Quay lại thời Xuân Thu, Triệu Vô Tuất đã gặp qua nhiều cổ nhân, có bậc dũng sĩ là cột trụ của quốc gia, có kẻ thích khách vì tri kỷ mà chết, có đám quý tộc dung dung lục lục, cũng có kẻ thứ dân khát khao địa vị. Còn về những danh nhân, hắn từng gặp "Thánh nhân" Khổng Khâu - người được hậu thế đỉnh lễ mạc bái nhưng nay chỉ là một ông lão lưu lạc khắp nơi; từng gặp đại đạo Liễu Hạ Chích tung hoành sơn hà, giết người vô số; cũng từng gặp binh pháp gia Tôn Vũ, người tập đại thành binh pháp ba đời...

Nhưng hắn lại chưa từng gặp qua kẻ gian nịnh, nhất là loại đại gian như Bá Phỉ, kẻ có thể gọi là "di lưu xú vạn niên".

Giữa tháng bảy, khi một vị sứ giả nước Ngô đến đại doanh của Triệu Vô Tuất nằm ở phía đông núi Mang Đãng, lại tự xưng thân phận chính là Thái tể nước Ngô, Triệu Vô Tuất không thể không sai người nghênh đón hắn thật cẩn thận, đồng thời cẩn thận đánh giá diện mạo.

Không giống như diện mạo gian thần trong tưởng tượng, dung mạo Bá Phỉ thậm chí có thể gọi là tuấn lãng. Thời trẻ hắn hẳn là một vị quân tử nước Sở phong độ phiên phiên, nay do cuộc sống quá xa xỉ phú quý khiến thân hình biến dạng, khó tránh khỏi béo mập. Nhưng trong ánh mắt vẫn lộ ra vẻ tinh minh cường hãn, khi vào đại doanh cũng không kiêu ngạo không tự ti, không hề lắc đuôi xin thương hại.

Triệu Vô Tuất lại không bị vẻ ngoài của hắn mê hoặc, mà là cười như không cười nói: "Không ngờ Thái tể còn dám đến gặp cô. Đối với Thái tể, cô đã nghe danh từ lâu mà chưa được thấy mặt."

Hắn vươn tay bảo Tử Hạ bên cạnh nâng một bức bạch thư lên, đọc: "Ương chi tử Vô Tuất, là con của tì thiếp người Địch, gần gũi kẻ tà phệ, tàn hại trung lương, lấy chị giết anh, người thần đều cùng căm ghét, thiên địa không dung... Vô Tuất không biết hối cải, còn bức bách chư Cơ, vì mình cầu phong, nghiễm nhiên trộm lấy bảy đỉnh, liệt vào chư hầu, đây là nỗi nhục của họ Cơ, nỗi nhục của Phù Sai vậy..."

Mới đọc được một nửa, sắc mặt Bá Phỉ đã thay đổi, thầm nghĩ không ổn rồi.

Quả nhiên, Triệu Vô Tuất mặt trầm như nước, chất vấn: "Bản hịch văn Phù Sai thảo phạt nước Triệu này, là thủ bút của Thái tể phải không?"

Bá Phỉ không chút kinh hoảng, mà cười lớn lên: "Phỉ thân là bầy tôi nước Ngô, khi nước Ngô và nước Triệu là kẻ địch, trong hịch văn tự nhiên phải dùng mọi thủ đoạn để bôi đen Triệu hầu, nếu không thì chẳng xứng làm trung thần. Nhưng hiện nay..."

"Hay lắm, vậy quả nhân thành toàn cho Thái tể, để ngươi làm trung hồn vĩnh viễn của nước Ngô!" Triệu Vô Tuất cắt ngang lời hắn, vỗ tay một cái, lập tức có mấy tên Vũ Lâm thị vệ trang bị đầy đủ đi vào, muốn kéo Bá Phỉ ra ngoài chém đầu.

Bá Phỉ lúc này mới biến sắc, hô lớn: "Hai quân giao chiến không chém sứ giả, đó là lễ vậy!"

"Nước Ngô nhân lúc chịu tang mà đi đánh người cũng làm không ít, quả nhân vì sao phải giảng đạo quân lễ với một bang quốc man di?" Triệu Vô Tuất phất phất tay, bộ dạng không muốn nói nhảm với Bá Phỉ.

Bá Phỉ lúc này thực sự hoảng loạn, ai ngờ Triệu hầu này hoàn toàn không đánh bài theo lẽ thường. Hắn chẳng màng mình đang đại diện cho nước Ngô, dùng giọng điệu đã biến đổi mà thét lên: "Ngoại thần với Triệu hầu, cũng xem như là thân thích, mong Triệu hầu nể tình thông gia mà tha mạng, tha mạng!"

"Thân thích?" Triệu Vô Tuất suy tư hồi lâu, dường như mới nhớ ra, cười nói: "Cũng đúng, cậu của thứ trưởng tử quả nhân là Khuất Ngao, vừa hay là con rể của Thái tể. Tính ra, Thái tể còn là trưởng bối của quả nhân. Không biết Khuất Ngao hiện ở nơi đâu, có được bình an không?"

Bá Phỉ vội nói: "Đại vương vốn định giết Khuất Ngao, may mà ngoại thần bảo đảm cho hắn, nay chỉ bị Đại vương bãi chức, đang ở Hoài Nam bầu bạn cùng vợ con..."

"Quả nhiên là bị Phù Sai giam lỏng..." Triệu Vô Tuất thở dài, từ khi mâu thuẫn Triệu - Ngô công khai hóa, tin tức về Hình Ngao đã bặt vô âm tín gần nửa năm, Triệu Vô Tuất đối với hắn có chút lo lắng. Nay xem ra, nếu không phải Khuất Ngao ôm được đùi Bá Phỉ, e là không sống nổi rồi.

Nói đến đây, Vô Tuất đối với Bá Phỉ hòa nhã hơn không ít, đứng dậy chắp tay thi lễ với hắn, sai người ban ghế. Tất nhiên, cũng không quên đe dọa thêm một câu: "Thiếp thất của ta rất nhớ người em này, nếu Phù Sai không chịu đưa hắn trở về, ta chỉ đành tự mình xuống phương Nam đón hắn vậy."

Bá Phỉ bị dọa một trận, đầy đầu mồ hôi lạnh, nhưng hắn không quên mục đích đến đây của mình.

Hắn thao thao bất tuyệt nói với Triệu Vô Tuất: "Khuất Ngao rất nhanh sẽ có thể đến phương Bắc gặp Quân hầu. Dẫu sao hai nước chiến hòa không định, thực sự là chuyện thường. Năm xưa nước Tần cũng từng giao chiến với nước Sở, người Tần tấn công Thượng Nhạ, giết chết không ít người Sở, nhưng sau đó hai nước lại kết thành thông gia đời đời, cùng hưởng vinh nhục. Nay nước Triệu và nước Ngô cũng vì một chút hiểu lầm nhỏ, mà cấu nạn giao binh ở đất Tứ..."

"Hiểu lầm nhỏ?" Triệu Vô Tuất cười lạnh: "Điều này so với thuyết pháp trong hịch văn rằng Phù Sai tự xưng là trưởng họ Cơ, muốn thảo phạt tàn sát kẻ dị tính như ta, hoàn toàn khác biệt."

"Tin tức Nam Bắc không thuận tiện, quả quân và Quân hầu không kịp thời thông tin, ngược lại nghe tin lời của ngoại quốc thuyết khách, bây giờ nghĩ lại cũng vô cùng hối hận. May mà kiến thố phóng khuyển vẫn chưa quá muộn, cho nên nước Ngô hy vọng cùng nước Triệu hưu chiến, khôi phục hòa đàm..."

"Phù Sai muốn thỉnh hòa?" Sau khi hiểu rõ mục đích của Bá Phỉ, thần tình trên mặt Triệu Vô Tuất thú vị cực kỳ. Với tính cách coi trọng thể diện hơn tất thảy của Phù Sai, việc chịu chủ động cúi đầu trước mình đúng là mặt trời mọc đằng tây. Nghĩ lại chắc là quân cờ ngầm mình chôn ở nước Việt đã có hiệu quả rồi chăng? Mà Bá Phỉ, kẻ vẫn luôn dốc sức bảo toàn nước Việt cũng gặp phải sự nghi ngờ to lớn, lần này hắn chủ động đến hòa đàm với nước Triệu, xem ra là hy vọng lập công chuộc tội, giành lại sự tín nhiệm của Phù Sai.

Nhưng Triệu Vô Tuất lại không dễ dàng hứa hẹn hòa bình, hắn ngạo nghễ nói: "Thái tể trên đường đến hẳn đã thấy, binh lực nước Triệu và hữu bang gấp đôi nước Ngô, lại có ưu thế địa lợi, công lao cơ xảo, dùng thế này công thành, thành nào không phá? Đến lúc đó hai đường giáp công, nước Ngô tất bại không nghi ngờ gì, quân nước Triệu là sư tất thắng, cần gì phải hòa đàm?"

Bá Phỉ cũng không chịu thua kém, thao thao bất tuyệt nói: "Triệu hầu dám nói mình nhất định thắng? Trận Đường, quân Triệu gấp mấy lần vây công thiên sư nước Ngô, chẳng phải cũng tổn thất nặng nề sao? Nếu nhất định phải đấu đến ngươi chết ta sống, tất nhiên là phục thi bách vạn, lưu huyết phiêu lỗ, đối với hai nước đều không có lợi! Đến lúc đó Triệu - Ngô tương thương, kẻ được lợi chính là Tần, Tề, Sở!"

"Còn nước Việt thì sao?" Triệu Vô Tuất lạnh lùng hỏi một câu.

..."Thái tể sao không nhắc đến nước Việt?" Khóe miệng Triệu Vô Tuất lộ ra một tia cười, "Phù Sai vẫn luôn muốn cùng quả nhân kết thúc ân oán mười năm trước, và tranh đoạt bá nghiệp Trung Nguyên. Nay vội vã thỉnh hòa, so với hắn trước kia khác nhau một trời một vực, chẳng lẽ là trong nước Ngô xảy ra biến cố? Chẳng lẽ là nước Việt từ hậu phương tập kích Cô Tô?"

"Điều này..." Trong lòng Bá Phỉ thắt lại. Hắn không biết là Triệu Vô Tuất đã nhận được tin tức? Hay là đoán mò, rằng cuộc tập kích của nước Việt cũng là một phần hắn đã sắp đặt? Khi đáy lòng mình bị Triệu Vô Tuất đâm thủng, Bá Phỉ không thể diễn tiếp được nữa, như một con cá thổi hơi bị xì, lòng tự tin nhanh chóng xẹp lép, suýt chút nữa là ngã quỵ xuống đất.

Nói thật, Bá Phỉ cũng không ngờ sự lật lọng của nước Việt lại đến nhanh như vậy, khéo như vậy. Hắn bây giờ một lòng muốn bảo toàn sự sủng tín của mình trước mặt Phù Sai, cách tốt nhất chính là thuyết phục Triệu hầu hòa bình với nước Ngô, bảo vệ địa vị đại quốc của nước Ngô.

Hắn lúc này cũng không màng đến tôn nghiêm đại quốc của nước Ngô, thấp giọng hạ khí nói: "Sự cường thịnh của quân Triệu, bỉ quốc cho đến khi bắc thượng mới được kiến thức, sự mạo phạm trước kia, thực sự là do quốc gia biên viễn vùng hải tân không biết uy thế của đại bang Trung Nguyên... Cho nên hôm nay nguyện thỉnh hòa, hy vọng cùng nước Triệu hóa can qua thành ngọc bạch. Triệu hầu, nước Ngô quả thực là thành tâm thỉnh hòa đó!"

Vô Tuất lại không cho là đúng: "Quả nhân từ khi liệt vào chư hầu đến nay, mỗi ngày đều phải gặp rất nhiều sứ giả và thuyết khách, kẻ nào cũng đầy bụng tâm kế, vô trung sinh hữu, khủng hách xuy hư, đặt bẫy gài tội, tính kế trăm đường. Nếu chỉ dùng mưu lược để lấy phú quý thì cũng thôi, nhưng bên trong thường có kẻ địch phái tới gài bẫy phục kích, nếu không cẩn thận sai lầm hứa một câu, thì có thể mất đi tính mạng của mười vạn tướng sĩ, thậm chí là cắt đất mất địa, tang quyền nhục quốc, hủy hoại cơ nghiệp vất vả tạo dựng... Nước Ngô thành tâm hay không, miệng nói không bằng chứng, phải xem Thái tể lần này mang đến cái giá nào."

"Điều kiện của nước Ngô, Quân hầu nhất định sẽ hài lòng." Hình tượng của Bá Phỉ lúc mới đến đã hoàn toàn bị Triệu Vô Tuất phá hủy, lúc này đã khôi phục vẻ khúm núm trước mặt Phù Sai, dâng lên một bức bạch thư.

"Hừ." Triệu Vô Tuất liếc vài cái, khinh miệt ném sang một bên: "Phù Sai còn vọng tưởng dùng nghìn quân Chu sư còn sót lại của nước Triệu trên Lang Da Đài làm con bài mặc cả để đàm phán với quả nhân. Hắn tưởng cắt đứt quan hệ với nước Tề, rút khỏi nước Cử, bội ước Công Tôn Củ và Hoàng thị, hứa hẹn nhường nước Tống cho quả nhân, thế là xong? Quả nhân sẽ thả hắn về phương Nam?"

Hắn vỗ mạnh xuống án kỷ: "Phù Sai tưởng quả nhân là kẻ ăn mày ngồi ven đường chờ đợi thức ăn bố thí sao? Binh tốt ở Lang Da Đài, quả nhân tự mình sẽ cứu, đất nước Tống, quả nhân tự mình sẽ lấy, Trần thị nước Tề, quả nhân cũng có thể tự tay tộc diệt, cần gì hắn phải làm người tốt?"

Bá Phỉ run rẩy, nhưng đây đã là điểm mấu chốt của Phù Sai rồi. Tính khí của vị quân vương nhà mình hắn chẳng phải không biết. Vương Tôn Lạc vì muốn khuyên Phù Sai trước tiên hòa đàm với nước Triệu, quay về đánh bại nước Việt, ngày sau lại cuốn đất quay lại, quỳ trước cửa suốt cả đêm, Phù Sai cũng không đồng ý.

Cho đến khi biết được nước Sở cũng phái Vương Tôn Thắng tấn công Quần Thư, Phù Sai biết mình không thể cứ lảng vảng ở phương Bắc mãi được, lúc này mới có chuyến đi đến đại doanh Triệu của Bá Phỉ.

"Dù thế nào, khiến Triệu Vô Tuất tưởng rằng nước Ngô muốn hòa đàm, kéo chân hắn là được, nhưng đừng làm mất đi uy phong của nước Ngô, khiến Triệu Vô Tuất khinh thị quả nhân!" Lời dặn dò cuối cùng của Phù Sai là như vậy, thể diện vẫn là thứ nhất. Nhưng Bá Phỉ biết, nếu lần này mình lại thất bại, thì trong lòng Phù Sai sẽ chẳng còn địa vị nào nữa, tất cả mọi thứ của hắn ở nước Ngô cũng sẽ tan thành mây khói!

Thế là Bá Phỉ hạ quyết tâm, lật mở quân bài tẩy của lần thỉnh hòa này.

"Nước Ngô còn một điều kiện nữa, Quân hầu có nguyện nghe chăng."

Triệu Vô Tuất ngồi cao trên án, nhìn xuống Bá Phỉ: "Là điều kiện gì, Thái tể cứ nói thử xem."

Trên gương mặt béo của Bá Phỉ lộ ra nụ cười, lùi lại vài bước quỳ lạy dập đầu nói: "Phương thiên hạ ngày nay, chư hầu tranh mạnh, Thiên tử ám nhược. Triệu hầu thần vũ, khởi từ Ký Châu, chư hầu không ai không cảnh tùng, không nên lại câu nệ vào tước Hầu, đồng tước với nước Lỗ, nước Vệ, sao không cùng nước Ngô xưng Vương?"

"Cái này..." Tử Hạ ở bên cạnh nghe đến ngây người, ngay cả bức bạch thư trong tay cũng rơi xuống, bởi vì điều kiện này quá hoang đường!

Triệu Vô Tuất vẫn còn tính là bình tĩnh, nhưng cũng ngẩn người một chút, ngay sau đó ý vị thâm trường nói: "Điều kiện như vậy, quả nhân đúng là chưa từng nghĩ tới."

Bá Phỉ tự cho là đắc kế, lại lạy nói: "Quả quân nguyện cùng Quân hầu ở Từ Châu tương Vương, bình phân Nam Bắc, đồng thời minh thệ hứa hẹn, từ nay về sau, đất phía Bắc Tống, Lỗ thuộc về nước Triệu, nước Ngô tuyệt không bước chân vào Trung Nguyên nửa bước!"

(Còn tiếp.)