Sắc hãi hùng hằn trên nét mặt tôi,

Khi thấy Người Quay Đầu Lại bước lui,

Kịp giấu đi sắc tái ngoài vội vã.

Người đứng lặng nghe như người lắng tai,

Bởi tầm mắt chẳng tài nào với quá

Lớp sương dày và bóng tối không gian.

“Dẫu thế nào ta phải thắng trận gian,”

Người bắt đầu; “Nào... Ả kia mở lối...

Ôi, biết bao mong có người đến tới!”

Tôi hiểu ngay, khi đoạn kết vừa rồi

Che lấp đi lời vừa phô lúc trước,

Rằng đó là câu khác hẳn câu đầu;

Nhưng lời Người vẫn khiến dạ sầu rầu,

Bởi tự ý tôi kéo dài vế ngắt,

Biết đâu chừng theo ý xấu thêm đau.

“Nơi đáy vực của vỏ sò sầu thảm,

Đã mấy ai từ tầng thứ nhất sang,

Nơi nỗi khổ chỉ còn hy vọng cạn?”

Tôi hỏi Người; và Người đáp rõ ràng:

“Hiếm hoi lắm mới có người trong chúng

Thực hiện chuyến đi Ta bước dấn thân.

Sự thật là, thủa trước dưới cõi trần,

Ta từng bị mụ Erictho tàn nhẫn

Triệu hồn về nhập xác chốn âm phong.

Xác thân ta vừa mới dứt hồn không,

Ả đã ép ta vượt qua bức tường ấy,

Để bắt một linh hồn từ chốn thẳm sâu,

Vòng Judas – vùng tối tăm thấp nhất,

Cách xa trời vạn dặm chốn u sầu.

Đường ta rõ; lòng chớ nên sợ hãi.

Đầm lầy này bốc mùi hôi nồng nại,

Đang bao quanh thành quách chốn sầu đau,

Nơi ta không thể vào nếu chẳng phượng màu.”

Người nói thêm, nhưng tôi nào nhớ nổi;

Bởi mắt tôi đã hướng vút lên rồi,

Về phía tháp cao ngọn bùng lửa đỏ,

Nơi bỗng nhiên ba Nữ thần Báo oán

Vụt hiện hình đẫm máu nhuốm đỏ thân,

Dáng uốn lượn như đàn bà phảng phất,

Và quấn quanh những con thủy quái xanh,

Tóc là rắn, cùng mãng xà kẹp chặt,

Siết chặt quanh vầng trán lạnh tanh.

Và Người rành rẽ đám hầu Nữ chúa

Của những lời than khóc chẳng nguôi ngoai,

Liền bảo tôi: “Kìa Erinnys hung hứa.

Bên trái kia là Megaera chẳng sai;

Ả đang khóc bên phải là Alecto;

Tisiphone ở giữa;” rồi im hơi.

Từng mụ cào rách ngực bằng móng tơi;

Chúng đập tay, thét gào vang lừng lẫy,

Khiến vì kinh hoàng tôi nép sát Thi nhân.

“Medusa đến mau, hóa đá kẻ thù trần!”

Đám đông thét khi nhìn xuống phía dưới;

“Xưa bỏ quên không trị tội Theseus đời!”

“Hãy quay mặt đi, và nhắm chặt hai mi,

Bởi nếu Gorgon hiện hình ngươi thấy được,

Đường trở về trần thế hẳn biệt ly.”

Chính Bậc Thầy vừa nói vừa quay tôi,

Chẳng dám phó mặc đôi tay khờ khạo,

Lại còn lấy tay mình che kín mắt tôi.

Hỡi những ai tâm hồn còn minh mẫn,

Hãy ngẫm suy chân lý ẩn sau cùng

Dưới lớp màn câu chữ thật lung linh!

Và giờ đây vượt qua làn sóng đục,

Tiếng động vang mang đầy vẻ hãi hùng,

Khiến hai bên bờ vực đều run rẩy;

Chẳng khác nào một cơn gió bão bùng

Do luồng khí trái chiều đang thổi dậy,

Quất vào rừng, cuốn phăng mọi cành cây,

Xô ngã, quật nhào, cuốn trôi tất cả;

Cuồn cuộn bụi bay, kiêu hãnh bước qua,

Khiến muông thú lẫn mục đồng hoảng hốt.

Người buông mắt tôi ra, rồi cất giọng:

“Giờ hãy hướng tầm nhìn về phía bọt vòm,

Ngay chỗ làn khói kia mịt mờ nhất.”

Như loài ếch khi gặp bầy rắn độc

Liền nhảy tung tóe khắp mặt nước xanh,

Cho đến khi rúc mình vào bùn đất.

Hơn ngàn linh hồn tan nát xác thân

Đang hoảng hốt trốn chạy người đang bước

Qua sông Styx chân chẳng dính chút bùn.

Tay trái khua gạt làn khói độc trơn tru,

Hắn xua bớt lớp không khí nhầy nhụa,

Và có vẻ mệt nhoài vì khổ nhọc.

Tôi nhận ra sứ giả từ Thiên quốc,

Liền quay nhìn Thầy; Thầy ra hiệu bảo tôi

Hãy đứng lặng im và kính cẩn cuối đầu.

Ôi! Trông Ngài mới kiêu hãnh làm sao!

Tới trước cửa, Ngài dùng gậy khẽ gõ,

Cánh cửa mở toang chẳng chút nghẽn rào.

“Hỡi kẻ bị trần gian lẫn trời xua bỏ!”

Ngài cất lời trên thềm đá hãi hùng;

“Sao thói ngạo mạn này còn ẩn chứa?

Sao dám chống lại ý trời cao cả,

Đâu thể nào đổi thay định mệnh chung,

Chỉ khiến hình phạt thêm trĩu nặng lòng?

Đầu đá với thần linh nào ích chi?

Con Cerberus của tụi mày nếu nhớ,

Cổ họng trơ trụi kia vẫn hằn ghi.”

Rồi Ngài quay đi theo đường lầy lội,

Chẳng nói với chúng tôi dẫu nửa lời,

Chỉ mang dáng dấp của người bận rộn,

Bởi những mối lo toan lớn lao hơn

Ngoài kẻ đang đứng trước mặt Ngài đây;

Và chúng tôi hướng bước về thành quách,

Lòng vững vàng sau những lời thánh thót.

Ta bước vào chẳng gặp chút hiểm nguy;

Và tôi, người mang tâm trạng muốn nhìn

Bên trong pháo đài này ra sao nhỉ,

Vừa bước qua liền đảo mắt xung quanh,

Thấy một vùng bình nguyên rộng thênh thang,

Tràn ngập nỗi sầu đau và thống khổ.

Như ở Arles nơi sông Rhone tù đọng,

Hay như Pola gần vịnh Quarnaro,

Nơi khép lại cõi Ý và tắm bờ,

Những nấm mồ làm mặt đất gồ ghề;

Nơi đây cũng y chang trên mọi ngả,

Chỉ có điều cảnh tượng còn cay đắng hơn;

Bởi giữa các ngôi mộ ngọn lửa vương,

Khiến chúng nóng rực lên hừng hực,

Đến thợ rèn cũng chẳng nung sắt được.

Mọi nắp mộ đều mở tung lên hết,

Từ bên trong những tiếng khóc thét gào,

Nghe thảm thiết của người đang khốn khổ.

Và tôi hỏi: “Thưa Thầy, đoàn người kia đó

Là những ai được chôn cất trong mồ,

Mà phát ra những tiếng thở dài đau khổ?”

Người đáp tôi: “Nơi đây kẻ lạc đạo,

Cùng môn đồ mọi giáo phái xưa nay,

Trong mộ phần chứa đông hơn con tưởng.

Kẻ nào loại nấy chôn chung một hướng;

Và các đài tưởng niệm nóng lạnh khác nhau.”

Rồi khi Người rẽ phải, chúng tôi đi

Giữa chốn đau thương và tường thành cao vút.