Chà, phẩm hạnh của con người có hai loại: trí tuệ và đạo đức; phẩm hạnh trí tuệ khởi nguồn và phát triển chủ yếu nhờ giáo dục (nhìn chung là vậy), do đó cần có kinh nghiệm và thời gian; trong khi phẩm hạnh đạo đức lại xuất phát từ thói quen, đến mức thuật ngữ tiếng Hy Lạp dùng để chỉ nó chỉ biến đổi đôi chút so với từ chỉ thói quen trong ngôn ngữ ấy.
Từ thực tế này, rõ ràng là không có đức hạnh đạo đức nào tự nhiên sinh ra trong chúng ta: bởi vì những gì tồn tại sẵn theo tự nhiên thì không thể thay đổi bằng thói quen; chẳng hạn như một hòn đá, vốn có bản chất rơi xuống dưới, dù có quen bị tung lên hàng vạn lần đi nữa thì cũng chẳng thể tự nhiên bay lên cao, lửa cũng không thể bị ép phải đi xuống, và quả thực không có vật nào có bản chất thế này lại có thể bị thói quen uốn nắn thành thế khác. Do đó, các đức hạnh không đến với chúng ta một cách tự nhiên, cũng chẳng phải bất chấp tự nhiên, mà bản chất đã phú bẩm cho chúng ta khả năng tiếp nhận chúng, và chúng ta chỉ được hoàn thiện những đức hạnh ấy thông qua thói quen.
Hơn nữa, trong bất kỳ trường hợp nào mà chúng ta đạt được điều gì đó theo tự nhiên, chúng ta có các năng lực trước rồi mới thực hiện các hành động sau; điều này được minh họa qua các giác quan của cơ thể chúng ta, bởi vì chúng ta có được các giác quan ấy không phải nhờ việc đã nhìn hay nghe nhiều lần, mà ngược lại: chúng ta có chúng rồi mới sử dụng chúng, chứ không phải vì đã sử dụng chúng nên mới có. Ngược lại, chúng ta đạt được các đức hạnh bằng cách thực hiện các hành động đơn lẻ trước, điều này cũng tương tự như các lĩnh vực khác, chẳng hạn như nghệ thuật; vì những gì chúng ta phải làm sau khi đã học cách làm, chúng ta học cách làm chúng chính bằng cách làm: chẳng hạn, người ta trở thành thợ xây bằng cách xây dựng; thành nghệ sĩ chơi đàn hạc bằng cách chơi đàn hạc: hoàn toàn tương tự, bằng cách hành động công chính, chúng ta trở thành người công chính; bằng cách thực hiện các hành động làm chủ bản thân, chúng ta đạt được sự hoàn thiện trong việc làm chủ bản thân; và bằng cách hành động dũng cảm, chúng ta trở thành những người dũng cảm.
Và minh chứng cho điều này được thể hiện qua những gì diễn ra trong các cộng đồng: bởi vì các nhà lập pháp khiến cho từng công dân trở nên tốt đẹp thông qua việc rèn luyện thói quen, và đây chắc chắn là ý định của mọi nhà lập pháp, và bất kỳ ai không thực hiện được điều đó một cách suôn sẻ đều thất bại trong mục đích của mình; và đây chính là điểm khác biệt giữa một Hiến pháp tốt và một Hiến pháp tồi.
Hơn nữa, mọi đức hạnh đều được hình thành hoặc bị hủy hoại từ chính những hoàn cảnh giống hệt nhau và bởi chính những hoàn cảnh ấy; nghệ thuật cũng vậy; ý tôi là chính nhờ việc chơi đàn hạc mà cả những người chơi đàn hạc giỏi lẫn kém đều được hình thành: và tương tự là những người thợ xây cùng tất cả những nghề khác; bằng cách xây dựng tốt, con người sẽ trở thành thợ xây giỏi; bằng cách xây dựng tồi, họ sẽ trở thành thợ xây kém: trên thực tế, nếu không phải như vậy, đã chẳng cần đến các giảng viên, mà tất cả mọi người đều sẽ ngay lập tức trở thành người giỏi hoặc kém trong các nghệ thuật tương ứng của họ mà không cần đến ai.
Và với các đức hạnh cũng vậy: bởi vì thông qua cách hành xử trong các mối quan hệ khác nhau mà chúng ta có với đồng loại, chúng ta trở thành người công chính hoặc bất công; và bằng cách hành xử trong những tình huống nguy hiểm và tập quen với việc cảm thấy sợ hãi hay tự tin, chúng ta trở thành người dũng cảm hoặc kẻ nhát gan.
Tương tự như vậy đối với những dịp sinh ra ham muốn và sự tức giận: bởi vì một số người trở nên hoàn thiện trong việc làm chủ bản thân và ôn hòa, trong khi những người khác lại hoàn toàn mất đi sự tự chủ và trở nên dễ nổi giận; một nhóm hành xử theo cách này trong những hoàn cảnh đó, nhóm còn lại hành xử theo cách khác. Hay nói một cách ngắn gọn, các thói quen được sinh ra từ những hành động tương tự với chúng; và do đó, điều chúng ta cần làm là mang lại một phẩm chất nhất định cho những hành động cụ thể này, bởi vì các thói quen được hình thành sẽ tương ứng với sự khác biệt của những hành động ấy.
Do đó, việc chúng ta được rèn luyện theo hướng này hay hướng khác ngay từ thủa nhỏ không tạo ra một sự khác biệt nhỏ, mà là một sự khác biệt vô cùng lớn, hay đúng hơn, tôi phải nói rằng nó quyết định toàn bộ mọi thứ.
