[Vào kịch] Psyllus và Manes.

Psyllus. Ta thế nào cũng bị treo cổ vì tội la cà lâu thế này cho mà xem.

Manes. Nguyện xin ơn trên chớ để chủ ta bay mất trước khi ta kịp về!

[Vào kịch Apelles.]

Psyllus. Tránh ra, Manes, chủ ta đến kìa.

[Manes cáo lui.]

Apel. Ngươi đã đi đâu suốt từng ấy thời gian?

Psyllus. Chẳng đâu ngoài ở đây cả.

Apel. Ai ở đây từ lúc ta tới?

Psyllus. Không một bóng người.

Apel. Đồ ranh con hư hỏng, ta biết ngay là ngươi la cà rồi! Thế Alexander không phải là người chắc?

Psyllus. Ngài là một vị vua, ý con là không có kẻ tiểu nhân nào.

Apel. Ta sẽ nện cho thân thể ngươi một trận vì câu nói đó, và rồi ta sẽ bảo rằng chẳng có ai cả, bởi vì ngươi chẳng phải là một kẻ đàng hoàng. Xéo đi, vào trong mau! [Psyllus cáo lui.] Apelles khốn khổ, sở dĩ khốn khổ chính vì ngươi là Apelles! Ngươi đã vẽ nên vẻ đẹp của nàng để rồi giờ đây đến hơi thở của chính mình cũng khó lòng nén nổi ư? Và ngươi càng trổ tài khéo léo bao nhiêu, thì nỗi muộn phiền lại càng chồng chất bấy nhiêu sao? Nào có phải ngắm ngọn lửa để sưởi ấm thân mình là đủ, mà ngươi lại còn phải như Satyrus ôm lấy ngọn lửa để rồi tự thiêu rụi bản thân? Ôi Campaspe, Campaspe! Nghệ thuật đành phải khuất phục trước tự nhiên, lý trí trước ham muốn, sự khôn ngoan trước tình cảm! Pygmalion từng có thể cầu xin để biến pho tượng ngà thành da thịt bằng xương bằng thịt, chẳng lẽ Apelles lại không thể van nài để bức họa người tình hóa thành cội nguồn sự sống sao? Phải chăng hội họa lại thua kém điêu khắc đến thế? Hay ngươi vốn ưa chuộng việc bị đục đẽo bởi dao khắc hơn là được tô điểm bởi sắc màu hỡi Venus? Nào Pygmalion, nào Pyrgoteles, hay nào Lysippus là kẻ nào, từng làm cho dung nhan ngươi kiều diễm hay lan truyền tiếng tăm ngươi xa rộng bằng ta? Trừ phi, hỡi Venus, chính vì trong bức họa nàng Campaspe ngọt ngào, ta đã dồn hết tài nghệ khiến nàng đáng yêu đến mức chẳng còn chừa lại chỗ nào cho ngươi nữa, nên ngươi mới đố kỵ với tài năng của ta. Nhưng, hỡi ôi, nàng lại là ái phi của một vị quân vương! Alexander, bậc bá chủ cõi trần, nắm giữ cả thể xác lẫn tâm hồn nàng. Bởi lẽ có điều gì mà các vị vua lại không thể đạt được bằng lời cầu xin, sự đe dọa và những lời hứa hẹn? Liệu nàng có thấy ngồi dưới tán lọng vương giả như một bà hoàng vẫn hơn là trong một tiệm thợ nghèo như một người vợ đảm, và liệu nàng có trắc nghiệm thấy việc làm thiếp cho chúa tể thế gian còn ngọt ngào hơn làm vợ một họa sĩ ở Athens chăng? Phải, phải rồi, hỡi Apelles, ngươi có thể bơi ngược dòng như con cua, ăn ngược gió như con hươu, và mổ ngược lưỡi dao như con mãng xà: các vì tinh tú là để ngắm nhìn, chứ không phải để với tới; các bậc quân vương là để phục tùng, chứ không phải để tranh chấp; Campaspe là để tôn kính, chứ không phải để chiếm đoạt; là để họa lại, chứ không phải để ngươi sở hữu. Ôi khuôn mặt kiều diễm! Ôi bàn tay bất hạnh! Và cớ sao ngươi lại vẽ nên nó — một khuôn mặt kiều diễm nhường ấy? Ôi nét mặt tuyệt mỹ, hình ảnh sống động của Venus, nhưng có phần tươi tắn hơn, là hình mẫu độc tôn của cõi vĩnh hằng mà khi chìm trong giấc mộng, thần Jupiter dẫu thức giấc cũng chẳng tài nào tưởng tượng lại được! Hãy thẹn thùng đi, hỡi Venus, bởi ta lấy làm hổ thẹn khi phải hoàn thiện bức tranh về người! Giờ đây ta buộc phải vẽ những điều vượt quá tầm tay của nghệ thuật nhưng lại phù hợp với cõi lòng ta — những tiếng thở dài sâu thẳm trống trải, những tâm tư u buồn sầu muộn, những vết thương và sự tàn sát trong tâm tưởng, một cuộc đời đang lao nhanh về cõi chết, một cái chết đang phi nước đại rời xa sự sống, một sự kiên định lung lay, một quyết tâm dao động, và còn gì nữa đây hỡi Apelles? Và còn gì khác ngoài Apelles chứ? Nhưng cũng như những ai bị cơn sốt run rẩy hành hạ thì phải được sưởi ấm bằng chăn áo chứ không phải bằng những tiếng rên rỉ, và cũng như kẻ đang tàn lụi vì bệnh lao phổi phải được chữa lành bằng nước hầm thịt chứ không phải bằng những ý nghĩ cao xa, thì cái ung nhọt đang gặm nhấm nỗi buồn của ta, con trùng độc không bao giờ chết trong tim ta, phải bị tiêu diệt bằng lời khuyên răn chứ không phải bằng những tiếng khóc than, bằng việc áp dụng các phương dược chứ không phải bằng việc tranh cãi lý lẽ. Và vì trong những hoàn cảnh tuyệt vọng, người ta phải dùng đến những thứ thuốc cực trị, ta sẽ liều lĩnh đem phần sinh mệnh ít ỏi còn lại để khôi phục lấy phần lớn lao đã mất; và đây sẽ an bài cho bước đi đầu tiên của ta — bởi trí tuệ phải xoay xở khi không có quyền lực — ngay khi Alexander ngắm nhìn bức chân dung này, ta sẽ dùng mưu mẹo làm cho nó có một tì vết, để nhờ cách đó nàng có thể quay lại tiệm của ta; và khi ấy, thà ta thổ lộ tình yêu rồi chết vì bị cự tuyệt còn hơn là chôn giấu nó mà sống trong tuyệt vọng.

Khúc ca do Apelles hát.

Thần Tình yêu và Campaspe cùng chơi bài

Đánh cược những nụ hôn; Tình yêu đã thua.

Ngài đặt cược ống tên, cung và mũi tên,

Đôi chim bồ câu của mẹ, cùng bầy sẻ chuyền;

Cũng thua nốt. Rồi ngài ném xuống

San hô trên môi, đóa hồng

Nở trên má — chẳng ai hay vì sao —

Cùng với pha lê trên trán ngài trao,

Và cả chiếc lúm đồng tiền trên cằm nữa;

Tất cả những thứ ấy Campaspe ta đều giành chiến thắng.

Cuối cùng, ngài đặt cược cả đôi mắt của mình;

Nàng thắng, và thần Tình yêu đứng lên trong mù lòa.

Ôi tình yêu! Nàng đã đối xử với ngươi thế này sao?

Hỡi ôi, rồi số phận ta sẽ ra sao đây?

[Apelles cáo lui.]