Từ nhà Hoàng thân Shcherbátov, các tù nhân bị áp giải thẳng xuống Cánh đồng Virgin, qua phía bên trái tu viện, cho tới tận một mảnh vườn trồng rau nơi người ta đã dựng sẵn một cây cột. Phía sau cây cột đó, một cái hố mới được đào lên. Gần chỗ cái hố và cây cột, một đám đông lớn đứng thành hình bán nguyệt. Đám đông gồm một vài người Nga và đông đảo lính của Napoleon không phải làm nhiệm vụ – những gã người Đức, người Ý và người Pháp trong đủ loại quân phục khác nhau. Hai bên cây cột là những hàng lính Pháp mặc quân phục xanh, đeo cầu vai đỏ, đi ủng cao và đội mũ shako.
Các tù nhân được sắp xếp theo một thứ tự nhất định dựa trên danh sách (Pierre là người thứ sáu), và bị dẫn tới chỗ cây cột. Bất thình lình, những tiếng trống vang lên từ cả hai phía, và chính âm thanh đó khiến Pierre cảm thấy như thể một phần linh hồn mình vừa bị giằng xé. Anh mất hết khả năng suy nghĩ hay hiểu thấu chuyện gì. Anh chỉ còn biết nghe và nhìn. Và trong lòng anh chỉ nhen nhóm một ước muốn duy nhất – rằng cái điều kinh hoàng sắp sửa xảy ra hãy kết thúc thật mau chóng. Pierre nhìn quanh những người bạn tù và quan sát họ.
Hai người đầu tiên là những tù khổ sai với cái đầu cạo trọc. Một kẻ cao và gầy, kẻ kia sẫm màu, tóc tai bù xù, gân guốc và có cái mũi tẹt. Người thứ ba là một người hầu, khoảng bốn mươi lăm tuổi, tóc điểm bạc, thân hình mập mạp, phương phi. Người thứ tư là một nông dân, khuôn mặt rất khôi ngô với chòm râu xám rộng và đôi mắt đen. Người thứ năm là một công nhân nhà máy, một gã thanh niên mười tám tuổi, da dẻ vàng vọt, vóc người gầy gò trong chiếc áo khoác thùng thình.
Pierre nghe thấy đám lính Pháp đang bàn bạc xem nên xử bắn từng người một hay bắn hai người một lần. "Từng cặp một," viên sĩ quan chỉ huy trả lời bằng giọng bình thản. Hàng ngũ binh lính bắt đầu xôn xao, và rõ ràng là họ đang rất vội vã – không phải kiểu vội vã của người hiểu rõ mình đang làm gì, mà là kiểu vội vàng muốn kết thúc một công việc cần thiết nhưng khó chịu và chẳng ai muốn hiểu.
Một viên chức Pháp đeo dải băng chéo tiến lên phía bên phải hàng tù nhân và đọc bản án bằng cả tiếng Nga lẫn tiếng Pháp.
Sau đó, hai cặp lính Pháp tiến về phía các tử tù, và theo lệnh viên sĩ quan, họ dẫn hai gã tù khổ sai đứng đầu hàng. Hai kẻ này dừng lại khi tới chỗ cây cột, và trong khi người ta mang bao bố lại, chúng ngơ ngác nhìn quanh như một con thú bị thương nhìn gã thợ săn đang tiến tới. Một tên không ngừng làm dấu thánh giá, tên kia thì gãi lưng và cử động môi như thể đang mỉm cười. Với những bàn tay vội vã, bọn lính bịt mắt họ, trùm bao lên đầu và trói chặt họ vào cột.
Mười hai tay súng thiện xạ với những khẩu súng hỏa mai bước ra khỏi hàng, những bước chân rắn rỏi, đều đặn, rồi dừng lại cách cây cột tám bước. Pierre quay đi, không muốn nhìn cảnh tượng sắp diễn ra. Đột nhiên, một tiếng nổ giòn giã vang lên, dội lại như tiếng sấm dữ dội nhất, khiến anh phải ngoái nhìn. Một làn khói bay lên, còn đám lính Pháp thì đang loay hoay gần cái hố, gương mặt nhợt nhạt, đôi tay run rẩy. Hai tù nhân nữa lại bị dẫn lên. Với dáng vẻ tương tự, cả hai nhìn vào đám đông một cách vô vọng, ánh mắt chỉ còn là lời khẩn cầu sự che chở trong câm lặng, rõ ràng là không thể hiểu nổi và cũng chẳng thể tin được điều gì sắp giáng xuống đầu mình. Họ không thể tin nổi vì chính họ, hơn ai hết, hiểu rằng mạng sống quý giá với họ nhường nào, và vì thế, họ không thể hiểu, không thể tin rằng nó có thể bị tước đoạt đi.
Một lần nữa, Pierre không muốn nhìn và lại quay đi; nhưng rồi, âm thanh như một vụ nổ kinh hoàng lại đập vào tai anh, và cùng lúc đó, anh nhìn thấy khói, máu cùng những khuôn mặt nhợt nhạt, sợ hãi của những gã lính Pháp đang lại gần cây cột, đôi bàn tay run rẩy khiến chúng cản trở lẫn nhau. Pierre thở dốc, đưa mắt nhìn quanh như thể muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra. Câu hỏi ấy cũng hiện lên trong ánh mắt của tất cả những ai bắt gặp cái nhìn của anh.
Trên gương mặt của tất cả những người Nga, cả những binh sĩ và sĩ quan Pháp không trừ một ai, anh đều đọc thấy nỗi bàng hoàng, kinh hãi và giằng xé y hệt như trong lòng chính anh vậy. "Nhưng rốt cuộc, ai là kẻ đang làm việc này? Tất cả bọn họ cũng đang đau đớn như mình vậy. Vậy thì là ai? Ai chứ?" Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu anh trong khoảnh khắc.
"Đội thiện xạ trung đoàn 86, tiến lên!" ai đó thét lớn. Người tù thứ năm, kẻ đứng cạnh Pierre, bị dẫn đi – một mình. Pierre không hiểu rằng mình đã được cứu, rằng anh và những người còn lại bị đưa đến đây chỉ để chứng kiến cuộc hành hình. Với nỗi kinh hoàng ngày càng lớn, và không hề có cảm giác nhẹ nhõm hay vui mừng, anh nhìn chằm chằm vào những gì đang diễn ra. Người thứ năm là gã thanh niên công nhân trong chiếc áo khoác thùng thình. Ngay khi bọn lính chạm vào, hắn hoảng loạn nhảy lùi lại và bám chặt lấy Pierre. (Pierre rùng mình và tự tách mình ra.) Chàng trai kia không thể tự bước đi. Bọn lính lôi xềnh xệch hắn đi, xốc nách hắn lên, và hắn hét lên. Khi lôi được hắn tới cột, hắn bỗng im bặt, như thể chợt hiểu ra điều gì đó. Dù cho hắn hiểu rằng hét lên cũng vô ích hay nghĩ rằng việc con người giết hại mình là điều không tưởng, thì dù sao, hắn cũng đứng yên tại cột, chờ đợi được bịt mắt như những người kia, và như một con thú bị thương, hắn nhìn quanh với đôi mắt long lanh.
Pierre không thể quay đi hay nhắm mắt lại được nữa. Sự tò mò và bồn chồn của anh, cũng như của cả đám đông, đã lên đến đỉnh điểm trong vụ hành quyết thứ năm này. Cũng như những người khác, kẻ thứ năm này có vẻ bình thản; hắn kéo chặt chiếc áo khoác thùng thình lại và lấy chân này xoa chân kia.
Khi bọn lính bắt đầu bịt mắt, hắn tự điều chỉnh nút thắt đang làm đau gáy mình; rồi khi bọn chúng ép hắn dựa vào cây cột dính máu, hắn ngả người ra sau, và vì không thấy thoải mái ở tư thế đó, hắn đứng thẳng dậy, chỉnh lại thế chân rồi lại tựa người vào cho thoải mái hơn. Pierre không rời mắt khỏi hắn, không bỏ sót bất kỳ cử động nhỏ nhất nào.
Có lẽ đã có một mệnh lệnh được ban ra, theo sau là loạt đạn của tám khẩu súng hỏa mai; nhưng dù có cố gắng thế nào, về sau Pierre cũng không thể nhớ nổi mình đã nghe thấy dù chỉ một tiếng súng nhỏ. Anh chỉ thấy gã công nhân bất thần khuỵu xuống trên những sợi dây trói, thấy máu bắt đầu rỉ ra ở hai chỗ, thấy những sợi dây chùng xuống dưới sức nặng của cái xác treo lơ lửng, và thấy gã công nhân ngồi sụp xuống, đầu gục xuống một cách vô hồn, một chân gập lại dưới thân. Pierre chạy tới chỗ cây cột. Không ai ngăn cản anh. Những con người nhợt nhạt, sợ hãi đang làm gì đó quanh người công nhân. Hàm dưới của một gã lính Pháp già với bộ ria mép dày run rẩy khi hắn tháo những sợi dây trói. Cái xác đổ ập xuống. Bọn lính lóng ngóng kéo lê nó ra khỏi cột và bắt đầu đẩy xuống hố.
Tất cả bọn họ đều biết rõ rằng chúng là những kẻ tội phạm phải nhanh chóng phi tang dấu vết tội ác của mình.
Pierre nhìn xuống hố và thấy gã công nhân đang nằm co quắp với đầu gối ép sát vào đầu, một bên vai cao hơn bên kia. Cái vai đó vẫn phập phồng lên xuống một cách nhịp nhàng và co giật, nhưng những xẻng đất đã bắt đầu được ném lấp lên khắp cơ thể. Một người lính, rõ ràng là đang đau đớn, quát lớn một cách thô bạo và giận dữ bảo Pierre đi ra chỗ khác. Nhưng Pierre không hiểu hắn nói gì và vẫn đứng gần cây cột, và chẳng có ai đuổi anh đi.
Khi cái hố đã được lấp đầy, một mệnh lệnh được ban ra. Pierre bị dẫn về chỗ cũ, và những hàng lính ở hai bên cây cột quay nửa vòng rồi bước đều qua đó. Hai mươi tư tay thiện xạ với những khẩu súng đã hết đạn, đang đứng ở trung tâm vòng tròn, chạy về vị trí cũ khi các đại đội diễu qua.
Pierre giờ đây nhìn với đôi mắt thẫn thờ vào đám thiện xạ đang chạy từng cặp ra khỏi vòng tròn. Tất cả đều đã quay về với đại đội của mình, chỉ trừ một người. Đây là một người lính trẻ, mặt tái nhợt như xác chết, chiếc mũ shako bị xô lệch, khẩu súng gác dưới đất, vẫn đứng gần cái hố, đúng chỗ hắn vừa bắn. Hắn lảo đảo như một kẻ say rượu, bước tới bước lui vài bước để cố không ngã quỵ. Một viên hạ sĩ quan già chạy ra khỏi hàng, túm lấy khuỷu tay hắn và lôi về đại đội. Đám đông người Nga và người Pháp bắt đầu giải tán. Tất cả lặng lẽ rời đi, đầu cúi gằm.
"Thế là đủ dạy cho chúng một bài học về cái tội châm lửa," một lính Pháp lên tiếng.
Pierre ngoái nhìn kẻ vừa nói và thấy đó là một người lính đang cố tìm cách giải tỏa sau những gì đã xảy ra, nhưng lại không thể làm được. Không nói hết câu, hắn vung tay một cách tuyệt vọng rồi bỏ đi.
