Trong lúc chúng tôi một trước một sau đi dọc theo rìa vực thẳm như thế, vị Bậc Thầy nhân từ thường dặn dò: “Hãy cẩn thận! Ta cảnh báo con thế là đủ.”

Ánh mặt trời giờ đây chiếu thẳng vào vai phải của tôi, những tia nắng tỏa rạng đã biến đổi toàn bộ bầu trời phía tây từ sắc xanh lơ sang màu trắng ngần.

Bóng dáng tôi khiến ngọn lửa trông đỏ rực hơn; và thấy hiện tượng lạ lùng ấy, nhiều linh hồn đang đi qua đã dừng lại chú ý.

Đó chính là nguyên nhân khiến họ cất lời bàn tán về tôi, và họ bắt đầu thì thầm với nhau rằng: “Kìa trông hắn không giống một thể xác hư cấu chút nào!”

Rồi một số người trong bọn họ tiến về phía tôi hết mức có thể, luôn cẩn trọng để không bước ra khỏi vùng an toàn nơi họ có thể bị thiêu đốt.

“Hỡi kẻ đang bước đi, chẳng phải vì chậm chạp mà có lẽ vì lòng kính cẩn đi tụt lại phía sau những người khác, hãy trả lời ta, kẻ đang chịu đựng cơn khát cháy bỏng trong ngọn lửa này.

Câu trả lời của ngươi không chỉ cần thiết riêng cho ta; bởi vì tất cả những linh hồn ở đây đều khao khát nó mãnh liệt hơn cả người Ê-ti-ô-pi hay người Ấn Độ khao khát nước mát.

Hãy nói cho chúng tôi hay vì cớ gì ngươi lại có thể che khuất ánh mặt trời như một bức tường, tựa hồ như ngươi vẫn chưa bước vào cõi chết.”

Một người trong số họ đã cất lời hỏi tôi như thế, và suýt chút nữa tôi đã bộc lộ thân phận của mình, nếu không bị thu hút bởi một điều kỳ lạ khác vừa xuất hiện.

Bởi vì ở chính giữa con đường lửa, một đoàn người khác đang tiến đến đối mặt với nhóm người này, khiến tôi phải đứng sững lại dõi theo họ.

Tôi thấy ở đó các linh hồn từ hai phía đang hối hả tiến lại gần, trao nhau những nụ hôn ngắn ngủi không chần chừ, mãn nguyện với một lời chào vội vã.

Cũng giống như giữa bầy kiến sẫm màu, con này chạm mõm con kia, tựa hồ để dò la đường đi hoặc vận may của nhau.

Ngay khi lời chào thân hữu vừa dứt, trước cả khi bước chân đầu tiên kịp rảo bước tiếp, mỗi bên đều cố cất giọng lấn át bên kia;

Nhóm người mới đến hô lớn: “Sô-đôm và Gô-mô-rơ!”

Nhóm còn lại đáp: “Pát-si-pha-e bước vào thân bò, để cho bò đực thỏa cơn cuồng dâm!”

Rồi giống như bầy sếu bay về phía dãy núi Ri-pha-en, một phần hướng tới vùng giá lạnh, phần kia hướng về miền cát nóng để tránh mặt trời,

Đoàn người này đi, đoàn người kia đến, họ vừa khóc lở vừa quay trở lại với những khúc ca quen thuộc và tiếng kêu than phù hợp với họ nhất;

Và kẻ từng khẩn khoản thưa chuyện với tôi lúc nãy lại đến gần tôi sát hơn trước, nét mặt tràn đầy vẻ chăm chú lắng nghe.

Tôi, người đã thấu hiểu tâm tư họ qua hai lần quan sát, liền cất lời: “Hỡi những linh hồn chắc chắn sẽ đạt được sự bình an vào một ngày nào đó,

Thân xác tôi nơi trần thế vẫn chưa già cỗi cũng chưa non trẻ, mà hiện đang ở cùng tôi tại đây với đầy đủ xương thịt và huyết quản.

Tôi lên đến chốn này để đôi mắt không còn mù lòa; có một Nữ Chúa ở tầng cao ban ơn phước ấy, nhờ vậy tôi mới mang thân phàm trượt qua thế giới của các vị.

Nhưng nguyện mong cho niềm khao khát lớn lao nhất của các vị sớm được thỏa nguyện, để thiên giới – nơi ngập tràn tình yêu và vô cùng rộng lớn – dung chứa các vị,

Xin hãy cho tôi biết – để tôi có thể ghi chép lại trong sách vở – các vị là ai, và đám đông đang nối đuôi bước đi phía sau các vị là những ai?”

Người sơn cước khi bước chân xuống thị trấn thô kệch và quê mùa, vẻ mặt ngơ ngác trố mắt lặng câm thế nào,

Thì diện mạo của mọi linh hồn ở đây lúc ấy cũng y như vậy; nhưng khi họ đã vơi bớt cơn kinh ngạc – thứ cảm xúc thường nhanh chóng lắng xuống trong những trái tim cao cả –,

Vị linh hồn từng cất lời hỏi chúng tôi trước đó lại tiếp tục: “Phúc thay cho ngươi, kẻ mang kinh nghiệm từ cõi trần để chuẩn bị cho một cuộc đời tốt đẹp hơn.

Đoàn người không đi cùng chúng tôi lúc nãy đã phạm tội lỗi mà thuở trước Xê-da trong buổi khải hoàn từng bị trêu chọc gọi là ‘Nữ hoàng’.

Bởi thế họ tách ra, vừa thấu triệt tự hổ thẹn vừa hô lớn ‘Sô-đôm!’, và chính sự hổ thẹn đó càng làm tăng thêm ngọn lửa thiêu đốt họ.

Tội lỗi của chúng tôi là sự pha trộn lưỡng tính; nhưng vì chúng tôi đã không tuân theo luật lệ loài người, thả trôi ham muốn theo loài thú vật,

Nên khi rẽ lối, chúng tôi đọc lên để tự sỉ nhục tên của kẻ đã tự biến mình thành thú vật nơi chốn rừng hoang.

Giờ đây ngươi đã biết hành vi và tội ác của chúng tôi; nếu ngươi muốn hỏi danh tính của chúng tôi, thời giờ không cho phép và ta cũng chẳng thể kể hết.

Nhưng nguyện vọng muốn biết về ta của ngươi sẽ được thỏa mãn; ta là Gุย-đô Gุย-ni-si-li, kẻ hiện đang chịu cảnh luyện tội vì đã ăn năn hối cải trước giờ phút lâm chung.”

Tâm trạng của tôi lúc đó giống hệt như hai người con trong nỗi đau đớn của Lycurgus khi nhìn thấy lại người mẹ của mình – dĩ nhiên tôi không đạt đến mức độ xúc động sâu sắc ấy –,

Ngay khoảnh khắc tôi nghe ông tự nhận mình là cha của tôi và của những bậc hiền tài đi trước, những người từng theo đuổi những vần thơ tình ái ngọt ngào và thanh nhã;

Và tôi cứ thế đăm chiêu bước đi bên cạnh ông một hồi lâu, không nói năng cũng chẳng nghe ngóng gì nữa, ngắm nhìn ông mà chẳng dám tiến lại gần hơn dẫu có ngọn lửa ngăn cách.

Khi đôi mắt đã thỏa thuê ngắm nhìn, tôi hoàn toàn hiến dâng bản thân sẵn sàng phục vụ ông, kèm theo lời khẳng định khiến người nghe phải tin tưởng.

Và ông bảo tôi: “Những lời ngươi vừa thốt ra đã khắc ghi trong ta những dấu ấn sâu đậm và rõ nét đến mức dòng sông Lê-thê cũng không thể xóa nhòa hay làm phai mờ.

Nhưng nếu những lời vừa rồi của ngươi là sự thật, hãy cho ta biết lý do tại sao qua lời nói và ánh mắt, ngươi lại bày tỏ rằng ngươi quý mến ta đến thế?”

Và tôi đáp lời ông: “Chính là vì những khúc ca ngọt ngào của ngài, chừng nào thời đại chúng ta còn tồn tại, sẽ mãi mãi giữ cho từng con chữ ấy trở nên đáng trân trọng!”

“Hỡi người anh em,” ông nói, đồng thời chỉ tay về phía một linh hồn đang đi phía trước, “đó là bậc thầy ngôn từ vĩ đại hơn cả trong tiếng mẹ đẻ.

Từ những vần thơ tình cho đến những áng văn xuôi lãng mạn, ngài đều tinh thông tất cả; cứ để mặc đám ngu ngốc bàn tán, những kẻ cho rằng nhà thơ xứ Lemosin vượt trội hơn ngài.

Họ thường cả quyết theo cảm tính thay vì chân lý, rồi cứ thế bảo vệ quan điểm của mình trước khi kịp lắng nghe nghệ thuật hay lý trí.

Đám đông thuở xưa đối với Guittone cũng từng hành xử như vậy, cứ hùa theo tiếng hô hào tán thưởng cho đến khi chân lý chiến thắng đa số.

Giờ đây, nếu ngươi có được đặc ân lớn lao được phép bước vào tu viện nơi Chúa ngự trị làm viện phụ,

Xin hãy thay mặt chúng tôi đọc một kinh Lạy Cha, ít ra là phần cần thiết cho những kẻ như chúng tôi ở thế giới này, nơi quyền năng phạm tội không còn thuộc về chúng tôi nữa.”

Đoạn, để nhường chỗ cho một linh hồn đang đi sát phía sau, ông biến mất vào ngọn lửa giống như con cá lặn sâu xuống đáy nước.

Tôi tiến lại gần người vừa được chỉ định đôi chút, và thưa rằng khao khát của tôi đang dọn sẵn một vị trí trang trọng cho tên tuổi của ông.

Ngài tự nguyện cất lời:

‘Tan m’ abellis vostre cortes deman,

Que jeu nom’ puesc ni vueill a vos cobrire;

Jeu sui Arnaut, que plor e vai chantan;

Consiros vei la passada folor,

E vei jauzen lo jorn qu’ esper denan.

Ara vus prec per aquela valor,

Que vus condus al som de la scalina,

Sovenga vus a temprar ma dolor.’*

Rồi ngài ẩn mình vào ngọn lửa đang thanh tẩy họ.

* Thưa đẹp lòng tôi thay lời yêu cầu nhã nhặn của quý vị,

Tôi không thể và không muốn che giấu điều gì với quý vị;

Tôi là Arnaut, kẻ vừa khóc vừa cất tiếng hát đi qua;

Tôi đau đớn nhìn lại sự lầm lạc thuở trước,

Và hân hoan nhìn ngày mai đang chờ đợi phía trước.

Giờ đây tôi khẩn cầu quý vị, nhờ đấng quyền năng ấy,

Đấng dẫn dắt quý vị lên đến đỉnh bậc thang,

Xin hãy nhớ xoa dịu nỗi đau đớn của tôi!