“Vexilla Regis prodeunt Inferni

Hướng về chúng ta; vậy nên hãy nhìn cho kỹ,”

Bậc Thầy ta bảo, “xem ngươi có nhận ra ngài chăng.”

Như khi màn sương dày đặc buông lơi,

Hoặc lúc màn đêm sập xuống bầu trời,

Từ đằng xa, cối xay gió hiện hình trong gió lốc,

Ta ngỡ mình đang thấy một tòa kiến trúc như thế;

Và bởi vì gió thổi quá mãnh liệt, ta đành nép sau

Người Dẫn Đường, vì chẳng còn chỗ nào che chở.

Bấy giờ ta đã đến — và ta viết điều này trong nỗi sợ —

Nơi những kẻ tội nhân bị vùi lấp hoàn toàn,

Lấp ló bên dưới lớp băng như cọng rơm trong kính.

Kẻ nằm sấp, người đứng thẳng ngạo nghì,

Kẻ đầu chúi xuống, người chổng ngược đôi bàn chân;

Kẻ khác cong mình như cây cung, mặt áp sát vào chân.

Khi chúng ta đã tiến vào sâu đến mức

Bậc Thầy vui lòng cho ta chiêm ngưỡng

Sinh vật từng mang dáng vóc đẹp đẽ nhường ấy,

Ngài liền bước tránh sang một bên và ra hiệu cho ta dừng lại,

Cất tiếng: “Hãy nhìn Dis, và hãy nhìn nơi này,

Nơi ngươi phải lấy lòng dũng cảm làm áo giáp cho tâm hồn.”

Hỡi Độc giả, xin đừng hỏi ta lúc ấy

Ta đã trở nên đông cứng và bất lực đến nhường nào,

Bởi mọi ngôn từ trên đời đều chẳng thể diễn tả nổi.

Ta không chết, mà cũng chẳng còn sống sót;

Nếu ngươi chút ít khôn ngoan, hãy tự mình ngẫm xem

Ta đã ra sao khi mất đi cả sự sống lẫn cái chết.

Vị Hoàng đế của vương quốc sầu khổ ấy

Nhô phần thân từ ngực trở lên khỏi khối băng;

Và ta thà so sánh hắn với một người khổng lồ,

Còn hơn lấy những người khổng lồ so với đôi cánh tay của hắn;

Giờ thì hãy suy xét xem toàn thân hắn lớn đến mức nào,

Khi mà một phần cơ thể lại tương xứng với tầm vóc ấy.

Nếu xưa kia hắn đẹp đẽ bao nhiêu, nay lại gớm ghiếc bấy nhiêu,

Và dám ngẩng đầu chống lại chính Đấng Tạo Hóa của mình,

Thì mọi nguồn cơn đau khổ trên đời xuất phát từ hắn cũng là điều dễ hiểu.

Ôi, thật là một điều kỳ lạ biết bao

Khi ta thấy trên đầu hắn có đến ba khuôn mặt!

Khuôn mặt ở chính diện mang sắc đỏ rực;

Hai khuôn mặt còn lại kết hợp với khuôn mặt này

Ngay phía trên phần giữa của đôi bờ vai,

Và chúng giáp vào nhau ở đỉnh đầu;

Khuôn mặt bên phải có màu giữa trắng và vàng;

Khuôn mặt bên trái có diện mạo tựa như những kẻ

Xuất thân từ chốn sông Nile chảy về thung lũng.

Bên dưới mỗi khuôn mặt vươn ra một đôi cánh khổng lồ,

Xứng tầm với một loài chim vĩ đại như thế;

Ta chưa từng thấy cánh buồm nào trên biển lớn đến vậy.

Chúng chẳng có lông, mà mang hình dáng

Như cánh của loài dơi; và hắn đang giương cánh quạt,

Tạo ra ba luồng gió thổi thốc ra từ đó.

Chính vì thế mà dòng Cocytus đóng băng toàn tập.

Hắn khóc bằng sáu con mắt, và từ ba chiếc cằm

Những giọt nước mắt lẫn chất nhầy đẫm máu ròng ròng tuôn chảy.

Ở mỗi cái miệng, hàm răng hắn đang ngấu nghiến

Một kẻ tội nhân như thể chiếc máy ép,

Khiến cả ba kẻ đều chịu chung nỗi thống khổ này.

Đối với kẻ ở chính diện, những nhát cắn xé chẳng thấm vào đâu

So với những vết cào cấu, bởi có lúc phần xương sống

Bị lột sạch trơn không còn một mảnh da.

“Kẻ tội nhân ở phía trên đang chịu nỗi đau lớn nhất,”

Bậc Thầy cất tiếng, “chính là Judas Iscariot;

Đầu hắn chìm bên trong, còn đôi chân vắt vẻo bên ngoài.”

“Về hai kẻ kia với phần đầu chúc ngược xuống,

Kẻ treo lủng lẳng từ chiếc hàm đen ngòm kia là Brutus;

Hãy nhìn cách hắn oằn mình mà chẳng thốt nên lời.”

“Và kẻ trông có vẻ vạm vỡ kia là Cassius.

Nhưng màn đêm đang dâng lên lần nữa, và đã đến lúc

Chúng ta phải rời đi, vì ta đã ngắm nhìn toàn bộ.”

Theo lời ngài dạy, ta vòng tay ôm lấy cổ ngài,

Và ngài chớp lấy thời cơ lẫn địa điểm thuận lợi,

Rồi khi đôi cánh được giương rộng ra hết cỡ,

Ngài bám chặt lấy lớp lông bờm xờm hai bên sườn;

Đoạn đu bám từ búi lông này sang búi lông khác tụt xuống

Giữa lớp lông rậm rạp và lớp vỏ băng giá.

Khi chúng ta xuống đến điểm mà phần đùi xoay tròn

Nằm đúng ngay phần dày nhất của hông,

Người Dẫn Đường, với vẻ nhọc nhằn và tiếng thở hồng hộc,

Bèn quay ngược đầu về phía đôi chân ngài từng đặt,

Rồi bám chặt lấy chùm lông như một kẻ đang leo núi,

Khiến ta cứ ngỡ mình đang quay trở lại Địa Ngục.

“Hãy giữ chặt lấy ta, bởi chỉ bằng những bậc thang thế này,”

Bậc Thầy vừa nói, thở hổn hển như người kiệt sức,

“Chúng ta mới có thể thoát khỏi chốn đầy rẫy tội ác này.”

Rồi ngài chui qua khe hở của một mỏm đá

Và đặt ta ngồi xuống phần rìa bờ vực; đoạn ngài cẩn trọng bước tới.

Ta ngẩng đầu lên, đinh ninh rằng sẽ lại nhìn thấy

Lucifer y như lúc ta vừa rời khỏi ngài;

Nhưng trước mắt ta, hắn lại dang đôi chân chỉ thiên.

Và nếu lúc ấy trong lòng ta dấy lên sự hoang mang,

Thì hãy để những kẻ vô tri phải suy ngẫm,

Bởi chúng nào hiểu nổi ranh giới mà ta vừa vượt qua là gì.

“Hãy đứng dậy trên đôi chân của mình đi,”

Bậc Thầy bảo ta; “Đường đi còn dài và vô cùng hiểm trở,

Và giờ đây mặt trời đã quay về điểm giữa giờ thứ nhất.”

Nơi chúng ta đứng chẳng phải là hành lang cung điện nào cả,

Mà là một ngục tối tự nhiên,

Với nền đất gồ ghề và ánh sáng lờ mờ, ảm đạm.

“Trước khi con rời khỏi chốn vực sâu thăm thẳm này,

Hỡi Bậc Thầy,” ta thưa khi vừa đứng dậy,

“Xin hãy giải đáp giúp con một chút thắc mắc để gột rửa nỗi lầm; băng ở đâu rồi? và tại sao sinh vật này lại bị lộn ngược đầu như thế? và làm sao chỉ trong một khoảng thời gian ngắn mà mặt trời đã hoàn thành xong quỹ đạo của mình từ hoàng hôn đến bình minh?”

Và ngài đáp lời ta: “Ngươi hãy còn lầm tưởng

Rằng mình vẫn ở bên kia tâm điểm, nơi ta từng túm lấy

Bộ lông của con sâu độc đang gặm nhấm thế gian.”

“Ngươi đã ở bên phía đó chừng nào ta còn đi xuống;

Lúc ta xoay người lại cũng là lúc ngươi vượt qua điểm

Mà mọi vật nặng đều đổ dồn về từ muôn hướng,

Và giờ đây ngươi đã đặt chân đến bán cầu nằm đối diện

Với vùng đất khô cằn bao la ở phía trên,

Dưới vòm trời nơi Đấng vô tội từng sinh ra và chịu án tử hình.”

“Ngươi đang đặt chân lên quả cầu nhỏ bé

Tạo nên mặt bên kia của chốn Judecca.

Ở đây là buổi sáng khi ở bên kia là chợp tối;

Và kẻ từng dùng mái tóc của mình làm bậc thang cho chúng ta

Vẫn đứng yên bất động như trước.”

“Hắn đã rơi từ trên thiên đường xuống phía bên này;

Và toàn bộ vùng đất từng nổi lên ở đây thuở trước,

Vì khiếp sợ hắn nên đã kéo biển cả lên che phủ,

Rồi dạt sang bán cầu của chúng ta; và rất có thể

Để trốn chạy hắn, phần đất liền hiện ra ở phía này

Đã bỏ trống chốn đây và thụt lùi về phía sau.”

Có một chốn thẳm sâu bên dưới, cách xa Beelzebub

Đúng bằng khoảng chiều dài của ngôi mộ,

Nơi không thể nhận ra bằng thị giác, mà chỉ qua tiếng róc rách

Của một con suối nhỏ chảy xuống qua khe đá

Do chính nó khoét sâu bằng dòng chảy ngoằn ngoèo và thoai thoải.

Người Dẫn Đường và ta bước vào con đường ẩn khuất ấy

Để trở về với thế giới ngập tràn ánh sáng;

Và chẳng màng nghỉ ngơi giây lát,

Chúng ta cứ thế leo lên, ngài đi trước còn ta theo sau,

Cho đến khi ta nhìn qua một ô cửa tròn

Và thấy dăm ba kỳ quan mà bầu trời dang rộng cưu mang;

Rồi từ đó, chúng ta bước ra để ngắm nhìn lại những vì sao.