Mọi nghệ thuật và mọi khoa học, cũng như mọi hành động và sự lựa chọn đạo đức, theo suy nghĩ chung, đều hướng tới một điều thiện nào đó; vì lý do ấy, người ta thường đưa ra định nghĩa về Điều Thiện Tối Cao mà không có gì chê trách được, rằng đó là “điều mà vạn vật đều hướng tới.”

Nay, hiển nhiên là có sự khác biệt giữa các Mục Đích được đặt ra: bởi trong một số trường hợp, chúng là các hành động thực hiện, còn trong những trường hợp khác là các công trình hoặc kết quả hữu hình nằm ngoài và bên cạnh các hành động đó; và ở đâu có những Mục Đích nằm ngoài và bên cạnh các hành động, thì các công trình tự bản chất lại tốt hơn các hành động thực hiện.

Hơn nữa, vì các hành động, nghệ thuật, và khoa học rất nhiều, nên các Mục Đích theo đó cũng rất nhiều: chẳng hạn, Mục Đích của nghệ thuật y khoa là sức khỏe; của nghệ thuật đóng tàu là con tàu; của nghệ thuật quân sự là chiến thắng; và của việc quản gia là sự giàu có.

Và bất cứ hành động, nghệ thuật, hay khoa học nào nằm dưới một ngành nghề nào đó (chẳng hạn nghệ thuật làm hàm thiết ngựa và tất cả những gì liên quan đến việc chế tạo trang thiết bị cho ngựa nói chung nằm dưới nghệ thuật cưỡi ngựa; bản thân ngành này và mọi hành động liên quan đến chiến tranh lại nằm dưới nghệ thuật quân sự; và cứ thế với các ngành khác), thì trong tất cả các trường hợp đó, Mục Đích của các nghệ thuật chủ đạo lại đáng lựa chọn hơn các mục đích thuộc các nghệ thuật cấp dưới, bởi chính vì hướng tới mục đích của nghệ thuật trước mà người ta theo đuổi các nghệ thuật sau.

(Và trong sự so sánh này, không có sự khác biệt nào giữa việc bản thân các hành động thực hiện là Mục Đích, hay có một điều gì đó xa hơn nằm ngoài chúng, như trong các nghệ thuật và khoa học mà chúng ta vừa bàn đến).

Do đó, trong tất cả những việc có thể làm, nếu có một Mục Đích duy nhất mà chúng ta khát khao vì chính bản thân nó, và vì hướng tới nó mà chúng ta khát khao mọi thứ khác; và nếu chúng ta không lựa chọn mọi thứ với một Mục Đích xa hơn ở phía trước (bởi khi đó con người sẽ tiến mãi không ngừng, và niềm khát khao sẽ trở nên bất tận và vô ích), thì rõ ràng đây phải là Điều Thiện Tối Cao, tức là điều tốt đẹp nhất trong tất cả.

Chắc chắn rồi, ngay cả đối với đời sống thực tế và hạnh kiểm, việc thấu hiểu điều này phải có trọng lượng vô cùng lớn; và giống như những cung thủ có một tấm bia trước mắt, chúng ta sẽ có nhiều khả năng bắn trúng điều phải phép hơn: và nếu vậy, chúng ta nên cố gắng mô tả, ít nhất là theo đại cương, nó là gì và thuộc về khoa học hay năng lực nào.

Giờ đây, người ta có tự nhiên cho rằng đó là Mục Đích của ngành cao cấp nhất và bao quát nhất: và chính πολιτικὴ[1] là câu trả lời rõ ràng cho mô tả này; bởi chính khoa học này quyết định những khoa học nào nên tồn tại trong các cộng đồng, loại người nào phải học những gì, và mức độ thành thạo nào được yêu cầu. Hơn nữa; chúng ta cũng thấy những năng lực được kính trọng nhất nằm dưới quyền điều khiển của khoa học này, chẳng hạn như nghệ thuật quân sự, nghệ thuật quản gia, và Hùng biện học. Thế thì, vì khoa học này sử dụng tất cả các khoa học thực hành khác, hơn nữa lại đặt ra các quy tắc về những gì con người phải làm và phải tránh, nên Mục Đích của nó phải bao hàm cả Mục Đích của các khoa học còn lại, và do đó phải là Điều Thiện Của Con Người. Và giả sử điều này giống nhau đối với cá nhân và cộng đồng, thì chắc chắn điều thiện của cộng đồng rõ ràng lớn lao hơn và hoàn hảo hơn để khám phá cũng như gìn giữ: bởi việc thực hiện điều này ngay cả cho một cá nhân đơn độc cũng đã là một điều đáng thỏa mãn rồi; nhưng làm điều đó cho cả một quốc gia, và cho các cộng đồng nói chung, lại là điều cao quý và mang tính thần thánh hơn.

Đó là những mục tiêu mà chuyên luận của chúng ta, vốn mang bản chất của πολιτικὴ, đặt ra; và tôi tin rằng mình sẽ bàn về chúng một cách thỏa đáng, nếu chúng được làm sáng tỏ đến mức mà bản chất của đề tài cho phép: bởi không thể đòi hỏi tính chính xác ở mọi cuộc thảo luận giống nhau, cũng như ở mọi công việc thủ công. Nay, các khái niệm về sự cao quý và công lý, mà πολιτικὴ quan tâm khi khảo sát chúng, lại có mức độ biến đổi và sai lầm lớn đến mức một số người cho rằng chúng chỉ tồn tại theo quy ước, chứ không phải do bản chất sự việc; nhưng mặt khác, những điều được thừa nhận là thiện cũng chịu một sự sai lầm tương tự, bởi nhiều tai họa đã giáng xuống con người từ những điều đó: vì trước đây từng có người diệt vong vì sự giàu có, và những người khác thì vì lòng dũng cảm.

Do đó, khi bàn về những sự việc như thế và dựa trên những dữ liệu như thế, chúng ta phải bằng lòng với việc trình bày chân lý một cách đại lược và phác thảo; nói cách khác, vì chúng ta đang bàn về những vấn đề chung và từ các dữ liệu chung, nên chúng ta cũng chỉ rút ra những kết luận mang tính chung chung. Và mỗi người nên tiếp nhận những điều chúng ta nói với tinh thần ấy: bởi người có học thức sẽ tìm kiếm sự chính xác trong từng vấn đề ở mức độ mà bản chất sự việc cho phép, việc chấp nhận một nhà toán học dùng lời lẽ thuyết phục thay vì chứng minh cũng vô lý chẳng khác nào đòi hỏi sự suy luận chứng minh nghiêm ngặt từ một nhà hùng biện.

Mỗi người phán đoán đúng đắn về những gì mình biết, và anh ta là một thẩm phán giỏi về những lĩnh vực đó: do đó, trong từng vấn đề cụ thể, người đã được huấn luyện về lĩnh vực ấy sẽ là một thẩm phán giỏi, và một cách tổng quát, đó là người có nền tảng văn hóa tinh thần rộng rãi.[2]

Vì thế, người trẻ tuổi không phải là một học viên thích hợp của Triết học Đạo đức, bởi cậu ta chưa có kinh nghiệm về các hành động trong đời sống, trong khi toàn bộ những gì được trình bày đều mặc nhiên công nhận và liên quan đến những hành động ấy; và hơn nữa, vì cậu ta dễ bị cuốn theo những xung động của đam mê, cậu ta sẽ lắng nghe như thể không nghe thấy gì, và chẳng thu được lợi ích gì, trong khi mục đích hướng tới là thực hành chứ không phải chỉ là kiến thức suông.

Và tôi không phân biệt giữa người trẻ tuổi về mặt số năm cuộc đời, với người non trẻ về mặt tính cách và tâm tính; bởi khiếm khuyết mà tôi nhắc đến không phải là kết quả trực tiếp của thời gian, mà là của lối sống theo lệnh của đam mê và chạy theo từng mục tiêu xuất hiện.[3] Đối với những kẻ như thế, kiến thức trở nên vô ích, cũng giống như đối với những kẻ thiếu khả năng tự chủ; nhưng đối với những ai định hình khát khao và hành động theo lý trí, việc có được kiến thức về những điểm này chắc chắn sẽ vô cùng có ích.

Hãy xem bấy nhiêu đây là đủ cho phần mở đầu về ba vấn đề sau: người học, tinh thần mà các quan sát của chúng ta nên được tiếp nhận, và mục tiêu mà chúng ta đề ra.