Khi mắt tôi hãy còn đăm đắm nhìn tán lá xanh tươi, như thói quen của kẻ hoài phí đời mình theo đuổi những chú chim nhỏ, người cha hơn cả cha tôi liền bảo: “Hỡi con, hãy lại đây; vì khoảng thời gian đã định cho chúng ta cần được phân bổ sao cho hữu ích hơn.”

Tôi quay mặt và rảo bước theo các bậc hiền triết chẳng chậm trễ hơn, những vị vừa đi vừa trò chuyện khiến chặng đường trở nên nhẹ tênh đối với tôi; và kìa, tiếng hát lẫn tiếng than vang lên, “Labia mea, Domine,” ngân nga giữa niềm hoan hỉ và nỗi xót xa.

“Hỡi cha ngọt ngào của con, con đang nghe âm thanh gì thế?” tôi cất lời; và người đáp: “Những bóng hình đang bước đi, có lẽ để cởi bỏ nút thắt nợ trần.”

Hệt như những người hành hương mang nhiều suy tư, khi vượt qua những kẻ lạ trên đường, liền quay đầu nhìn theo mà chẳng dừng bước,

Cũng vậy, vượt lên sát phía sau chúng tôi với sải bước nhanh hơn, một đoàn linh hồn lặng lẽ và cung kính đang dõi theo chúng tôi.

Ánh mắt ai nấy đều tối sầm và trũng sâu, khuôn mặt tái nhợt, hốc hác đến mức da thịt bọc lấy xương.

Tôi không nghĩ Erisichthon từng bị cơn đói hành hạ đến mức khô đét chỉ còn trơ vỏ cây, ngay cả khi ông ta hoảng sợ nó nhất.

Tự nhủ trong lòng, tôi thầm nghĩ: “Kìa, đây chính là đám đông từng mất đi Jerusalem, thuở Mary ăn thịt chính con trai mình.”

Hốc mắt họ tựa như những chiếc nhẫn trống vắng trân châu; bất cứ ai đọc được chữ ‘omo’ trên khuôn mặt con người, hẳn cũng dễ dàng nhận ra chữ ‘m’ ở đây.

Ai mà tin nổi hương thơm của một trái táo, khơi gợi niềm khao khát, lại có thể tàn phá họ đến thế, cùng với làn nước, mà chẳng hiểu vì sao?

Tôi vẫn đang tự hỏi điều gì khiến họ đói khát nhường ấy, bởi nguyên nhân gầy mòn và tiêu tụy vẫn chưa hiện rõ;

Và kìa! Từ sâu trong hốc đầu, một linh hồn hướng đôi mắt về phía tôi, nhìn chằm chằm đầy sắc bén; rồi cất cao tiếng kêu: “Ân huệ nào cho tôi thế này?”

Chưa bao giờ tôi có thể nhận ra hắn qua bề ngoài; nhưng giọng nói ấy đã phơi bày cho tôi rõ những gì dáng vẻ hắn từng che giấu bên trong.

Tia sáng ấy bùng lên trong tôi, đánh thức hoàn toàn ký ức về gương mặt đã đổi thay kia, và tôi nhận ra những nét của Forese.

“À, xin đừng nhìn lớp da phong hủi khô cằn này,” hắn nài nỉ, “điều khiến da thịt tôi đổi màu, hay sự thiếu hụt da thịt mà tôi mang;

Nhưng hãy nói cho tôi sự thật về ngươi, và hai linh hồn đang hộ tống ngươi đằng kia là ai; đừng chần chừ khi cất lời với tôi.”

“Gương mặt từng chết mà tôi từng tiếc thương ấy, giờ đây mang lại cho tôi nỗi đau chẳng kém gì thuở trước,” tôi đáp lời hắn, “khi thấy nó đổi thay dường này!

Nhưng vì ơn trên, hãy nói cho tôi biết điều gì đã tàn phá các ngươi đến thế? Đừng bắt tôi phải cất lời khi lòng đầy kinh ngạc, bởi kẻ bận rộn những nỗi niềm khác sẽ nói năng chẳng suôn sẻ.”

Và hắn bảo tôi: “Từ chánh hội đời đời, uy quyền đổ xuống dòng nước và thân cây mà chúng ta để lại sau lưng, khiến tôi héo mòn thế này.

Tất cả đám đông cất tiếng hát than van này, vì đã buông thả theo ham muốn quá độ, nên nay được thanh tẩy qua cơn đói khát.

Khao khát ăn uống bùng lên trong chúng ta nhờ hương thơm tỏa ra từ cây táo, và từ làn sương phun rưới trên thảm cỏ;

Và không chỉ một lần duy nhất, khi đi vòng quanh chốn này, nỗi thống khổ của chúng ta được xoa dịu,—tôi nói là thống khổ, nhưng đúng ra phải là niềm khuây khỏa,—

Bởi chính khao khát ấy dẫn dắt chúng ta đến với cội cây từng khiến Chúa Hài Đồng hân hoan thốt lên ‘Eli’, khi Ngài dùng dòng máu giải thoát chúng ta.”

Và tôi đáp lời hắn: “Forese, kể từ ngày ngươi từ giã cõi đời để sang thế giới bên kia, tính đến nay chưa tròn năm năm.

Nếu quyền năng sa ngã ngừng lại trong ngươi sớm hơn trước giờ phút ngươi kịp đón nhận nỗi ân hận tốt lành tái kết hợp với Chúa,

Làm sao ngươi đã có thể lên đến tận chốn này? Tôi cứ nghĩ sẽ tìm thấy ngươi ở tận dưới kia, nơi thời gian trả ơn theo thời gian.”

Và hắn đáp tôi: “Chính Nella với những giọt nước mắt đong đầy đã dẫn dắt tôi nhanh chóng đến với chén ngải cứu ngọt ngào của những hình phạt này;

Nàng bằng những lời nguyện cầu thành kính cùng tiếng thở dài đã kéo tôi ra khỏi bờ cát nơi người ta ngóng chờ, và giải thoát tôi khỏi những vòng tròn khác.

Người góa phụ bé nhỏ mà tôi vô vàn yêu dấu càng đơn độc trong việc thiện, thì càng được Chúa trân quý và mến yêu biết bao;

Bởi vùng Barbagia xứ Sardinia còn đoan trang hơn nhiều về mặt phụ nữ so với xứ Barbagia mà tôi đã để nàng lại.

Hỡi người anh em ngọt ngào, ngươi muốn tôi nói gì nữa? Một tương lai đang hiện ra trước mắt tôi, chẳng mấy chốc nữa,

Khi từ trên bục giảng, người ta sẽ cấm tiệt đám đàn bà trơ trẽn xứ Florence đi lại với bộ ngực và bầu vú phô bày.

Nào có bộ tộc hoang dã hay người Saracen nào từng cần đến kỷ luật thiêng liêng hay trần tục nào để buộc họ phải ăn mặc kín đáo?

Nhưng nếu những người đàn phụ nữ vô liêm sỉ ấy biết trước điều mà Thiên đàng chóng vánh đang chuẩn bị cho họ, thì miệng họ đã mở rộng để gào thét từ lâu;

Bởi nếu thị kiến của tôi ở đây không lừa dối, họ sẽ phải khóc ròng trước khi những chiếc cằm non của đứa trẻ đang được ru h ngủ kia mọc râu.

Hỡi người anh em, giờ xin đừng che giấu nữa; hãy nhìn kìa, chẳng những tôi mà tất cả những con người kia đang đăm đăm nhìn về nơi che khuất mặt trời của ngươi.”

Nơi tôi đáp lại hắn: “Nếu ngươi nhớ lại những gì ngươi từng cùng tôi trải qua, ký ức hiện tại hẳn vẫn còn xót xa lắm.

Chính kẻ đang đi trước tôi đây đã dẫn tôi quay lưng khỏi cõi đời ấy, cách đây hai hôm, khi người chị của vị kia hiển hiện,”

Và tôi chỉ tay về phía mặt trời. “Qua màn đêm tăm tối của những kẻ thực sự đã chết, người này đã dẫn dắt tôi, với thân xác bằng xương bằng thịt thực sự đi theo sau ngài.

Rồi những lời khích lệ của ngài đã dìu tôi bước lên, leo trèo và tiếp tục vòng quanh ngọn núi từng uốn nắn các ngươi thành thẳng, những kẻ mà thế gian đã làm cho méo mó.

Ngài bảo sẽ đồng hành cùng tôi cho đến tận nơi Beatrice ngự trị; tại đó, tôi buộc phải ở lại mà không có ngài.

Đây chính là Virgilius, người đã nói với tôi như thế,” và tôi chỉ tay về phía ngài; “còn kẻ kia là chiếc bóng vừa khiến mọi sườn dốc trong vương quốc của các ngươi rung chuyển, nay đang trút bỏ ngài ấy ra.”