Tháng mười đầu mùa đông, khắp nơi bắt đầu bước vào rét lạnh, lúc này phơi quân ngoài dã ngoại là đại kỵ, Triệu Vô Tuất cũng thu binh từ đất Từ trở về Bành Thành.

Trước kia y đã vài lần đi ngang qua nước Tống, nhưng chưa từng đến Bành Thành, thời gian trước vì truy kích Phù Sai nên cũng không có thời gian dừng chân nơi đây. Lần này quay về, Triệu Vô Tuất lại nảy sinh hứng thú, bèn cùng Nhiễm Cầu và những người khác tản bộ một vòng quanh thành ấp, thưởng ngoạn thật kỹ "nước Đại Bành" này.

"Tử Hữu, ngươi có biết cổ danh của Bành Thành này là gì không?"

Nhiễm Cầu vẫn luôn đi theo phía sau Triệu Vô Tuất, hắn từ khi còn ở Khổng môn đã rất hiếu học, nổi tiếng với việc chính sự, đa tài đa nghệ, lại vô cùng thông thuộc lịch sử đất Tống, liền đáp lời ngay: "Bành Thành tên cổ là Trác Lộc, chính là nơi truyền thuyết kể rằng Hoàng Đế từng đại chiến với Xi Vưu."

"Trác Lộc ở Bành Thành, Hoàng Đế định đô tại đó." Sau khi trở về thời Xuân Thu, vì khoảng cách đến thời thượng cổ không xa, Triệu Vô Tuất có nhận thức rõ ràng hơn về đoạn lịch sử đầy sương mù kia, ví như người đương thời rất ít ai cho rằng Trác Lộc ở phía bắc xa xôi của Hà Bắc, mà phần lớn đều cho rằng Trác Lộc nằm gần Bành Thành.

Ngẫm lại cũng phải, Xi Vưu vốn là liên minh bộ lạc hưng khởi từ phương Nam sau khi cổ quốc phương Đông của Thái Hạo, Thiếu Hạo suy yếu, sao có thể chạy tới tận chân núi Yên Sơn xa xôi kia được chứ?

Cho nên Bành Thành này lịch sử lâu đời, từ thời Hoàng Đế đã là nơi binh gia tranh giành. Hoàng Đế đại chiến Xi Vưu đã đặt nền móng cho sử thượng cổ, mà nay Triệu Vô Tuất cùng Phù Sai đại chiến tại đây, cũng đã đặt nền móng cho sử tranh bá đương thời.

Triệu Vô Tuất bước đi trên đoạn thành tường có phần đổ nát, tán gẫu đôi câu với Nhiễm Cầu, nhưng với tâm tư nhạy bén của mình, làm sao y không nhận ra vẻ không vui đằng sau nụ cười gượng gạo kia của Nhiễm Cầu? Hơn nữa khi Triệu Vô Tuất nói chuyện, hắn còn thỉnh thoảng thất thần, nhìn về phía nội thành, dường như đang suy tư điều gì đó.

Vô Tuất biết hắn đang nghĩ gì, liền đột ngột dừng bước, hạ giọng nói với Nhiễm Cầu: "Tử Hữu?"

"Dạ!" Nhiễm Cầu giật nảy mình, bừng tỉnh khỏi trầm tư, lại thấy Triệu Vô Tuất vẻ mặt đầy đau xót, than thở với hắn: "Nguyên nhân kết quả của trận Bành Thành, Quả nhân đã nghe Quân tư mã thuật lại. Tư Mã Tử Ngưu quá mức chấp nệ, cuối cùng mới có kết cục như vậy, Quả nhân cũng vô cùng đau lòng. Tử Hữu có thấy hổ thẹn với hắn chăng? Có vì thế mà oán hận Quả nhân không?"

Nhiễm Cầu kinh hãi, vội vàng quỳ lạy nói: "Hạ thần làm sao dám có suy nghĩ đó!"

Thực ra, vẫn có một chút.

Các đệ tử Khổng môn đa phần đều là bạn bè nghèo khó, từng thân thiết như anh em. Tuy nhiên, vì Nhiễm Cầu đầu quân cho Triệu Vô Tuất, giúp y "nghịch hành nghịch thí" nên bị Khổng Tử nói là "Chẳng phải học trò của ta, các trò hãy đánh trống mà công kích hắn!". Hắn bị trục xuất khỏi Khổng môn, lại không nơi bày tỏ nỗi ấm ức bi thương trong lòng, vốn đã vô cùng uất ức, nay lại tương đương với việc ép chết sư huynh của mình, cũng là người bạn cũ Tư Mã Canh, áp lực trong lòng càng thêm nặng nề, nên mới có bộ dạng thất thần như vậy.

Nhưng may thay, chút oán vọng đó vẫn chưa biến thành phẫn nộ và thù hận.

Tuy hiện tại Nhiễm Cầu là quân tướng nước Lỗ, gia chủ phục tùng trên danh nghĩa là Triệu Thao, thế nhưng Triệu Thao còn thơ ấu, ai cũng biết chủ quân thực sự của họ chính là Triệu Hầu Vô Tuất. Hạt nhân của nước Triệu tuy ở Hà Bắc, nhưng mức độ kiểm soát đối với nước Lỗ cũng rất mạnh, việc bổ nhiệm địa phương, điều động quân lữ, thậm chí cả tử hình, Nghiệp Thành đều có thể chỉ tay năm ngón với Khúc Phụ.

Học nhi ưu tắc sĩ (học mà giỏi thì làm quan), tiểu sư đệ Tử Trương nói không sai, Nhiễm Cầu dốc sức học hành, nhưng lại uất ức không gặp thời, cho đến khi Triệu Vô Tuất đến nước Lỗ, hắn mới bắt đầu vinh hiển. Nhiễm Cầu trong lòng vô cùng cảm kích. Hắn phấn đấu nửa đời người mới có được vị trí hiện tại, sao có thể vì chút chuyện này mà từ bỏ hoàn toàn được?

Ngay từ khi xuất quân tấn công Tư Mã Canh, hắn đã đưa ra lựa chọn rồi, cho nên lúc này Nhiễm Cầu có chút hoảng sợ, biết rằng thái độ của mình đã làm Triệu Hầu không vui.

Triệu Vô Tuất cũng không làm khó hắn, đích thân đỡ hắn dậy, biểu dương công lao. Y nói hắn trấn thủ nước Lỗ nhiều năm, trận Đường lần này chỉ huy tác chiến giành thắng lợi lớn, tấn công Bành Thành cũng phá thành ấp trong thời gian hạn định, kết thúc cuộc chiến này, công lao vô cùng lớn, nên được ban thưởng.

"Năm sau, nước Lỗ cũng sẽ thực hiện chế độ mười hai đẳng tước như nước Triệu, Tử Hữu chắc chắn sẽ đạt được vinh dự xứng đáng, cùng với phong địa..."

Ngay cả Nhiễm Cầu, khi nghe đến hai chữ phong địa, vẫn không khỏi kích động khôn cùng.

Phong thổ thụ dân, đây là giấc mơ của kẻ sĩ thời đại này.

Thầy của Nhiễm Cầu là Khổng Khâu với thân phận hàn sĩ, đi chu du khắp nơi, tìm kiếm minh quân trong lòng mình. Cuối cùng nhờ thời thế mà có được địa vị Đại tông bá ở nước Lỗ, tuy nhiên ngay cả như vậy, cũng không có được dù chỉ một tấc đất.

Sau khi Triệu Vô Tuất vào làm chủ nước Lỗ, quản lý phong địa cũng rất nghiêm ngặt, ngay cả người có công đầu bình định nước Lỗ là Trương Mạnh Đàm cũng từ chối phong ấp, chỉ nhận thuế hộ và ruộng bổng lộc thay thế, những người khác thì càng đừng hòng.

Mà nay Nhiễm Cầu sau khi trả giá bằng việc bị sư môn ruồng bỏ, cuối cùng đã đạt được điều mình khao khát...

Trong chốc lát, nỗi cảm hoài vượt qua cả chút ấm ức và tiếc nuối kia, Nhiễm Cầu bái lạy lần nữa, cảm kích rơi nước mắt.

Đồng thời, hắn thấy xung quanh không có tâm phúc của Nam Tử, liền lấy hết can đảm can gián Triệu Vô Tuất: "Quân hầu, có lời này cầu kìm nén trong lòng đã lâu. Từ sau loạn Ngũ công tử hơn mười năm trước, nước Tống do Nhạc thị và Hoàng thị cùng chấp chính, vốn dĩ an ổn không có việc gì, chỉ là có thêm giáo lý Thiên đạo Vu quỷ, khiến cục diện nước Tống ngày càng phức tạp. Nhiễm Cầu mạo muội nói rằng, nếu không có Thiên đạo Vu quỷ, trận chiến này vốn dĩ không cần đánh, mà Tử Ngưu, có lẽ cũng không phải chết..."

Nói được một nửa, người đàn ông đã tứ tuần như Nhiễm Cầu, vậy mà hốc mắt đỏ hoe. Nỗi bi thương trong lòng suốt những ngày qua, đều hóa thành lời gan ruột, trút ra ngoài hết.

Triệu Vô Tuất thì mặt trầm như nước, chắp tay đứng trên thành, lặng lẽ lắng nghe, hồi lâu sau mới nói: "Quả nhân biết rồi."

---❊ ❖ ❊---

Thắng lớn ở phương Nam, Triệu Vô Tuất vốn nên tâm tình thư thái, nhưng nghĩ đến những lời Nhiễm Cầu bất chấp nguy hiểm làm y nổi giận mà nói, y lại không vui nổi.

"Cô phụ..."

Triệu Vô Tuất quay đầu lại, thấy Nhạc Phạt đang cung kính chắp tay sau lưng mình.

"Là Phạt tới à." Vì có quan hệ thân thích, Triệu Vô Tuất luôn thân mật gọi tên hắn. Nhạc Phạt cũng rất thích được vị trưởng bối này sai bảo, gia thần không dám dạy dỗ hắn, nhưng cô phụ lại có thể giơ tay gõ lên đầu hắn, điều này ngược lại khiến hắn có một cảm giác như "cha con".

Hôm nay Triệu Vô Tuất đột ngột triệu tập, Nhạc Phạt vội vàng gác lại việc đang làm chạy tới, từ xa đã cung kính bái: "Cô phụ gọi tiểu tử tới, không biết có chuyện gì?"

Triệu Vô Tuất thân mật gọi Nhạc Phạt lại gần, đối với đứa cháu rể này, bề ngoài y cũng coi như con đẻ.

"Đã đi tìm Kế lại của Bành Thành hỏi về kế sách các năm chưa?"

Nhạc Phạt gật đầu, nói: "Kế lại nói, Bành Thành vốn có gần vạn hộ, sáu vạn khẩu, chỉ ít hơn Thương Khâu một chút, thế nhưng hiện nay..."

Hắn ngập ngừng, ánh mắt hướng về vùng ngoại ô dưới chân Bành Thành. Kể từ khi bị Triệu Vô Tuất ép buộc hành hình Hoàng Viện, Nhạc Phạt mười lăm tuổi bỗng chốc trưởng thành. Sự vui vẻ vốn thường thấy trên mặt hắn ngày nào đã không còn, ánh mắt nhìn tới nơi đâu, ngoài cảnh đẹp và kỳ quan ra, cũng thấy thêm nhiều thứ mà trước kia hắn lờ đi.

Bành Thành vốn là một đô hội phía Đông nước Tống, nhưng vì chiến loạn, trên những cánh đồng màu mỡ hiếm thấy nông phu, ở nơi xa xôi, các hương lý cũng thưa thớt bóng người.

Triệu Vô Tuất rất hài lòng về điều này, so với người cha vô học của hắn, Triệu Vô Tuất cảm thấy đứa trẻ này miễn cưỡng có thể gánh vác chút trách nhiệm, nên cũng có ý nâng đỡ.

"Bành Thành vốn đông đúc người ở, mà nay mười nhà trống không năm. Những ấp Quả nhân đi qua khi rút quân đều trống rỗng, chỉ thấy già yếu, không thấy thanh niên, có nơi thậm chí không thấy bóng người, chỉ thấy cỏ dại mọc trong nhà, cáo thỏ ra vào. Ai, Bành Thành còn như vậy, có thể biết Mang Đãng Sơn, Tiêu ấp nơi chiến tranh khốc liệt thế nào rồi."

Nhạc Phạt cũng tỏ vẻ lo âu, nhưng hắn cũng lạc quan nói: "Từ khi vào đông, cũng có không ít dân chúng quay về."

Hắn nói không sai, trên đại lộ thông tới Thương Khâu, liên tục có những dòng lưu dân áo quần rách rưới trở về. Tháng mười vào đông, trời đã se lạnh, may mà Triệu Vô Tuất và Nhạc Phạt mặc áo hồ cừu giữ ấm, nhưng người có thể mặc áo da thú dù sao cũng là số ít. Sau trận đại chiến, những kẻ không có áo mặc khó mà vượt qua mùa đông dài đằng đẵng này, nên Triệu Vô Tuất đã để Nhạc Phạt xuất lương thực đi chẩn tế.

Tuy nhiên từ tình hình hiện tại mà xét, người trở về chỉ là một phần, còn nhiều người thà trốn trong rừng núi, cũng muốn chờ cục diện ổn định hoàn toàn.

Dù sao với tính cách thù dai của Nam Tử, những ngày này bà ta liên tục kích động Thiên đạo Vu chúc truy bắt "kẻ phản loạn", ép buộc họ thừa nhận sự thống trị của Tử Thương, hơn nữa kiểu tính sổ sau thu hoạch này còn liên lụy đến cả người nhà, chỉ cần trong một gia tộc có một người không tin vào Thiên đạo, thì cả nhà đều bị khép tội, thậm chí hàng xóm cũng bị liên lụy.

"Cho nên chiến loạn tuy bình, nhưng lòng dân vẫn chưa yên... Có vài việc, Quả nhân không thể không làm, có vài người, Quả nhân cũng không thể không gõ chuông cảnh tỉnh."

Nghĩ đến đây, Triệu Vô Tuất cũng có chủ ý cho tương lai nước Tống.

Y đặt tay lên vai Nhạc Phạt, cười nói: "Phạt, ngươi và tổ phụ ngươi khá giống nhau, là một vị quân chủ nhân đức. Bành Thành sau chiến loạn tiêu điều, rất cần nghỉ ngơi dưỡng sức, khôi phục sản xuất, Quả nhân có ý muốn ngươi dời phong địa đến Bành Thành, thường trú tại đây, ngươi có nguyện ý không?"

---❊ ❖ ❊---

Cuối tháng mười, Triệu Vô Tuất lại từ Bành Thành quay về Thương Khâu.

Khác với sự vạn vật héo tàn cần phục hồi ở Bành Thành, Thương Khâu vẫn như bộ dạng cũ, chỉ là Triệu Vô Tuất cảm thấy không khí tôn giáo trong thành đậm đặc hơn vài phần so với khi y đến đây năm tháng trước...

Y thản nhiên dẫn theo Vũ lâm thị vệ tiến vào Tống cung, để họ dừng lại bên ngoài. Không lâu sau, Nam Tử vội vàng tới gặp y, trong lòng còn bế theo "Tử Thương" đã một tuổi rưỡi.

"Quân hầu..." Vì đang cho con bú, Nam Tử đầy đặn hơn trước một chút, sau khi trút bỏ vu bào trước mặt Triệu Vô Tuất, càng lộ rõ phong thái hơn.

Vừa gặp mặt, không nói hai lời, Nam Tử liền đòi hỏi hoan lạc, cho đến khi xong việc, trêu đùa với Triệu Vô Tuất một hồi, nàng ta mới đột nhiên nức nở, mắt hơi đỏ, vẻ mặt mang theo sự ấm ức, không biết là vì Triệu Vô Tuất viễn chinh mới về, hay vì lý do khác?

"Ai bắt nạt nàng?" Triệu Vô Tuất trong lòng đã biết rõ, nhưng giả vờ như không biết mà hỏi.

"Ai dám bắt nạt hạ thiếp?" Nam Tử cười lạnh phản vấn, lập tức thu lại tư thế đanh đá thường ngày, thâm trầm nói: "Có bắt nạt, cũng là Quân hầu bắt nạt ta."

Mặn nồng kết thúc, Nam Tử nhanh chóng vào thẳng vấn đề, nàng ta nằm bên gối Triệu Vô Tuất, khẽ hỏi: "Thiếp nghe nói, Quân hầu đem Bành Thành và toàn bộ phía Đông nước Tống cho Nhạc thị, việc này là thật sao?"