Cuộc hành trình chẳng vì thế mà chậm lại, lời nói cũng vậy;

nhưng chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện rôm rả,

tựa như con thuyền được ngọn gió lành thúc đẩy.

Và những bóng ma, thoạt nhìn như đã chết hai lần,

từ hốc mắt sâu thẳm của họ lộ vẻ kinh ngạc

khi nhận ra tôi vẫn còn đang sống.

Còn tôi, tiếp tục câu chuyện dang dở,

liền nói rằng: “Có lẽ chàng đang bước chậm hơn

vốn dĩ nên thế, chỉ vì nghĩ cho người khác mà thôi.

Nhưng xin hãy cho tôi biết, nếu ngài hay, Piccarda ở đâu;

và liệu tôi có thấy gương mặt nào nổi tiếng chăng

giữa đám đông đang đăm đăm nhìn tôi thế này?”

“Chị ta, người vừa đẹp lại vừa nhân hậu,

ta chẳng biết đức tính nào hơn, đang hân hoan ca khúc khải hoàn

với chiếc vương miện trên đỉnh Olympus cao vời.”

Chàng đáp trước, rồi tiếp lời: “Nơi đây chẳng cấm đoán

việc gọi tên nhau, vì sự tiều tụy do kiêng khem

đã gột rửa sạch nét mặt của chúng ta rồi.

Đây,” ngài vừa nói vừa chỉ ngón tay, “là Buonagiunta,

Buonagiunta ở Lucca; còn khuôn mặt kia

ở phía sau, gầy gò hơn những người khác,

từng dang rộng vòng tay ôm ấp cả Thánh Giáo hội;

ông ấy đến từ Tours, và hiện đang lấy sự nhịn ăn

để chuộc tội lươn hồ Bolsena và rượu vang Vernaccia.”

Chàng lần lượt điểm tên rất nhiều người khác;

và ai nấy đều có vẻ mãn nguyện khi được xướng tên,

đến mức tôi chẳng thấy một ánh mắt u ám nào.

Tôi thấy Ubaldin dalla Pila và Boniface đang há miệng cắn vào không khí vì đóي,

những kẻ từng dùng chiếc gậy mục tử chăn dắt muôn dân.

Tôi thấy Messer Marchese, người từng có dịp

uống thả cửa ở Forli cho đỡ khát,

nhưng ngài vốn là kẻ chẳng bao giờ biết đủ.

Nhưng y như cách người ta ngắm nghía rồi ngợi khen

một kẻ vượt trội hơn những người khác, tôi nhìn gã người Lucca,

kẻ hình như chú ý đến tôi nhiều nhất.

Y lẩm bẩm điều gì, và tôi nghe thoáng thấy cái tên Gentucca

từ nơi y đang chịu vết thương

của công lý vốn đang hành hạ họ dường ấy.

“Hỡi tâm hồn,” tôi nói, “dường như rất khao khát

được trò chuyện cùng tôi, xin hãy cất lời để tôi được lắng nghe,

và dùng tiếng nói của ngài để xoa dịu cả ngài lẫn tôi.”

“Một thiếu nữ vừa ra đời, chưa khoác khăn tang,”

y bắt đầu, “người sẽ khiến thành phố của ta trở nên đáng mến,

dù cho người đời có chê bai nó thế nào đi nữa.

Ngươi cứ bước đi với lời tiên tri này trong dạ;

nếu những lời lẩm basm của ta khiến ngươi hoài nghi,

những sự thật mai sau sẽ minh chứng cho ngươi thấy.

Nhưng hãy nói cho ta hay, có phải ta đang thấy trước mặt kẻ

đã khai sinh ra những vần thơ mới mẻ, bắt đầu bằng câu:

‘Hỡi những ai thấu hiểu ngọn nguồn ái tình?’”

Và tôi đáp lại: “Tôi là kẻ, hễ khi nào

Ái Tình truyền cảm hứng, liền ghi chép lại, và cất tiếng ca

theo đúng nhịp điệu mà ngài ấy xướng lên trong tâm trí.”

“Hỡi người anh em, giờ thì ta đã rõ,” y nói, “mối duyên

đã trói buộc ta, Người chép công văn, và Guittone,

khiến chúng ta bỏ lại đằng sau phong cách mới mẻ ngọt ngào mà ta vừa được nghe.

Ta nhận thấy rõ ràng ngòi bút của các bạn

đã bám sát gót kẻ cất lời xướng họa,

điều mà ngòi bút của chúng ta xưa kia hoàn toàn không làm được;

và kẻ nào còn muốn tiến xa hơn nữa,

thì cũng chẳng thấy phong cách này khác biệt gì với phong cách kia.”

Và như thể đã thỏa mãn, y giữ im lặng.

Tựa như đàn chim bay về phương Nam tránh rét hướng về sông Nile,

đôi khi tụm lại thành một hàng ngũ chiến đấu,

rồi vội vã cất cánh bay thành một hàng dài;

Cũng vậy, toàn bộ đám đông đang có mặt ở đó,

quay mặt lại và rảo bước thật nhanh,

nhờ vào cả thân hình gầy guộc lẫn những khao khát nhẹ nhõm.

Và tựa như kẻ đã kiệt sức vì chạyệu cọc cạch,

đành để bạn đồng hành đi trước, còn mình thì lững thững bước,

cho đến khi trút hết cơn thở dốc trong lồng ngực;

Forese cũng để cho đoàn người thánh thiện ấy

đi ngang qua, rồi bước đi bên cạnh tôi ở phía sau, và cất lời:

“Đến bao giờ ta mới được gặp lại ngươi đây?”

“Tôi sống được bao lâu nữa,” tôi đáp, “thì tôi nào hay biết;

dẫu vậy, ngày tôi trở về sẽ chẳng đến chóng vánh đâu,

nhưng chắc chắn lòng khao khát của tôi sẽ đến đích sớm hơn;

Bởi vì chốn tôi được định cư để sinh sống

ngày qua ngày càng cạn kiệt những điều thiện,

và dường như đã bị phán định phải chịu cảnh lụi tàn thảm hại.”

“Giờ thì đi đi,” y nói, “vì ta thấy kẻ chịu tội nặng nhất trong số đó

đang bị kéo lê bởi đuôi một con quái thú

hướng về thung lũng chẳng hề có sự ăn năn.

Con thú càng lúc càng bước nhanh hơn sau mỗi bước chân,

cứ thế gia tăng tốc độ cho đến khi giáng đòn chí mạng xuống kẻ ấy,

và để lại cái xác bị xé tan tơi tả.

Chẳng bao lâu nữa đâu những bánh xe ấy sẽ quay,” rồi ngài ngước đôi mắt

lên bầu trời, “trước khi ngươi tường tận rõ ràng

những điều mà lời ta chẳng thể nói thêm.

Giờ thì ngươi hãy dừng lại; bởi thời gian nơi vương quốc này

quý báu đến mức ta sẽ tổn thất quá nhiều

nếu cứ tiếp tục bước sóng đôi cùng ngươi thế này.”

Như đôi khi một kỵ sĩ phi nước đại lao ra

từ một nhóm quân đang hành quân,

để tranh lấy vinh quang trong trận chiến đầu tiên,

Cũng vậy, chàng rảo bước với sải chân dài hơn và rời xa chúng tôi;

và trên con đường chỉ còn lại mình tôi với hai bậc tôn sư,

những kẻ dẫn đường vĩ đại nhất trần gian.

Và khi chàng đã đi xa đến mức

đôi mắt tôi phải ráng đuổi theo bóng chàng

giống như tâm trí tôi cố hiểu những lời chàng nói,

Trước mắt tôi xuất hiện một cội táo khác trĩu nặng những chùm quả tươi ngon, chẳng ở đâu xa,

bởi vì chúng tôi vừa mới rẽ hướng về phía đó.

Tôi thấy những con người đứng dưới gốc cây giơ tay lên,

và cất tiếng kêu la điều gì đó hướng về những tán lá,

giống như những đứa trẻ dại dột và tội nghiệp,

đang khẩn khoản cầu xin, nhưng kẻ chúng van xin lại chẳng thèm đáp lời,

mà trái lại, để khơi gợi thêm cơn thèm khát tột độ,

vẫn cứ giơ cao món quà hằng ao ước chứ nhất quyết không chịu giấu đi.

Rồi họ bỏ đi như thể đã vỡ lẽ; giờ đây chúng tôi đã tiến đến cội cây hùng vĩ

vốn phớt lờ biết bao lời cầu nguyện và dòng lệ.

“Hãy đi tiếp mà đừng đến gần;

Cội cây mà Eva từng ăn nằm ở phía trên cao kia,

và cội cây này được chiết ra từ chính cội cây ấy.”

Ai đó trong vòm lá đã cất lời như thế;

vì thế mà Virgil, Statius, và cả tôi

đều vội vã chen chúc tiến về phía sườn đồi đang thoai thoải dốc.

“Hãy nhớ lấy,” ngài nói, “lũ ác nhân sinh ra từ đám mây mù,

trong cơn say men rượu

đã dám giao chiến với Theseus bằng đôi ngực kép của loài nhân mã;

Và cả những kẻ thuộc tộc Do Thái đã tỏ ra yếu đuối bên dòng nước suối,

khiến Gideon chẳng thèm chọn chúng làm bạn đồng hành

khi ông dẫn quân xuống những ngọn đồi hướng về xứ Midian.”

Cứ thế, bám sát lấy một trong hai bên lề đường,

chúng tôi tiếp tục bước đi, lắng nghe những tội lỗi của thói phàm ăn,

điều chắc chắn sẽ chuốc lấy những hậu quả thê thảm;

Rồi khi bước ra khoảng không gian rộng rãi trên con đường vắng vẻ,

chúng tôi lặng lẽ tiến bước hơn một ngàn bước chân,

mỗi người chìm đắm trong suy ngẫm mà chẳng cất lời.

“Các ngươi đang suy tư điều gì mà chỉ có ba người thế kia?”

Bất chợt một giọng nói vang lên khiến tôi giật mình

như loài thú hoang sợ hãi và rụt rè.

Tôi ngẩng đầu lên để xem kẻ vừa cất tiếng là ai,

và chưa từng có trong lò luyện nào

kim loại hay thủy tinh lại rực rỡ và đỏ rực đến thế

như hình hài một người tôi thấy, kẻ đã nói rằng: “Nếu các ngài muốn

leo lên đỉnh núi, thì bắt buộc phải rẽ hướng này;

đường này là lối đi của những ai hướng về sự bình an.”

Dáng vẻ của người ấy chói lọi đến mức làm tôi lóa cả mắt,

khiến tôi đành quay đầu trở lại tìm hai Bậc Thầy của mình,

giống như kẻ bước đi nhờ vào thính giác dẫn đường.

Và tựa như làn gió tháng Năm, sứ giả của buổi rạng đông,

khẽ lay động và tỏa ra hương thơm ngát,

đẫm đượm mùi cỏ cây và hoa trái,

Cũng vậy, tôi cảm thấy một luồng gió phả thẳng vào giữa trán mình,

và cảm nhận được chuyển động của đôi cánh

đang tỏa ra xung quanh thứ hương thơm ngào ngạt của cõi tiên;

Và tôi nghe tiếng phán rằng: “Phúc thay cho những ai được ơn thánh

soi sáng rực rỡ đến mức tình yêu dành cho hương vị ẩm thực

không khơi gợi lên trong ngực họ những ham muốn quá đà,

luôn giữ cho cơn đói khát ở mức độ vừa phải.”