Có những người quan niệm rằng sự báo đáp đơn thuần là công bằng, như phái Pythagoras từng nói: bởi vì họ định nghĩa điều công bằng một cách giản đơn và không kèm theo điều kiện nào là “Thứ đáp lại tương xứng với kẻ khác.” Nhưng sự báo đáp giản đơn này không thể áp dụng được vào Công bằng Phân phối lẫn Công bằng Chỉnh đốn (dù đây là cách họ hiểu về quy tắc công bằng của Rhadamanthous,

“Nếu một người gánh chịu những gì hắn đã gây ra, thì đó mới là công lý thẳng thắn,”)

bởi vì trong nhiều trường hợp, sự khác biệt xuất hiện: chẳng hạn, giả sử một kẻ có quyền thế đánh một người, hắn không được phép bị đánh trả; hoặc nếu một kẻ dám đánh người có quyền thế, hắn không những phải bị đánh mà còn phải chịu hình phạt.

Và một lần nữa, tính tự nguyện hay không tự nguyện của hành động tạo ra sự khác biệt rất lớn.

Nhưng trong các giao dịch trao đổi, nguyên tắc công bằng dưới hình thức báo đáp này lại tạo thành mối liên kết gắn bó, song đó phải là sự báo đáp theo tỷ lệ chứ không phải sự ngang bằng tuyệt đối; bởi vì nhờ sự báo đáp mang tính tỷ lệ thức ấy mà cộng đồng xã hội mới được duy trì. Hoặc là người ta hiểu đó là sự báo đáp cái ác, và nếu điều này không được phép thì người ta cho rằng đó là một tình trạng nô lệ; hoặc là sự báo đáp điều thiện, và nếu điều này không thực hiện được thì sẽ không thể có sự tham gia vào mối liên kết vốn là sợi dây gắn kết cộng đồng của họ.

Và đây cũng là ý nghĩa thâm thúy của việc đặt Đền thờ các vị Nữ thần Sắc đẹp (χάριτες) ở những nơi công cộng; để khắc sâu quan niệm rằng phải có sự đền ơn đáp nghĩa, vì điều này vốn đặc trưng cho χάρις,

bởi vì một con người phải dùng một hành động tốt để đền đáp kẻ đã làm ơn cho mình, và rồi chính bản thân anh ta lại trở thành người khởi xướng một χάρις khác bằng cách làm ơn cho người kia.

Giờ đây, các hành động tương kính lẫn nhau theo đúng tỷ lệ có thể được minh họa bằng các đường chéo của một hình bình hành, tại bốn góc của hình đó, các bên tham gia và hàng hóa của họ được sắp xếp sao cho cạnh nối các bên nằm đối diện với cạnh nối hàng hóa, và mỗi bên được nối bằng một cạnh với hàng hóa của chính mình, đúng như sơ đồ kèm theo.

Người thợ xây phải nhận từ người thợ giày phần hàng hóa của anh ta, và trao cho anh ta phần hàng hóa của chính mình: vậy nếu trước hết có sự ngang bằng theo tỷ lệ, rồi sau đó sự báo đáp diễn ra, thì sẽ thu được kết quả công bằng mà chúng ta đang bàn tới; còn nếu không, sẽ chẳng có sự ngang bằng, và mối liên kết cũng không thể đứng vững. Bởi vì không có lý do gì ngăn cản hàng hóa của người này tốt hơn hàng hóa của người kia, và do đó, trước khi tiến hành trao đổi, chúng phải được quy đổi cho cân bằng với nhau. Điều này cũng tương tự trong các ngành nghệ thuật khác; vì chúng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn nếu không có sự tương ứng về số lượng và chất lượng giữa người sản xuất và người tiêu dùng. Bởi vì, ta phải nhớ rằng, không có giao dịch nào diễn ra giữa hai người cùng một loại nghề nghiệp, chẳng hạn giữa hai thầy thuốc; mà phải là giữa một thầy thuốc và một người làm nông nghiệp, hoặc nói chung là giữa những người khác nhau và không ngang bằng, nhưng dĩ nhiên những người này phải được làm cho ngang bằng trước khi việc trao đổi có thể diễn ra.

Do đó, điều tối quan trọng là tất cả những thứ có thể đem trao đổi phải có khả năng so sánh với nhau, và vì mục đích này, tiền tệ đã ra đời, trở thành một thứ trung gian, bởi nó đo lường mọi thứ và do đó cũng đo lường cả phần dư thừa lẫn thiếu hụt; chẳng hạn, có bao nhiêu chiếc giày thì ngang giá với một ngôi nhà hoặc một lượng lương thực nhất định. Do đó, tỷ lệ giữa người thợ xây và người thợ giày thế nào, thì số lượng giày so với ngôi nhà (hoặc lương thực, nếu thay vì thợ xây mà là người làm nông tham gia trao đổi) cũng phải theo tỷ lệ đó; bởi vì trừ khi có tỷ lệ này, nếu không thì không thể có trao đổi hay giao dịch, và tỷ lệ này không thể tồn tại trừ khi các vế được quy về mức ngang bằng theo một cách nào đó; do đó cần phải có, như đã nói ở trên, một thước đo chung cho vạn vật. Và thứ đó thực sự chính là Nhu cầu đối với chúng, vốn là mối dây liên kết chung của mọi giao dịch như vậy. Bởi vì nếu các bên không có nhu cầu gì cả, hoặc không có nhu cầu giống nhau đối với hàng hóa của nhau, thì sẽ không có sự trao đổi nào diễn ra, hoặc ít ra cũng không phải là sự trao đổi tương tự.

Và tiền tệ đã trở thành đại diện cho Nhu cầu theo thỏa thuận chung; và nguyên nhân của tên gọi tiếng Hy Lạp của nó là νομισμα chính là vì nó vốn không phải do tự nhiên mà có, mà do tập quán hoặc luật lệ (νόμος), và chúng ta hoàn toàn có thể thay đổi giá trị của nó, hoặc khiến nó trở nên hoàn toàn vô dụng.

Như vậy, sẽ có sự báo đáp khi các vế được làm cho ngang bằng sao cho lập thành tỷ lệ thức sau: Người nông dân : Thợ giày :: Hàng hóa của Thợ giày : Hàng hóa của Người nông dân; nhưng bạn phải đưa chúng về dạng tỷ lệ này khi chúng tiến hành trao đổi, nếu không một cực sẽ gộp cả hai phần vượt mức của điểm trung dung; nhưng khi chúng nhận được chính xác phần tương ứng của mình thì chúng mới ngang bằng và mới có thể giao dịch, bởi vì sự ngang bằng tương tự có thể xuất hiện trong trường hợp của chúng. Hãy gọi A là người nông dân, C là lương thực, B là thợ giày, D là hàng hóa của anh ta đã được quy đổi ngang bằng với hàng hóa của A. Khi đó tỷ lệ thức sẽ chính xác là A:B::C:D; giờ đây việc báo đáp sẽ khả thi, và nếu không có điều này thì đã chẳng có giao dịch nào xảy ra.

Giờ đây, yếu tố kết nối con người trong những giao dịch như vậy chính là Nhu cầu, xét như một đại lượng chung, được minh chứng qua thực tế là: khi một bên không cần đến bên kia hoặc cả hai chẳng cần gì ở nhau, họ hoàn toàn không trao đổi gì cả; trái lại, họ thực hiện trao đổi khi người này cần thứ mà người kia đang có, chẳng hạn như rượu, và đổi lại họ đem dâng lúa mì để xuất khẩu.

Thêm vào đó, tiền tệ đóng vai trò như một thứ bảo đảm cho chúng ta về việc trao đổi vào một thời điểm nào đó trong tương lai (giả sử rằng hiện tại chúng ta chưa cần gì, nhưng sau này khi cần chúng ta sẽ có ngay): bản chất của tiền tệ là bất cứ khi nào người ta mang nó đến, người ta đều có thể nhận lại hàng hóa trong giao dịch; tất nhiên thứ này cũng có thể bị mất giá, vì sức mua của nó không phải lúc nào cũng như nhau, nhưng dù sao nó vẫn mang tính bền vững hơn những thứ hàng hóa mà nó đại diện. Và đây chính là lý do tại sao mọi thứ đều phải được định giá, bởi vì nhờ đó mà việc trao đổi có thể diễn ra bất cứ lúc nào, và nếu có trao đổi thì ắt có giao dịch. Vì vậy tiền tệ, giống như một chiếc thước đo, làm cho mọi thứ có thể so sánh được với nhau và quy chúng về sự ngang bằng: bởi vì nếu không có trao đổi thì đã chẳng có giao dịch, không có trao đổi nếu không có sự ngang bằng, và không có sự ngang bằng nếu thiếu đi khả năng quy về một thước đo chung; rõ ràng là những thứ khác biệt nhau quá lớn thì không thể thực sự tương đương, nhưng chúng ta có thể xấp xỉ chúng ở mức đủ dùng cho mọi mục đích thực tế liên quan đến Nhu cầu. Thước đo chung đó phải là một vật duy nhất, đồng thời xuất hiện từ sự thỏa thuận chung (đó là lý do vì sao nó được gọi là νόμισμα), bởi vì nó làm cho mọi thứ có thể so sánh được với nhau; trên thực tế, vạn vật đều được đo lường bằng tiền tệ. Hãy giả sử B đại diện cho mười mina, A là một ngôi nhà trị giá năm mina, hay nói cách khác là bằng một nửa B, C là một chiếc giường trị giá 1/10 của B: khi ấy thật rõ ràng có bao nhiêu chiếc giường thì ngang bằng với một ngôi nhà, đó là năm chiếc.

Cũng thật hiển nhiên rằng việc trao đổi trước khi tiền tệ ra đời cũng được tiến hành theo cách này: bởi vì chẳng có gì khác biệt khi bạn đổi một ngôi nhà lấy năm chiếc giường hay đổi lấy giá tiền của năm chiếc giường đó.