng an ủi được Bá tước phu nhân phần nào khi được thấy ít nhất một đứa con trai dưới cánh mình. Bà hy vọng sẽ sắp xếp mọi chuyện để Pétya không phải đi đâu nữa, mà chỉ làm những công việc không bao giờ đụng đến chiến trường. Trước đây, khi chỉ mình Nicholas gặp nguy hiểm, Bá tước phu nhân cứ ngỡ bà yêu đứa con đầu lòng hơn cả, thậm chí còn tự dằn vặt mình; nhưng giờ đây, khi đứa con út — cái thằng nhóc nghịch ngợm, học hành bê bối, suốt ngày làm vỡ đồ đạc trong nhà, chuyên gây phiền toái cho mọi người, cái thằng Pétya mũi tẹt với đôi mắt đen láy vui tươi và cặp má hồng hào nơi những sợi tơ non mới bắt đầu nhú — bị quẳng vào đám người to lớn, đáng sợ, tàn bạo đang đánh đấm nhau đâu đó vì một lý do nào đó và dường như còn tìm thấy niềm vui trong chuyện ấy, thì người mẹ lại thấy mình yêu nó hơn, yêu hơn tất thảy những đứa con khác. Thời điểm Pétya trở về càng gần, Bá tước phu nhân càng thêm bất an. Bà bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ chẳng bao giờ sống thọ đến lúc hưởng được niềm hạnh phúc ấy. Sự hiện diện của Sónya, của cô con gái yêu Natásha, hay thậm chí của chồng cũng khiến bà phát cáu. "Mình cần họ làm gì cơ chứ? Mình chẳng cần ai ngoài Pétya," bà thầm nghĩ.

Cuối tháng Tám, nhà Rostóv nhận được một lá thư khác từ Nicholas. Anh viết từ tỉnh Vorónezh, nơi anh được cử đến để mua thêm ngựa chiến, nhưng bức thư đó chẳng khiến Bá tước phu nhân yên tâm hơn. Biết rằng đứa con trai này đã thoát hiểm, bà lại càng thêm lo lắng cho Pétya.

Mặc dù đến ngày hai mươi tháng Tám, gần như tất cả những người quen của nhà Rostóv đều đã rời khỏi Moscow, và ai cũng cố gắng thuyết phục Bá tước phu nhân nên đi càng sớm càng tốt, bà vẫn nhất quyết không rời đi trước khi báu vật của mình, đứa con Pétya yêu quý, trở về. Ngày hai mươi tám tháng Tám, cậu về đến nơi. Sự âu yếm nồng nàn mà mẹ dành cho mình khiến chàng sĩ quan mười sáu tuổi không mấy dễ chịu. Dù bà giấu kín ý định giữ cậu dưới cánh mình, Pétya vẫn đoán được ý đồ ấy. Theo bản năng, vì sợ rằng mình sẽ mềm lòng khi ở bên bà — sợ "trở nên ủy mị" như cách cậu tự nhủ — cậu đối xử với mẹ rất lạnh nhạt, tìm cách né tránh, và trong suốt thời gian ở Moscow, cậu chỉ quấn lấy Natásha, người mà cậu luôn dành cho một tình cảm huynh đệ đặc biệt, gần như là tình yêu.

Do thói quen cẩu thả của Bá tước, đến ngày hai mươi tám tháng Tám vẫn chẳng có gì sẵn sàng cho chuyến đi, và những chiếc xe chở đồ từ điền trang Ryazán và Moscow để dọn đồ đạc trong nhà mãi đến ngày ba mươi mới tới.

Từ ngày hai mươi tám đến ngày ba mươi mốt, cả Moscow chìm trong cảnh náo loạn và hoảng loạn. Ngày nào cũng có hàng ngàn thương binh từ trận Borodinó được đưa qua cổng Dorogomílov vào thành phố, rồi được phân đi khắp nơi, trong khi hàng ngàn cỗ xe chở người dân cùng tài sản lại đổ ra ngoài qua các cổng khác. Bất chấp những tờ truyền đơn của Rostopchín, hoặc có lẽ cũng nhờ chúng, hoặc chẳng liên quan gì đến chúng, những tin đồn kỳ lạ và mâu thuẫn nhất cứ lan truyền khắp thị trấn. Người ta bảo rằng không ai được phép rời thành phố, kẻ khác lại bảo trái lại, tất cả thánh tượng đã được đưa ra khỏi các nhà thờ và mọi người đều bị ra lệnh phải rời đi. Người ta đồn rằng đã có một trận chiến khác sau Borodinó và quân Pháp đã bị đánh tan, trong khi kẻ khác lại đưa tin quân đội Nga đã bị tiêu diệt. Người ta bàn tán về lực lượng dân quân Moscow, dẫn đầu bởi giới giáo sĩ, sẽ tiến ra đồi Three Hills; kẻ khác lại thì thầm rằng Augustin đã bị cấm không cho rời đi, rằng những kẻ phản bội đã bị bắt, rằng nông dân đang nổi loạn và cướp bóc người qua đường khi chạy khỏi Moscow, vân vân. Nhưng tất cả chỉ là lời đồn đại; trên thực tế (dù Hội đồng Filí, nơi quyết định bỏ Moscow, vẫn chưa diễn ra), cả những người bỏ đi lẫn những người ở lại đều cảm thấy, dù không nói ra, rằng Moscow chắc chắn sẽ bị bỏ rơi, và rằng họ phải đi càng nhanh càng tốt để cứu lấy gia sản của mình. Mọi người cảm thấy dường như tất cả mọi thứ sẽ sớm tan vỡ và thay đổi, nhưng cho đến ngày mùng một tháng Chín, vẫn chưa có chuyện gì xảy ra. Cũng như một tử tù trên đường ra pháp trường biết rõ mình sắp chết, nhưng vẫn nhìn quanh quất và chỉnh lại cái mũ đang xộc xệch trên đầu, Moscow vẫn vô thức tiếp tục cuộc sống thường nhật, mặc dù nó biết rõ rằng ngày tàn đã cận kề, khi những điều kiện sống mà người dân vốn quen tuân theo sẽ hoàn toàn bị đảo lộn.

Trong ba ngày trước khi quân Pháp chiếm đóng Moscow, cả gia đình Rostóv đều mải miết với đủ thứ việc. Người trụ cột gia đình, Bá tước Ilyá Rostóv, liên tục đánh xe đi khắp thành phố để nghe ngóng tin tức rồi về nhà đưa ra những mệnh lệnh hời hợt và vội vã về việc chuẩn bị khởi hành.

Bá tước phu nhân thì chăm chăm nhìn người ta đóng gói đồ đạc, chẳng thấy hài lòng điều gì, suốt ngày chạy theo Pétya vì cậu cứ trốn tránh bà, và đâm ra ghen tị với Natásha, người mà Pétya dành trọn thời gian bên cạnh. Chỉ có Sónya là người điều phối công việc thực tế, lo liệu việc đóng gói. Nhưng dạo gần đây, Sónya đặc biệt buồn bã và trầm lặng. Bức thư của Nicholas nhắc đến Công chúa Mary đã khơi gợi, ngay trước mặt cô, những lời bình luận đầy vui vẻ của Bá tước phu nhân, người coi cuộc gặp gỡ giữa Công chúa và Nicholas là sự can thiệp của Chúa. "Mẹ chưa bao giờ hài lòng về việc Bolkónski đính hôn với Natásha," Bá tước phu nhân nói, "nhưng mẹ luôn muốn Nicholas cưới Công chúa, và linh tính mách bảo mẹ rằng điều đó sẽ xảy ra. Thật là một điều tốt lành biết bao!"

Sónya cảm thấy điều đó là sự thật: rằng cách duy nhất để cứu vãn tình hình gia đình Rostóv là Nicholas phải kết hôn với một người giàu có, và Công chúa là một mối tốt. Cô thấy cay đắng vô cùng. Nhưng bất chấp nỗi buồn, hay có lẽ chính vì nó, cô tự mình gánh vác mọi công việc khó khăn là chỉ đạo việc cất giữ và đóng gói đồ đạc, bận rộn suốt cả ngày. Bá tước và phu nhân đều tìm đến cô mỗi khi cần ra lệnh điều gì. Ngược lại, Pétya và Natásha, chẳng những không giúp gì được cho cha mẹ mà thường là cái gai, là vật cản đường mọi người. Gần như suốt cả ngày, căn nhà vang vọng tiếng bước chân chạy nhảy, tiếng kêu la và những tràng cười tự nhiên của chúng. Chúng cười và vui vẻ không phải vì có lý do gì để cười, mà vì sự hân hoan và náo nức đang tràn ngập trong lòng, nên mọi thứ xảy ra với chúng đều là lý do để cười đùa. Pétya phấn chấn vì sau khi rời nhà như một cậu bé, cậu đã trở về (như mọi người bảo) thành một chàng thanh niên tuấn tú; vì cậu được ở nhà; vì cậu đã rời Bélaya Tsérkov, nơi chẳng có hy vọng được ra trận sớm, để đến Moscow, nơi sắp có giao tranh trong vài ngày tới; và quan trọng nhất là vì Natásha, người mà cậu luôn làm theo, đang ở trong tâm trạng phấn chấn. Natásha vui vẻ vì cô đã buồn quá lâu và giờ đây chẳng còn gì gợi nhắc cô về nguyên nhân của nỗi buồn ấy nữa, và vì cô cảm thấy trong người khỏe khoắn. Cô cũng hạnh phúc vì có người tôn thờ mình: sự tôn thờ của người khác chính là dầu bôi trơn cho những bánh răng trong bộ máy của cô để chúng vận hành trơn tru — và Pétya tôn thờ cô. Trên hết, chúng vui vẻ vì có chiến tranh ngay gần Moscow, sẽ có giao tranh ngay tại cổng thành, vũ khí đang được phát ra, mọi người đang chạy trốn — đi đâu đó, và nhìn chung là một điều gì đó phi thường đang diễn ra, mà điều đó thì luôn luôn thú vị, đặc biệt là đối với tuổi trẻ.