"Hãy đóng cho ta thật chuẩn mực, hỡi Bậc thầy kính mến! Vững chãi và kiên cường, một con tàu tuyệt mỹ, Sẽ cười trừ trước mọi tai ương, Và tung hoành cùng sóng gió bão bùng!"
Lời của người thương gia khiến Bậc thầy nghe mà khát khao khôn xiết; bởi tâm huyết ông đặt trọn vào công việc, và chính trái tim mới ban sức sống cho mọi Nghệ thuật.
Một nụ cười điềm đạm thoáng hiện trên môi ông, trong khi những dòng nước xoáy và gợn sóng lăn tăn ngoài khơi cũng đang đùa giỡn quanh mũi những con tàu đang thong thả neo mình. Và với giọng nói chan chứa niềm vui, ông đáp: "Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ hạ thủy một con tàu tuyệt mỹ, vững chãi và kiên cường chẳng kém bất kỳ chiếc nào từng đương đầu với biển trời mùa đông!" Và trước tiên, bằng sự khéo léo và tài hoa tinh tế nhất, hoàn thiện và tỉ mỉ trong từng chi tiết, Bậc thầy đã chế tác một mô hình nhỏ, thứ sẽ đóng vai trò đối với bản thiết kế lớn cũng giống như đứa trẻ đối với người trưởng thành, là phiên bản thu nhỏ hoàn hảo của nó; để nhờ vào một đôi bàn tay linh hoạt và chắc chắn hơn, công trình vĩ đại ấy có thể được hiện thực hóa theo đúng tâm tư thầm kín của ông. Và trong lúc làm việc, tâm trí ông hồi tưởng lại những con tàu đủ mọi kiểu dáng từng được đóng từ thời xửa thời xưa, và nổi bật hơn cả, kỳ lạ hơn cả chính là chiếc Great Harry sừng sững, kềnh càng và cao ngất nghễu, có bức tranh treo trên vách tường, với phần mũi và đuôi vươn cao ngút trời, những chiếc ban công nhô ra đây đó, cờ hiệu phấp phới tung bay, cùng tám tòa tháp tròn giăng hàng, tựa như những ngọn tháp uy nghiêm từ một lâu đài cổ kính nào đó, đang cúi nhìn xuống chiếc cầu kéo và hào nước. Và ông mỉm cười nói: "Ta đoan chắc rằng tàu của chúng ta sẽ mang một dáng vấp khác xa thế này!"
Quả thực, nó mang một dáng vấp hoàn toàn khác; được thiết kế để chở hàng nhưng đồng thời cũng rất tốc độ, một kỳ quan duyên dáng và hiên ngang; bề ngang rộng để sức mạnh của cuồng phong, dồn dập quật xuống buồm và cột mast, không thể làm chao đảo phần mũi nhọn; bề ngang rộng nhưng thon dần về phía đuôi với những đường cong mềm mại và từ tốn, giúp tàu dễ dàng tuân theo tay lái, và để những dòng nước bị rẽ đôi, khi khép lại phía sau với sức mạnh to lớn, có thể trợ giúp thay vì cản trở hành trình của nó.
Nơi xưởng tàu đứng vị Bậc thầy, Cùng mô hình chiếc tàu nhỏ xinh, Sẽ cười trừ trước mọi tai ương, Và tung hoành cùng sóng gió bão bùng!
Trải rộng trên diện tích nhiều sào đất, gỗ được chất đống ngổn ngang khắp nơi; gỗ dẻ gai, gỗ du, gỗ sồi, và rải rác đâu đó giữa những loại này là những khúc gỗ tuyết tùng cong queo, sần sùi; được mang về từ những miền đất xa xôi, từ vịnh Pascagoula đầy nắng, và đôi bờ sông Roanoke gầm thét! Chà! Thật là một điều kỳ diệu khi nhận ra biết bao bánh xe lao động mà chỉ một ý nghĩ, một lời nói cũng đủ sức guồng quay! Chẳng có con tàu nào rẽ sóng ra khơi mà lại thiếu đi sự đóng góp từ mọi xứ sở, mọi thổ nhưỡng, dù lớn hay nhỏ, để cùng dựng nên bức tường gỗ ấy!
Mặt trời đang nhô lên trên mặt biển, và những chiếc bóng kéo dài phẳng lặng ngả trên mặt đất, tựa hồ như chính chúng cũng muốn hóa thành những thanh xà của một chiếc thuyền buôn khổng lồ, bồng bềnh và tráng lệ, được dựng khung và hạ thủy chỉ trong một ngày. Kiến trúc sư thầm lặng ấy chính là mặt trời, đã đẽo gọt và sắp đặt từng thanh một, từ trước khi con người kịp bắt tay vào việc. Ngay bên cạnh Bậc thầy, khi ông lên tiếng, một chàng trai trẻ đang tựa người vào mỏ neo, chăm chú lắng nghe từng ý tứ nhỏ nhất của ông. Chỉ có tiếng sóng dài vỗ bờ thành những gợn tăm trên bãi sỏi là ngắt quãng lời của lão nghệ nhân.
Quả thực, họ đẹp đẽ làm sao, lão giả và chàng trai nhiệt huyết! Lão giả, người mà trong tâm trí bận rộn đã nhào nặn đi nhào nặn lại không biết bao nhiêu con tàu từng chinh phục đại dương; chàng trai đầy nhiệt huyết, người sẽ kế thừa sự khéo léo của ông, kế thừa sản nghiệp và cả bàn tay của con gái ông, một khi chàng đã dựng lên và hạ thủy từ đất liền những gì mà bộ óc từng trải kia đã vạch sẵn.
"Cứ thế này," ông nói, "chúng ta sẽ đóng con tàu này! Hãy đặt các bệ đỡ thật vuông vức trên triền đà, và tuân thủ chặt chẽ bản vẽ của ta. Hãy chọn lựa gỗ lạt với sự cẩn trọng cao độ; hãy đề phòng mọi thớ gỗ kém chất lượng; bởi vì chỉ những gì vững chãi và lành lặn mới được thuộc về con tàu này. Gỗ tuyết tùng xứ Maine và thông Georgia sẽ hòa quyện vào nhau nơi đây. Một bộ khung tráng lệ, một tiếng tăm vang dội, và UNION sẽ là tên của cô ấy! Bởi vì ngày trao cô ấy cho biển cả cũng chính là ngày ta trao con gái mình cho con!"
Lời của Bậc thầy khiến chàng trai trẻ nghe mà ngập tràn hạnh phúc ngất ngây; và khi quay mặt đi, với ánh nhìn rạng rỡ và niềm tự hào rung động trong tim, đứng ngay trước ngưỡng cửa nhà người cha, chàng nhìn thấy bóng dáng vị hôn thê của mình. Ánh nắng rọi trên mái tóc vàng óng ả, và gò má nàng đang ửng hồng tươi tắn, phảng phất hơi thở của buổi sớm mai cùng làn gió biển dịu êm. Nàng tựa như một chiếc sà lan kiều diễm, vẫn đang yên bình nghỉ ngơi trên bãi cát, ngay tầm với của ngọn triều; nhưng chàng mới chính là biển khơi cuồn cuộn, sục sôi và đầy giông bão! Chà, đôi bàn tay mới khéo léo làm sao khi tuân theo mệnh lệnh của Tình yêu! Chính trái tim, chứ không phải trí tuệ, mới vươn tới được đỉnh cao, và kẻ nào đi theo tiếng gọi của Tình yêu sẽ vượt xa tất cả những kẻ khác!
Cứ thế, cùng lúc mặt trời mọc lên, sứ mệnh cao cả đã được bắt đầu, và chẳng mấy chốc khắp mọi ngóc ngách trong xưởng tàu vang lên những âm thanh hòa quyện của rìu và búa, được vung lên bởi những cánh tay lực lưỡng từ mọi phía; chúng được nện khéo léo và chuẩn xác đến mức, trước khi bóng chiều buông xuống, chiếc sống tàu bằng sồi dành cho một con tàu vĩ đại, đã được mộng kẹp, bắt bu lông, thẳng thớm và vững chãi, nằm sẵn sàng trải dài trên các bệ đỡ được bố trí ngay ngắn tại triền đà. Hạnh phúc thay, hạnh phúc biết bao cho bất kỳ ai chứng kiến công việc của mình khởi đầu suôn sẻ, chứ không phải chịu cảnh bối rối và chồng chất nỗi lo vì mải uổng công chờ đợi thời cơ và dòng triều!
Và khi một ngày dài oi ả đã khép lại, chàng trai trẻ lại ngồi bên hiên nhà Bậc thầy cùng thiếu nữ trong sự tĩnh lặng yên bình. Xa hơn một chút ở khoảng thềm che khuất khỏi cái lạnh buổi chiều, người cha ngồi đó, kể cho họ nghe những câu chuyện về các vụ đắm tàu trong những trận cuồng phong tháng Chín, về bọn cướp biển hoành hành dọc vùng biển Tây Ban Nha, về những con tàu mãi mãi chẳng bao giờ trở lại, về vận may và sự đổi thay trong cuộc đời thủy thủ, khi đói kém lúc đủ đầy, khi nghỉ ngơi lúc tranh đấu; tâm tưởng bồi hồi của ông tựa ngọn gió ngàn, chẳng thứ gì níu giữ nổi, chẳng thế lực nào trói buộc được; cùng với sức hút kỳ diệu của những xứ sở xa xôi, với bóng dáng những hàng dừa và bãi cát chói lọi, nơi sóng cuộn tung bọt trắng xóa qua các rạn san hô ngoài khơi Madagascar, đang mơn man đôi chân của một người thợ thuyền da ngăm đen đang nằm một mình ngủ say trên thảm cỏ. Và thiếu nữ nín thở lắng nghe những câu chuyện về đại dương đáng sợ và nhẫn tâm ấy, với toàn bộ sự kinh hoàng và vẻ huyền bí của nó, một vùng biển mờ ảo, tối tăm, giống hệt như Tử thần, thứ chia cắt nhưng đồng thời lại gắn kết nhân loại lại với nhau! Và mỗi khi lão nghệ nhân dừng lời, ánh sáng bập bùng từ chiếc tẩu thuốc lại chốc chốc soi rọi nhóm người lặng thấu trong bóng chiều chập choạng, với những gương mặt trầm ngâm tựa trong cõi mộng; và có khoảnh khắc người ta nhận ra điều mà bóng tối đã che giấu nãy giờ: đầu của nàng thiếu nữ đang tựa êm đềm và đầy trìu mến trên lồng ngực chàng trai trẻ!
Ngày qua ngày, con tàu lớn dần lên, với những sườn gỗ được đẽo gọt vững chãi và chuẩn xác, từ sống mũi, sống chính cho đến thanh giằng đuôi tàu, cho đến khi một bộ khung xương tàu hiện ra với độ đối xứng hoàn hảo dưới ánh mắt chiêm ngưỡng! Và xung quanh phần mũi cùng dọc theo mạn tàu, những cây búa và vồ nặng nề liên tục nện xuống, cho đến khi sau nhiều tuần lễ, một cách kỳ diệu về hình dáng và sức mạnh, thân tàu vạm vỡ sừng sững hiện lên đầy uy nghi! Và quanh nó, những cột khói cuồn cuộn bốc lên từ vạc nước đang sôi sục, sủi bọt và quánh đặc, nơi nhựa đường đang được nấu chảy nghi ngút để trét vỏ tàu. Và giữa tiếng va đập đinh tai của búa rèn, những ai lắng nghe đôi khi sẽ bắt gặp khúc ca của Bậc thầy và các thợ phụ:
"Hãy đóng cho ta thật chuẩn mực, hỡi Bậc thầy kính mến! Vững chãi và kiên cường, một con tàu tuyệt mỹ, Sẽ cười trừ trước mọi tai ương, Và tung hoành cùng sóng gió bão bùng!"
Với thanh giằng bằng gỗ sồi và đai đồng, chiếc bánh lái nằm yên trên cát, thứ mà tựa như một ý nghĩ, sẽ nắm quyền điều khiển toàn bộ chuyển động của con tàu; và gần đó là chiếc mỏ neo, với cánh tay khổng lồ sẵn sàng vươn xuống bám chặt vào lòng đất, giữ cho con tàu vĩ đại đứng vững bất động trước những trận cuồng phong gầm thét! Và ở phần mũi tàu sừng sững một bức tượng, được tạc bằng gỗ bởi bàn tay của một nghệ nhân tài hoa, khoác tấm áo trắng trông như đang phấp phới bay trong gió ở phía sau. Nó không được tạo tác theo khuôn mẫu cổ điển, chẳng giống một Nữ thần hay Tiên nữ nào thời xưa, cũng chẳng phải Nữ thủy thần trỗi dậy từ lòng nước, mà được phỏng theo dung mạo con gái của Bậc thầy! Trong những đêm dài mưa phùn sương mù lạnh lẽo, người ta sẽ trông thấy nó lướt đi dưới ánh đèn hiệu, lao vút qua màn mưa và bóng tối, tựa như một bóng ma trong lớp áo choàng trắng muốt, dẫn đường cho một chiếc thuyền u linh, lướt đi theo một lối đi mà không ai khác có thể biết rõ! Và kìa, cuối cùng thì mọi cột mast cao vút, thon gọn đều đã được cẩu vào đúng vị trí; hệ thống dây chằng và dây neo giữ cho chúng thật vững chãi và chắc chắn!
Từ thuở xa xưa, Trong những khu rừng bạt ngàn bóng hươu nai xứ Maine, Khi tuyết phủ trắng xóa trên núi đồi và đồng bằng, Chúng đã ngã xuống — những cội thông vương giả ấy! Những cội thông uy nghi và tráng lệ! Giữa tiếng hò reo vang dội Những con bò mộng mệt nhoài, Thở hồng hộc dưới ngọn roi thúc, Đã lê mình kéo dọc con đường uốn lượn mỏi mệt Những vị vua bị bắt giam thẳng tắp và cao ngất ấy, Để rồi bị tước đi mái tóc suôn dài, Và trong cảnh trần trụi, cô độc, Phải cảm nhận sức nặng và sức căng Của cuồng phong và biển khơi cuồn cuộn, Nơi tiếng gầm thét Sẽ nhắc nhở chúng mãi mãi Về những cánh rừng quê hương mà chúng chẳng bao giờ còn được thấy lại.
Và khắp nơi, Những sà dọc thanh mảnh, duyên dáng Vươn cao vút vào bầu không khí, Và trên đỉnh cột mast, Trắng, xanh và đỏ, Một lá cờ giương cao những sọc thắm và ngôi sao. Ồ! Khi một kẻ lữ hành cô độc, chẳng bạn bè, ở những bến cảng xứ người trông thấy lá cờ ấy được giương lên, nó sẽ tựa như một bàn tay thân thiện vươn ra từ quê hương xứ sở, làm ngập tràn trái tim họ những ký ức ngọt ngào và vô tận!
Mọi việc đã hoàn tất! Và cuối cùng ngày cưới của cái đẹp và sức mạnh đã tới. Hôm nay con tàu sẽ được hạ thủy! Bầu trời được phủ đầy những áng mây trắng tựa lông cừu, và trên vịnh nhỏ, chầm chậm trong toàn bộ vẻ rực rỡ lộng lẫy, mặt trời vĩ đại dâng lên để chứng kiến cảnh tượng này.
Đại dương già nua, Đã tồn tại qua hàng thế kỷ, Mạnh mẽ như tuổi trẻ, và cũng bất kham nhường nào, Đang bước đi bồn chồn qua lại, Lên xuống trên những bãi cát vàng. Trái tim thổn thức của nó chẳng phút nào yên bình; Và xa ngút ngàn, Với dòng chảy không ngừng nghỉ, Bộ râu tuyết trắng của nó Phồng lên theo nhịp đập của lồng ngực. Nó đang sốt ruột chờ đợi cô dâu của mình. Kìa nàng đang đứng đó, Với một bàn chân đặt trên bãi cát, Được trang hoàng bằng cờ hoa rực rỡ, Để vinh dự đón ngày trọng đại của đời mình, Những tín hiệu trắng muốt đang phấp phới hòa quyện, Rủ xuống quanh nàng tựa như tấm khăn voan, Sẵn sàng để trở thành Cô dâu của biển khơi già cỗi và sương gió.
Trên boong tàu, một cô dâu khác Đang đứng bên người tình của mình. Những bóng râm từ cờ hiệu và dây chằng, Tựa như bóng dáng của những đám mây, Bị xé vụn bởi muôn vàn đốm nắng, Đang đổ xuống xung quanh họ trên mặt boong.
Lời cầu nguyện đã được xướng lên, Nghi lễ đã được đọc xong, Chàng chú rể hân hoan cúi đầu; Và trong dòng nước mắt, vị Bậc thầy khả kính siết chặt bàn tay rám nắng của đứa con trai, hôn lên gò má ửng hồng của con gái trong sự nghẹn ngào không nói nên lời, và những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi trên má ông ngày một nhanh hơn. Vị mục sư đáng kính — Người mục tử của bầy chiên phiêu bạt ấy, Có đại dương làm đồng cỏ, Có con tàu làm chuồng giếng, Không ngừng nhảy nhọt từmỏm đá này sang mỏm đá khác — Cất lời với âm điệu ôn hòa và trong trẻo, Những lời cảnh tỉnh, những lời khích lệ, Nhưng có phần dài dòng đối với tai chàng chú rể. Chàng đã am tường hải đồ Trong trái tim của một người thủy thủ, Mọi niềm vui và nỗi buồn của nó, Mọi vùng nước nông và rạn san hô hiểm trở, Mọi dòng hải lưu ngầm bí ẩn, Đang tuôn chảy với sức cuốn không tài nào cưỡng lại, Nhấc bổng và cuốn phăng đi bằng một lực khủng khiếp, Ý chí khỏi bến bờ và hải trình của nó. Thế nên ngài đã cất lời, và ngài phán rằng: — "Giống như những con tàu ở ngoài khơi xa, Đang hướng ra khơi hay trở về bến cũ, chúng ta cũng vậy. Phía trước, phía sau và khắp mọi nơi, Đường chân trời trôi nổi và đu đưa, Dường như vươn lên ở rìa xa thẳm Và leo lên bức tường pha lê của bầu trời, Rồi sau đó lại xoay chiều chìm xuống, Tựa như thể chúng ta có thể trượt khỏi mép ngoài cùng ấy. Ôi! Không phải biển cả đâu, Không phải biển cả nhấp nhô và sụt lún, Mà chính là chúng ta Kẻ đang tròng trành và vươn lên Với chuyển động bất tận và bồn chồn, Khi thì chạm đến tận tầng mây, Khi thì chìm sâu vào lòng đại dương. Ồ! Nếu tâm hồn chúng ta biết giữ thăng bằng và đung đưa Như chiếc kim la bàn trong vòng đồng của nó, Luôn bằng phẳng và luôn trung thành Với công lao và nhiệm vụ phải làm, Chúng ta sẽ lướt sóng an toàn, và cập bến bình an Những Hòn đảo Hạnh phúc, nơi trên bãi cát ngời sáng, Những cảnh tượng ta thấy, những âm thanh ta nghe, Sẽ là niềm vui chứ không phải nỗi sợ hãi!"
Rồi Bậc thầy, Với một cử chỉ đầy uy quyền, Vẫy tay ra hiệu; Và theo hiệu lệnh ấy, Âm thanh vang lên đinh tai và đột ngột, Xung quanh họ và từ bên dưới, Tiếng búa nện rầm rầm, từng cú tiếp từng cú, Đang đánh văng đi những tấm gỗ chống và nêm chêm. Và kìa! Tàu chuyển động! Nó chồm lên, — nó dịch chuyển, — nó dường như cảm nhận được Luồng sinh khí chạy dọc theo sống keel, Và tung chân đạp mạnh xuống mặt đất, Với một bước nhảy hân hoan và ngập tràn phấn khích, Nó lao thẳng vào vòng tay của đại dương!
Và kìa! Từ đám đông tụ hội Cất lên một tiếng hò reo, kéo dài và vang dội, Tựa như muốn nhắn nhủ với đại dương rằng: "Hãy ôm lấy nàng, hỡi chú rể già cỗi và sương gió, Hãy đưa nàng vào vòng tay che chở của ngươi, Với tất cả tuổi trẻ và muôn vàn nét kiều diễm!"
Tàu mới đẹp làm sao! Mới tuyệt mỹ làm sao Khi nằm gọn trong vòng tay ấy, nơi đang siết lấy Vóc dáng nàng bằng biết bao cái vuốt ve dịu dàng Của sự ân cần và lòng chăm chút canh giữ! Hãy giương buồm ra khơi, hỡi con tàu! Vượt qua gió bão và sóng ngầm, hãy thẳng tiến lái hướng đi! Đôi mắt ngấn lệ, bờ môi run rẩy, Không phải là dấu hiệu của sự hoài nghi hay nỗi sợ hãi.
Hãy giương buồm ra khơi vào đại dương cuộc sống, Hỡi người vợ hiền dịu, thương yêu và tràn đầy tín nhiệm, Và được an toàn trước mọi nghịch cảnh Trên bầu ngực của biển cả kia Mọi chuyến đi và về của ngươi đều được bình yên! Bởi sự dịu dàng, tình yêu và lòng tin Sẽ chiến thắng mọi con sóng dữ và cuồng phong; Và trong đống đổ nát của những cuộc đời cao cả Vẫn luôn tồn tại một điều gì đó bất tử!
Ngươi cũng vậy, hãy giương buồm tiến lên, hỡi Con tàu Tổ quốc! Hãy giương buồm lên, hỡi UNION vững chãi và vĩ đại! Nhân loại với toàn bộ những nỗi sợ hãi, Cùng mọi niềm hy vọng của những năm tháng tương lai, Đang nín thở treo lơ lửng vào vận mệnh của ngươi! Chúng ta biết rõ vị Bậc thầy nào đã đặt sống keel cho ngươi, Những người thợ nào đã rèn đúc nên những sườn thép của ngươi, Ai đã làm nên từng cây cột mast, tấm buồm và sợi dây thừng, Những cái đe nào từng vang lên, những cây búa nào từng nện xuống, Trong lò rèn nào và dưới sức nóng nhường nào Những chiếc mỏ neo hy vọng của ngươi đã được hình thành! Đừng sợ hãi trước mỗi âm thanh và chấn động bất ngờ, Đó chỉ là tiếng sóng chứ không phải va phải đá ngầm! Đó chỉ là tiếng phấp phới của buồm, Chứ không phải vết rách do cuồng phong gây ra! Bất chấp đá ngầm và tiếng gầm thét của bão tố, Bất chấp những ngọn hải đăng giả trên bờ biển, Hãy cứ giương buồm tiến lên, đừng sợ hãi khi phải đối mặt với biển khơi Trái tim chúng ta, hy vọng của chúng ta, tất cả đều ở bên ngươi, Trái tim chúng ta, hy vọng của chúng ta, những lời cầu nguyện và giọt nước mắt của chúng ta, Niềm tin chiến thắng nỗi sợ của chúng ta, Đều ở trọn bên ngươi, — đều ở trọn bên ngươi!
