Giờ đây, chúng ta phải bàn về Hạnh phúc, không chỉ dựa trên kết luận của chúng ta cùng các dữ liệu làm nền tảng cho lập luận, mà còn dựa trên những gì người ta thường nói về nó; bởi vì với chân lý thì mọi sự thật đều hòa hợp, còn với sự dối trá thì chân lý nhanh chóng mâu thuẫn.

Sự phân chia các loại thiện ích thường được chia thành ba nhóm: một nhóm gọi là ngoại tại, hai nhóm còn lại tương ứng thuộc về tâm hồn và thể xác, trong đó những gì thuộc về tâm hồn được chúng ta gọi là thiện ích một cách chân chính và đặc biệt nhất. Chà, trong định nghĩa của mình, chúng ta cho rằng các hành động và hoạt động của tâm hồn cấu thành Hạnh phúc, và điều này tất nhiên thuộc về tâm hồn. Vì vậy, quan điểm của chúng ta là xác đáng, ít nhất là theo góc nhìn cổ xưa này, vốn được những người theo đuổi triết học thừa nhận. Thật đúng đắn khi một số hành động và hoạt động nhất định được xem là cứu cánh, bởi nhờ đó chúng được đưa vào hàng ngũ những thiện ích của tâm hồn thay vì những thứ ngoại tại. Cùng thống nhất với định nghĩa của chúng ta là quan niệm thông thường cho rằng người hạnh phúc sống tốt và hành động tốt, vì chúng tôi đã trình bày rằng Hạnh phúc suy cho cùng cũng giống như một lối sống tốt và hành động tốt.

Hơn thế nữa, những yếu tố đòi hỏi phải có ở Hạnh phúc đều hội tụ trong cách lý giải của chúng ta về nó.

Bởi vì có người cho đó là đức hạnh, người khác cho là sự khôn ngoan thực tiễn, kẻ khác lại cho là một thứ triết lý khoa học; có người cho rằng đó là sự kết hợp của những điều này hoặc ít nhất là một trong số chúng với niềm lạc thú, hoặc chí ít không tách rời khỏi niềm lạc thú; trong khi một số khác lại tính đến cả sự thịnh vượng ngoại tại.

Trong số các quan điểm này, một vài quan điểm dựa trên sức nặng của số đông hoặc truyền thống cổ xưa, số khác dựa trên ý kiến của thiểu số nhưng là những bậc danh nhân; và thật khó có khả năng để một trong hai nhóm đó sai lầm trong mọi điểm, mà trái lại họ ít nhất phải đúng ở một điểm nào đó, hoặc thậm chí ở phần lớn các điểm.

Giờ đây, quan điểm của chúng ta hoàn toàn phù hợp với những ai khẳng định Hạnh phúc chính là Đức hạnh (Sự xuất sắc), hoặc một loại Đức hạnh nào đó: bởi vì hoạt động theo hướng của Sự xuất sắc chắc chắn thuộc về bản thân Sự xuất sắc.

Và có lẽ có một sự khác biệt không hề nhỏ giữa việc hình dung Điều Thiện Tối Cao nằm ở sự sở hữu hay ở sự vận dụng, nói cách khác, như một trạng thái thuần túy hay như một hoạt động. Bởi vì trạng thái hay thói quen[23] rất có thể tồn tại trong một chủ thể mà không đem lại bất kỳ điều tốt đẹp nào, chẳng hạn như ở một kẻ đang ngủ, hoặc ở một trạng thái bất hoạt nào đó; nhưng hoạt động thì không thể như vậy, vì nó tất yếu phải hành động, và hành động một cách tốt đẹp. Và cũng như trong các kỳ vận hội Olympic, những người được đội vòng nguyệt quế không phải là những kẻ có thân hình đẹp nhất và khỏe mạnh nhất, mà là những ai bước vào tranh tài, bởi chính từ những người này mà các nhà vô địch được chọn lựa; thì cũng vậy trong cuộc đời này, giữa muôn vàn điều cao cả và tốt đẹp, chính những kẻ hành động mới là những người thực sự giành được giải thưởng.[24]

Cuộc đời của họ tự bản thân nó cũng đã mang lại niềm vui: bởi vì cảm giác sung sướng là một trạng thái xúc cảm trong tâm trí, và điều đem lại niềm vui cho mỗi người chính là thứ mà họ yêu thích: chẳng hạn, một con ngựa đối với người yêu ngựa, một cảnh quan đối với người yêu cái đẹp; và tương tự như vậy, những hành động công chính đối với người yêu công lý, và rộng hơn là những hành động phù hợp với đức hạnh đối với người yêu đức hạnh. Giờ đây, đối với đại đa số mọi người, những điều họ cá nhân cho là thú vị thường xung đột lẫn nhau, bởi vì chúng không phải là những thứ mang tính tự nhiên, trong khi đối với những người yêu chuộng sự cao thượng, những thứ mang lại niềm vui cho họ lại chính là những điều vốn dĩ tự nhiên; mà các hành động phù hợp với đức hạnh lại thuộc loại này, thế nên chúng vừa mang lại niềm vui cho cá nhân vừa tốt đẹp tự bản thân chúng.

Vì thế, cuộc đời của họ không cần đến niềm vui như một thứ phụ phẩm đi kèm, mà tự thân nó đã bao hàm niềm vui. Bởi vì, ngoài những điều tôi vừa đề cập, một người sẽ chẳng thể nào là người tốt nếu anh ta không cảm thấy hứng thú trước những hành động cao thượng,[25] cũng giống như không ai gọi một kẻ là công chính nếu hắn không cảm thấy vui sướng khi hành động công chính, hay rộng lượng nếu không vui vì những hành động rộng lượng, và tương tự như vậy đối với các đức hạnh khác có thể kể ra; và nếu sự việc là thế, thì những hành động phù hợp với đức hạnh tất yếu phải mang lại niềm vui tự bản thân chúng. Hơn nữa, chúng chắc chắn là những điều tốt đẹp và cao thượng, và mỗi phẩm chất ấy đều đạt đến mức độ tối cao; nếu chúng ta coi phán đoán của người tốt là đúng đắn, bởi vì anh ta phán đoán như chúng ta đã nói.

Do đó, Hạnh phúc là điều tuyệt vời nhất, cao cả nhất, và đáng tận hưởng nhất, và những thuộc tính này không hề bị tách rời như trong câu khắc nổi tiếng ở Delian—

“Cao thượng nhất là điều chí công, nhưng tuyệt vời nhất là sức khỏe;

Và tự nhiên sung sướng nhất là đạt được điều mình khát khao.”

Bởi vì tất cả những điều này cùng song hành trong các hoạt động cao cả nhất; và chúng ta nói rằng Hạnh phúc chính là những điều này, hoặc là một trong số chúng, tức là điều tuyệt vời nhất trong số đó.

Tuy nhiên,[26] hoàn toàn rõ ràng rằng Hạnh phúc vẫn cần có thêm sự bổ sung của các thiện ích ngoại tại, như chúng ta đã nói: bởi vì nếu thiếu các phương tiện thì không thể, hoặc ít nhất là không dễ dàng, để làm được những việc cao thượng: vì bạn bè, tiền bạc, và ảnh hưởng chính trị xét cho cùng là những công cụ nhờ đó nhiều việc được thực hiện; mặt khác, có những thiếu sót làm tổn hại đến sự phước hạnh; chẳng hạn như xuất thân cao quý, con cái phương phi, hay thậm chí là vẻ bề ngoài: bởi vì một kẻ quá xấu xí, hoặc có xuất thân hạ tiện, hay cô độc không con cái thì hoàn toàn không thể có được Hạnh phúc; và thậm chí còn tệ hơn nữa nếu giả sử kẻ đó có những đứa con hay người bạn vô lại, hoặc đã mất đi những người thân tốt qua cái chết. Như chúng tôi đã nói từ trước, sự bồi đắp của những sự thịnh vượng như thế dường như là điều cần thiết để hoàn thiện khái niệm về Hạnh phúc; do đó, một số người đã đặt vận may, và những người khác đặt đức hạnh, song hành cùng Hạnh phúc.