Ai kẻ, dẫu dùng lời lẽ tự do khôn cùng, có thể kể lại cho hết những dòng máu và vết thương mà giờ đây tôi đã thấy, dẫu có tường thuật bao nhiêu lần đi nữa?

Chắc chắn mọi thứ thiệt thòi đành chịu thua ngôn từ và trí nhớ chúng ta, vốn có khoảng không quá chật hẹp để ôm trùm biết bao nhiêu là điều.

Giả sử toàn bộ cư dân từng than khóc cho dòng máu của mình đổ xuống mảnh đất định mệnh Puglia, bởi người La Mã và cuộc chiến dai dẳng tạo nên chiến lợi phẩm lẫy lừng từ những chiếc nhẫn như sử gia Livy không sai lầm đã ghi lại, lại được tập hợp một lần nữa,

cùng với những kẻ từng nếm trải nỗi đau đớn ê chề khi chống trả Robert Guiscard, và tất cả những người khác mà xương cốt hãy còn thu gom tại Ceperano – nơi mọi kẻ xứ Apulia đều phản bội – và tại Tagliacozzo, nơi Alardo già chiến thắng không cần binh khí,

và giả sử có kẻ trưng ra thân thể bị đâm thủng, kẻ trưng ra thân thể bị chặt đứt, thì tất cả vẫn chẳng là gì so với vẻ gớm ghiếc của hố sâu thứ chín.

Một chiếc thùng dung chứa rượu vỡ toác vì mất đi mảnh đáy hoặc nẹp gỗ, chưa bao giờ tan nát đến thế, khi tôi thấy một kẻ bị xé toạc từ cằm cho đến chỗ xì hơi.

Ruột gan hắnòng thòng buông thừng giữa hai chân; lồng ngực hắnộ ra, cùng với cái túi ảm đạm biến những gì ăn vào thành phân thải.

Trong lúc tôi mải mê ngắm nhìn hắn, hắn nhìn tôi và dùng hai tay vạch lồng ngực mình ra, cất tiếng: “Giờ hãy xem ta tự xé nát thân mình ra sao; hãy xem Mahomet bị phanh thây thế nào!

Đi trước mặt ta đây là Ali đang đẫm lệ, mặt bị chẻ làm đôi từ chỏm tóc xuống đến cằm;

và tất cả những kẻ khác mà ngươi thấy ở đây, khi còn sống từng là những kẻ gieo rắc bất hòa và ly giáo, nên nay mới bị chẻ rách thế này.

Có một con quỷ đứng phía sau đang lạnh lùng phanh thây chúng ta như thế, đưa từng kẻ trong cả đoàn quân này lướt qua lưỡi gươm bén ngót,

khi chúng ta đã đi trọn vòng đường sầu thảm; bởi vì những vết thương của chúng ta liền lại trước khi có kẻ nào quay lại giáp mặt nó.

Nhưng ngươi là ai mà cứ đứng ngẩn ngơ trên vách đá, có lẽ để trì hoãn việc bước vào chốn khổ hình đã định sẵn cho những tội lỗi của ngươi?”

Bậc Thầy của tôi đáp lời: “Cậu ta chưa hề chết, cũng chẳng phải tội lỗi dẫn dắt cậu ta đến đây để chịu trừng phạt;

nhưng để đem lại cho cậu ta trải nghiệm trọn vẹn, ta đây, kẻ đã chết, buộc phải dẫn cậu ta đi xuống chốn Hỏa ngục này, từ vòng tròn này sang vòng tròn khác; điều này chân thật như lời ta đang nói với ngươi.”

Hơn một trăm kẻ khi nghe thấy ngài nói đã đứng sững lại trong hào sâu để nhìn tôi, quên bẵng đi những cực hình vì quá đỗi ngạc nhiên.

“Vậy thì hãy nhắn với Fra Dolcino rằng hãy chuẩn bị vũ khí, hỡi ngươi có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ lại thấy ánh mặt trời, nếu hắn không muốn sớm phải theo ta xuống đây,

sao cho lương thảo đủ đầy, kẻo cái lạnh ngút ngàn của tuyết mang chiến thắng về cho người Novara, điều mà nếu không có thế thì chẳng dễ gì chiếm được.”

Sau khi nhấc một chân lên để bước đi, Mahomet đã thốt lên lời đó với tôi, rồi đặt chân xuống đất để rời đi.

Một kẻ khác, kẻ bị đâm thủng cổ, mũi bị cắt đứt sát dưới hàng mày, và chỉ còn trơ lại một chiếc tai duy nhất,

đứng lại ngó chằm chằm đầy kinh ngạc cùng những kẻ khác, bèn mở tung cổ họng trước cả bọn,

vùng cổ họng đỏ rực máu ở mọi góc nhìn, rồi cất tiếng: “Hỡi ngươi không bị tội lỗi kết án,

và kẻ mà ta từng thấy trên đất Latium, trừ phi sự giống nhau kỳ lạ đánh lừa ta,

hãy ghi nhớ lấy Pier da Medicina, nếu ngươi có dịp trông thấy lại vùng bình nguyên tươi đẹp thoai thoải từ Vercelli cho đến Marcabo,

và hãy loan báo cho hai vị hiền tài của Fano, tức Messer Guido và cả Angiolello nữa,

rằng nếu khả năng tiên đoán nơi đây không hão huyền, họ sẽ bị xô khỏi thuyền

và bị dìm chết gần vùng Cattolica, bởi sự phản bội của một tên bạo chúa độc ác.

Giữa những hòn đảo Cyprus và Majorca, thần Neptune chưa từng chứng kiến tội ác nào tày đình đến thế, dù là do cướp biển hay người Argolid gây ra.

Tên phản bội chỉ có một con mắt, kẻ đang nắm giữ vùng đất mà một ai đó ở đây với ta rất đỗi muốn chẳng bao giờ phải nhìn thấy nữa,

sẽ dụ họ đến đàm phán; rồi hắn sẽ hành sự sao cho họ chẳng cần đến lời thề hay lời cầu nguyện nào khi đối mặt với ngọn gió Focara.”

Và tôi đáp lại hắn: “Hãy chỉ cho ta và nói cho ta biết, nếu ngươi muốn ta mang tin tức về ngươi đi,

kẻ có số phận cay đắng ấy là ai.”

Bấy giờ hắn đặt tay lên hàm của một kẻ đồng hành và banh miệng kẻ đó ra, lớn tiếng kêu lên: “Chính là kẻ này, và hắn không nói được đâu.

Kẻ này, khi bị lưu đày, đã dập tắt mọi mối hoài nghi trong lòng Caesar bằng cách khẳng định rằng kẻ luôn chuẩn bị sẵn sàng thường chịu thiệt thòi vì chần chừ.”

Ôi, Curio mới thảm hại làm sao trong mắt tôi, với chiếc lưỡi bị cắt đứt ngay cuống họng, dù khi sống hắn từng là kẻ ăn nói bạo dã biết bao!

Và một kẻ bị cụt cả hai tay, giơ cao những khúc tay cụt giữa bầu không khí tối tăm,

để máu me nhuốm gương mặt trở nên ghê rợn, cất tiếng kêu la: “Ngươi cũng hãy nhớ đến Mosca nữa,

kẻ từng thốt lên – khốn khổ thay! – ‘Việc gì đã làm thì cứ cho qua!’ – thứ hạt giống tai ương cho dân tộc Tuscan.”

“Và là cái chết cho dòng họ ngươi,” tôi bồi thêm;

khiến hắn, chồng chất nỗi đau thêm nỗi đau, lủi thủi bước đi như một kẻ khổ sở và điên dại.

Nhưng tôi vẫn đứng lại để ngắm nhìn đoàn người;

và tôi đã thấy một cảnh tượng mà nếu không có sự đảm bảo nào khác, chính tôi cũng sẽ thấy sợ hãi khi phải kể lại,

nếu không có tiếng nói của lương tâm trấn an, người bạn đồng hành tốt lành đem lại lòng dũng cảm cho con người

dưới chiếc áo giáp của sự thanh bạch trong tâm hồn.

Quả thực tôi đã thấy, và dường như vẫn còn thấy trước mắt, một thân cây không đầu đang bước đi hệt như

những kẻ khác trong đám đông tang tóc ấy.

Và nó cầm chiếc đầu bị cắt rời bằng chính mái tóc, xách lủng lẳng trong tay như một chiếc đèn lồng,

và chiếc đầu ấy nhìn chúng tôi rồi rên rỉ: “Ôi tôi!”

Nó tự làm đèn soi cho chính nó, và chúng là hai trong một, mà cũng là một trong hai; làm sao điều đó có thể xảy ra, chỉ có Đấng an bài mới rõ.

Khi đã đến sát chân cầu, nó giơ cao cánh tay đang cầm chiếc đầu lên,

để những lời nói của nó đến gần chúng tôi hơn,

rằng: “Giờ đây hãy nhìn hình phạt đớn đau này, hỡi ngươi đang mang hơi thở đi quan sát những kẻ chết;

hãy xem có hình phạt nào lớn lao bằng thế này chăng.

Và để ngươi có thể mang tin tức về ta trở về, hãy biết rằng ta chính là Bertram de Born, kẻ từng đưa ra lời khuyên xằng bậy cho Vua Trẻ.

Ta đã xúi giục cha con chúng chống đối lẫn nhau;

Achitophel với Absalom và David cũng chẳng xúi giục tàn độc hơn thế.

Bởi vì ta đã chia rẽ những con người gắn bó keo sơn,

nên giờ đây, hỡi ôi, ta phải mang bộ óc bị chia cắt

khỏi cội nguồn của nó nằm tận trong thân thể này.

Quy luật báo ứng cứ thế mà ứng nghiệm lên thân ta.”