Bấy giờ một bờ đá cứng chở che chúng tôi tiến bước, và hơi nước bốc lên từ con lạch che khuất ngọn lửa, cứu cả dòng nước lẫn những bờ kè khỏi bị thiêu rụi.

Như người Flemings giữa Cadsand và Bruges, sợ hãi cơn hồng thủy đang ào ạt lao về phía mình, bèn dựng lên những lũy đài để đẩy lùi biển cả; và như người Paduans dọc theo bờ Brenta để bảo vệ các biệt thự cùng làng mạc của họ, trước khi Chiarentana cảm nhận cái nóng oi ả; những công trình ở đây cũng được tạo ra theo hình dáng tương tự, dẫu không cao lớn hay dày dặn bằng, dù bất cứ bậc thầy nào đã dựng nên chúng.

Lúc ấy chúng tôi đã rời xa khu rừng đến mức tôi chẳng thể nhận ra nó nằm ở đâu, dẫu có quay đầu nhìn lại, thì bắt gặp một đoàn linh hồn đang tiến đến bên bờ kè. Mỗi người trong số họ đều chằm chằm nhìn chúng tôi, giống như cách chúng ta thường liếc nhìn nhau dưới ánh trăng non vào lúc chập tối, nheo mắt nhìn chúng tôi hệt như một người thợ may già đang cố xâu kim qua lỗ.

Khi bị một nhóm người như thế săm soi, có một kẻ đã nhận ra tôi; hắn chộp lấy vạt áo tôi và kêu lên: “Thật là kỳ diệu!”

Và tôi, khi hắn đưa tay ra, liền dán chặt mắt vào khuôn mặt sạm đen của hắn, đến nỗi lớp da bị lửa thiêu đốt ấy vẫn không thể che giấu đi thân phận qua ánh mắt tôi; và khi cúi sát mặt xuống gần hắn, tôi đáp lời: “Có phải ngài đó không, thầy Brunetto?”

Còn hắn: “Hỡi con, xin chớ phiền lòng nếu Brunetto Latini này quay lại đi cùng con một quãng ngắn và để đoàn người cứ tiếp tục bước đi.”

Tôi bảo hắn: “Con xin khẩn khoản nài xin điều đó; và nếu ngài muốn tôi ngồi xuống cùng ngài, tôi sẽ làm, miễn là vị này cho phép, vì tôi đang đi cùng ngài ấy.”

Hắn đáp: “Hỡi con, bất cứ ai trong đám người này dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc, kẻ đó sẽ phải nằm yên suốt một trăm năm, chẳng thể quạt lấy chút gió khi bị ngọn lửa quất roi. Thế nên, cứ đi đi; ta sẽ theo sát tà áo con, rồi sau đó sẽ bắt kịp đoàn ngũ của mình, những kẻ đang cất tiếng khóc than cho hình phạt đời đời.”

Tôi không dám rời khỏi con đường cao để đi ngang hàng với ngài; mà chỉ cúi đầu, cung kính hệt như một kẻ đang bước đi trong lòng thành kính.

Và ngài cất lời: “May mắn hay vận mệnh nào đã đưa con xuống đây trước tận thế? Và ai là kẻ dẫn đường cho con?”

Tôi đáp: “Trên cõi đời thanh bình phía trên kia, con đã đi lạc trong một thung lũng khi tuổi đời còn chưa trọn vẹn.

Mới sáng hôm qua con vừa quay lưng bước ra khỏi đó; và khi con đang quay trở lại, vị này đã hiện ra và dẫn dắt con về nhà dọc theo con đường này.”

Và ngài bảo tôi: “Nếu con noi theo vì tinh tú của mình, con nhất định sẽ không thể không cập bến vinh quang, nếu ta phán đoán không lầm trong cõi đời tươi đẹp ấy.

Và giả sử ta không sớm từ giã cõi đời, thấy Thiên đàng lại rộng lòng nhân từ với con đến vậy, ta hẳn đã trao cho con sự an ủi trong công việc.

Nhưng đám người vô ơn và độc ác kia, từ lâu đã từ Fesole di xuống, vẫn còn vương vấn hơi hướng núi non và đá tảng, sẽ biến con thành kẻ thù vì những việc làm tốt đẹp của con; và điều đó cũng phải thôi, bởi giữa những trái lê gai chua chát, quả vả ngọt ngào chẳng thể nào đơm hoa kết trái.

Thiên hạ từ lâu vẫn đồn đại họ là kẻ mù lòa; một giống người tham lam, đố kỵ và kiêu ngạo; hãy cẩn trọng để bản thân không bị vấy bẩn bởi thói hư tật xấu của họ.

Vận mệnh dành sẵn cho con nhiều vinh quang đến mức cả hai phe sẽ thèm khát con; nhưng ngọn cỏ xanh ấy sẽ còn cách xa loài dê.

Hãy để bầy thú Fesole tự tạo ra chuồng trại cho chúng, và chớ để chúng chạm vào nhành cây — nếu vẫn còn mầm mống nào trồi lên từ đống phân rác của chúng — nơi vẫn có thể hồi sinh dòng dõi thiêng liêng của những người La Mã từng ở lại đó khi nơi đây trở thành ổ chứa đựng điều ác độc tột cùng.”

Tôi đáp lại ngài: “Ước nguyện của con mà được thành toàn trọn vẹn, ngài hẳn đã không bị lưu đày khỏi cõi người;

Bởi trong tâm trí con vẫn khắc sâu, và giờ đây đang chạm đến trái tim con, hình ảnh người cha thân yêu và nhân hậu của ngài, khi ngài còn ở trên đời từng giờ từng phút dạy con cách con người trở thành bất tử;

Và con biết ơn sâu sắc nhường nào, chừng nào còn sống, con sẽ bộc lộ qua lời ăn tiếng nói của mình.

Những điều ngài kể về hành trình của tôi, tôi đều ghi lại và giữ để một Nữ nhân — người có quyền năng thực hiện điều đó nếu tôi đến được bên nàng — sẽ giải nghĩa nó cùng với những văn bản khác.

Điều này tôi muốn ngài tỏ tường: miễn là lương tâm không trách móc, tôi đã sẵn sàng đón nhận bất kỳ nghịch cảnh nào mà Vận mệnh mang lại.

Những món quà như thế chẳng có gì mới mẻ đối với tai tôi; vì thế, cứ để Vận mệnh quay vòng bánh xe của nàng theo ý muốn, và kẻ bần nông giương cao cuốc xẻng của hắn.”

Ngay lúc đó, Bậc thầy của tôi quay đầu về phía má bên phải và nhìn tôi; rồi ngài nói: “Kẻ nào biết ghi tâm khắc cốt chính là kẻ biết lắng nghe.”

Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục bước đi cùng thầy Brunetto và không ngừng trò chuyện, đồng thời hỏi ngài về những bạn đồng hành nổi tiếng nhất và quyền quý nhất của ngài.

Và ngài đáp tôi: “Biết về một vài người thì tốt; nhưng giữ im lặng về những kẻ khác lại là điều đáng khen, bởi thời gian đâu đủ để nói chuyện dài dòng.

Tóm lại, hãy biết rằng tất cả bọn họ đều là giáo sĩ, những bậc thức giả uyên bác và nổi tiếng lẫy lừng, từng bị vấy bẩn bởi chính tội lỗi ấy ở trần gian.

Priscian đang đi đằng kia cùng đám đông khốn khổ đó, và Francis của Accorso; và nếu ngươi có chút tò mò về thứ cặn bã ấy, ngươi hẳn đã thấy kẻ từng được Người Đầy Tớ của các Đầy Tớ thuyên chuyển từ sông Arno sang sông Bacchiglione, nơi hắn đã để lại những gân cốt từng kích động tội lỗi của mình.

Ta muốn nói thêm nữa, nhưng việc đi lại và trò chuyện không thể kéo dài hơn; bởi ta thấy làn khói mới đang bốc lên từ vùng cát đằng kia.

Một đoàn người đang tiến đến mà ta không thể cùng họ bước đi; xin phó thác cho con tác phẩm Tesoro của ta, nơi ta vẫn đang sống mãi, và ta chẳng còn đòi hỏi gì hơn.”

Rồi ngài quay người lại, trông giống như những kẻ tham gia cuộc đua Giành Áo Choàng Xanh trên đồng bằng Verona; và trong số họ, ngài trông tựa như kẻ chiến thắng chứ không phải kẻ thua cuộc.