Lúc ấy, đường lên đỉnh chẳng còn vướng víu chi, vì mặt trời đã bỏ lại vòng kinh tuyến cho chòm Kim Ngưu, và nhường bóng đêm cho chòm Thiên Hạt. Thế nên, hệt như kẻ chẳng chịu dừng chân, dẫu có điều chi hiện ra trước mắt, cứ phải tiến bước vì bị nỗi khát khao giục giã, chúng tôi cũng chen qua khe núi theo cách ấy, nối đuôi nhau bước lên bậc thang chật hẹp chia rẽ những kẻ leo đèo.

Và tựa như chú cò con nhấc cánh muốn bay nhưng lại chẳng dám rời tổ, đành rủ xuống đôi cánh mềm, tôi cũng y như thế: ngọn lửa muốn hỏi vừa bùng lên lại lịm tắt, mang dáng dấp của kẻ chuẩn bị cất lời.

Dẫu bước chân chúng tôi có dồn dập đến đâu, người cha hiền từ cũng chẳng chậm lại, mà chỉ bảo rằng: „Hãy bắn đi mũi tên ngôn từ mà ngươi đã kéo căng tận ngạnh.“

Bấy giờ, với lòng can đảm, tôi mở miệng cất lời: „Làm sao con người có thể gầy mòn nơi chẳng hề cần đến thức ăn vật chất?“

Ngài liền đáp: „Nếu con nhớ lại Meleager đã lụi tàn thế nào bởi khúc củi cháy dở, điều này sẽ chẳng còn làm con thấy kỳ lạ nữa; và nếu con ngẫm xem mỗi khi rung động, hình bóng chính con trong gương cũng rung chuyển nhường nào, thì những điều con thấy khó hiểu bỗng hóa thành dễ dàng.

Song, để lòng con được thỏa nỗi ước mong, kìa Statius đang ở đây; ta gọi và khẩn khoản chàng hãy là người chữa lành những vết thương lòng cho con.“

Statius đáp lời: „Nếu con đem việc lý giải án phạt đời đời của ngài ra nơi ngài đang hiện diện, xin hãy xá tội cho con, bởi con chẳng thể chối từ điều ngài muốn.“

Rồi chàng bắt đầu: „Hỡi con, nếu tâm trí con suy ngẫm và tiếp thu những lời này của ta, chúng sẽ là ánh sáng soi rọi cho điều con vừa hỏi.

Giọt máu hoàn hảo chẳng hề bị các thớ mạch khát khao hút cạn, thứ còn lại tựa như thức ăn ta dọn khỏi bàn, mang lấy ở tim phẩm tính định hình cho mọi bộ phận con người, hệt như thứ máu chạy qua các mạch máu để chuyển hóa thành chúng.

Sau khi được tiêu hóa lại, nó chảy xuống nơi thà im lặng còn hơn cất lời, rồi từ đó nhỏ xuống bầu máu của người khác trong chiếc bình tự nhiên.

Ở đó, giọt máu này hòa quyện cùng giọt máu kia, một bên mang tính thụ động, bên kia mang tính chủ động bởi lẽ nó xuất phát từ chốn hoàn hảo; khi đã kết hợp với nhau, chúng bắt đầu hoạt động, trước hết là làm đông đặc lại, rồi sau đó thổi sự sống vào thứ chất liệu mà chúng vừa kết tụ.

Lúc này, phẩm tính hoạt động đã trở thành một linh hồn, tựa như linh hồn của loài thực vật (chỉ khác ở chỗ loài thực vật vẫn đang trên đường phát triển, còn linh hồn này đã đến đích).

Nó tiếp tục hoạt động đến mức bắt đầu cử động và có cảm giác như một loài sinh vật biển, rồi sau đó tiến hành tổ chức nên các quyền năng mà nó vốn là hạt giống.

Giờ đây, hỡi con, phẩm tính xuất phát từ trái tim người sinh thành – nơi tự nhiên dồn tâm sức cho mọi bộ phận – đang lan tỏa và giãn nở.

Nhưng làm thế nào từ một động vật mà thành con người, thì con vẫn chưa thấy; đây chính là điểm từng khiến một bậc hiền triết uyên bác hơn con phải lầm đường lạc lối, đến mức trong học thuyết của mình, ông đã tách rời linh hồn ra khỏi trí năng tiềm tàng, bởi ông chẳng thấy cơ quan nào được nó sử dụng.

Hãy rộng mở lồng ngực đón nhận chân lý sắp tới, và hãy biết rằng: ngay khi các khớp nối của bộ não trong bào thai đã hoàn thiện, Đấng Tạo Hóa liền quay nhìn nó với niềm hoan hỉ trước tác phẩm nghệ thuật tuyệt diệu của tự nhiên, và thổi vào đó một linh hồn mới tràn đầy phẩm tính.

Nó thu hút vào bản thể của mình những gì đang hoạt động ở đó, và hòa thành một linh hồn duy nhất: biết sống, biết cảm nhận, và tự quay quanh chính mình.

Và để con đỡ ngạc nhiên trước lời ta, hãy ngắm nhìn hơi ấm của mặt trời khi hòa quyện với thứ nước ép rỉ ra từ dây nho để trở thành rượu vang.

Khi sợi chỉ của nữ thần Lachesis đã cạn, linh hồn liền tách khỏi thể xác, mang theo phần bản chất con người lẫn thần thánh; bấy giờ, các giác quan khác đều lặng thinh, trong khi trí nhớ, trí năng và ý chí lại hoạt động mạnh mẽ hơn trước gấp bội.

Chẳng một phút chần chừ, nó tự rơi xuống một trong hai bờ bằng một cung cách kỳ diệu; và tại đó, nó lần đầu tiên nhận thức được những nẻo đường của mình.

Ngay khi chốn ấy bao bọc lấy nó, phẩm tính định hình liền tỏa ra xung quanh, hệt như khi còn trong thể xác sống.

Và giống như bầu trời khi đẫm nước mưa bỗng rực lên muôn màu sắc nhờ những tia sáng phản chiếu từ bên ngoài, bầu không khí xung quanh cũng tự uốn nắn thành hình hài mà linh hồn đang dừng chân ngầm ấn định lên nó.

Rồi theo dáng dấp của ngọn lửa nhỏ luôn bám theo ngọn lửa chính bất cứ nơi đâu dịch chuyển, linh hồn cũng bước theo hình hài mới của mình.

Bởi sau đó nó mang lấy diện mạo từ hình hài này, nên nó được gọi là bóng ma; và từ đó, nó tái tạo lại mọi giác quan, đến tận thị giác.

Chính vì thế nên chúng ta mới cất lời và mỉm cười; chính vì thế nên chúng ta mới tuôn rơi giọt lệ và tiếng thở dài mà có lẽ con từng nghe trên sườn núi.

Tùy theo những khao khát cùng các tâm tư tình cảm chi phối, chiếc bóng ấy sẽ mang hình hài tương ứng, và đó chính là nguyên nhân cho những điều khiến con kinh ngạc.“

Lúc này, chúng tôi đã đặt chân đến vòng tròn cuối cùng, rẽ về phía tay phải và dồn tâm trí vào một mối bận tâm khác.

Ở đó, bờ ta luy phun ra những ngọn lửa bùng cháy, còn gờ đá thì thổi lên một luồng gió đẩy lùi ngọn lửa, giữ cho chúng tách biệt khỏi vách đá.

Thế nên chúng tôi buộc phải đi trên phần lối đi lộ thiên và nối đuôi nhau; tôi vừa sợ ngọn lửa bên này, lại vừa sợ vực thẳm bên kia.

Người dẫn đường bảo tôi: „Nơi chốn này đòi hỏi ta phải kìm cương thật chặt ánh mắt, bởi con người rất dễ sẩy chân.“

Ngay giữa lòng ngọn lửa hừng hực ấy, tôi nghe tiếng cất lên câu hát: „Summae Deus clementiae“, khiến lòng tôi rạo rực muốn quay đầu nhìn lại.

Tôi thấy những bóng người đang bước đi trong ngọn lửa; thế nên chốc chốc tôi lại dời mắt phân định giữa bước chân của mình và bước chân của họ.

Khi khúc thánh ca ấy vừa dứt, họ lớn tiếng hô vang: „Virum non cognosco;“ rồi lại cất tiếng hát với giọng điệu trầm ngâm.

Khi bài ca này kết thúc, họ lại kêu lên: „Diana đã chạy vào rừng, đuổi theo Helice ra khỏi chốn ấy, bởi nàng đã nhiễm phải nọc độc của Venus.“

Rồi họ trở lại với khúc ca của mình; họ tiếp tục ca ngợi những người vợ và những người chồng giữ gìn trọn vẹn tiết hạnh đúng như đức tính và lời thề nguyền hôn nhân đòi hỏi.

Và tôi tin rằng cách thức này là đủ cho họ trong suốt khoảng thời gian ngọn lửa thiêu đốt họ; cần phải có sự chăm nom và thứ dưỡng nuôi nhường ấy để vết thương cuối cùng được khép lại hoàn toàn.