Tháng tám cuối thu năm Sở Trang Vương nguyên niên, một đội quân khí thế hừng hực đang tấn công thành trì, chiếm lấy đất đai tại quần Thư, Hoài Nam. Oanh một tiếng, cửa thành nặng nề bị quân Sở húc đổ, ngoài thành tức thì bùng nổ một trận hoan hô. "Lục", cứ điểm cuối cùng của nước Ngô tại vùng đất quần Thư thuộc Hoài Nam, cũng đã bị công phá. Đến đây, nước Sở đã hoàn toàn thu phục vùng đất phía Đông vốn bị Phù Sai chiếm đóng một năm trước.

Sau khi giết sạch những kẻ chống cự ngoan cố trong thành, dưới sự hộ tống của quân tốt nước Sở, thống soái Vương Tôn Thắng đắc ý giương cao, đánh xe vào thành. Với tư cách là người quang phục, chàng đón nhận sự cung nghênh của các hào trưởng, thị tộc ở ấp Lục. So với thời kỳ u uất, không được trọng dụng khi còn ở nước Ngô, nước Tề hay nhà Triệu, nay trở về nước Sở, Vương Tôn Thắng phong quang hơn nhiều. Chàng ngồi trên xe cao, ngựa kéo là bốn con tuấn mã màu hồng tảo, cờ xí bay phấp phới, bên cạnh còn dẫn theo một ngàn "Sở Vũ Tốt" do chính tay chàng huấn luyện trong năm qua. Lần này phụng mệnh Lệnh doãn Tử Tây đến tấn công nước Ngô, một là để thử sức chiến đấu của đội quân mới này, hai là để báo thù cho nghĩa phụ Ngũ Tử Tư, đồng thời trả đũa sự lạnh nhạt của Phù Sai đối với chàng khi còn ở nước Ngô; thứ ba chính là thông qua lần xuất chinh này, mưu cầu công danh và đất phong tại nước Sở.

Vương Tôn Thắng từng làm tướng cho nhà Triệu thời gian dài, đem pháp luyện binh của nhà Triệu áp dụng lên người đám thứ tử quý tộc nước Sở, lại ban cho họ giáp làm bằng da cá mập, da tê giác tốt nhất, đại qua trường kích làm binh khí, kết thành phương trận, hiệu quả quả nhiên không tầm thường. Dưới sự phối hợp của một vạn quân Sở, cộng thêm quân Ngô ở vùng quần Thư vốn không phải tinh nhuệ, nên dọc đường đi thế như chẻ tre, chưa đầy hai tháng đã quét sạch quần Thư vùng Hoài Nam.

Vùng đất hai Hoài này, từ đời nhà Hạ đã là nơi tập trung đông đảo nhất chư hầu dòng họ Doanh vùng Hoài Di. Bất luận là quần Thư, hay nước Anh, nước Lục, đều là hậu duệ của Cao Dao, ban đầu phụ thuộc vào nước Từ. Sau khi Từ Yển Vương bại trận, nước Từ bị chia cắt, vùng đất này mới phân tán vỡ lở, thế lực nước Sở nhân cơ hội tiến vào khu vực này. Hơn một trăm năm trước vào thời Sở Mục Vương, nước Sở diệt Lục, biến nơi đây thành thành ấp, đầu tư rất nhiều tâm sức quản lý khai thác. Nhưng theo sự quật khởi của nước Ngô, vùng này thường xuyên biến thành chiến trường, quyền sở hữu không cố định, ngày nay dân sinh khá tiêu điều.

Sau khi Vương Tôn Thắng công phá ấp Lục, việc đầu tiên là chỉnh đốn quân kỷ, không được mạo phạm bách tính, việc thứ hai là đến miếu Tôn Thúc Ngao trong thành.

Tôn Thúc Ngao là công tộc nước Sở, họ Mị, thị Phò. Ông nội của ông là Phò Lữ Thần từng làm Lệnh doãn thời Sở Thành Vương, cha là Phò Giả nhậm chức Tư mã nước Sở. Tuy nhiên đến khi Tôn Thúc Ngao trưởng thành, đúng vào lúc quân quyền nước Sở rơi vào tay kẻ khác, là thời kỳ Sở Trang Vương "ba năm không kêu, ba năm không bay". Phò Giả bị đại quý tộc họ Đấu quyền khuynh nhất thời hãm hại, gia tộc thê thảm diệt vong. Tôn Thúc Ngao mang theo mẹ chạy trốn, đến nơi người Sở gọi là hồ Hải Tử để lánh nạn. Mãi cho đến vài năm sau khi Sở Trang Vương tiêu diệt họ Đấu, nắm lại triều chính, mới tìm lại Tôn Thúc Ngao, và để ông kế thừa tước vị của cha. Cho nên người nước Sở thường nói "Tôn Thúc Ngao cử vu hải" (Tôn Thúc Ngao được cất nhắc từ chốn biển hồ).

Trải nghiệm nửa đời đầu của người này cực kỳ giống Vương Tôn Thắng, đều là hậu duệ vương thất đường hoàng mà phải lưu vong, cuối cùng được đón về nước Sở. Cho nên khi biết ấp Lục có miếu Tôn Thúc Ngao, chàng liền tới ngay, dâng ngũ cốc cùng tế phẩm để tế bái.

Hào trưởng địa phương nịnh nọt giới thiệu rằng, ấp Lục sở dĩ có miếu Tôn Thúc Ngao, là bởi sau khi Tôn Thúc Ngao làm Lệnh doãn nước Sở, đã phát động bách tính trong nước Sở, ban rưới ơn huệ, hưng thịnh thủy lợi. Vào khoảng năm thứ mười bảy đời Sở Trang Vương, ông đích thân đến Hoài Nam, chủ trì khởi công một công trình trữ nước tưới tiêu là Thược Pha, ấp Lục cũng được hưởng ơn sâu từ công trình này, nên mới lập miếu thờ Tôn Thúc Ngao trong thành, trăm năm qua hương khói không dứt.

Vương Tôn Thắng không khỏi tán thưởng: "Thật là một vị Lệnh doãn hiền đức, ban giáo hóa cho dân, trên dưới hòa hợp, thế tục hưng thịnh, chính sự khoan hòa mà nghiêm cấm, quan lại không gian tà, trộm cướp không nổi dậy. Sở Trang Vương có thể vấn đỉnh Trung Nguyên, công lao của Tôn Thúc Ngao không nhỏ, thật là tấm gương cho đám công tử vương tôn chúng ta."

Vương Tôn Thắng sau khi trở về nước Sở, dốc sức hòa mình vào phong cách Sở. Vốn dĩ chàng thiên tư thông tuệ, đối với điển tịch nước Sở đã thuộc lòng, một năm qua nỗ lực học tiếng Sở, đến nay nói năng đã không khác gì người Sở bản địa, cho nên mới được lòng quân, cũng khiến các quý tộc nước Sở khắp nơi sinh lòng kính mộ.

Mà một kẻ xuất thân từ công tộc sa sút, trở thành Lệnh doãn, Tư mã đứng trên vạn người giống như Tôn Thúc Ngao, cũng chính là chí hướng hiện tại của Vương Tôn Thắng.

Vài ngày sau, Vương Tôn Thắng dẫn quân từ ấp Lục đi về phía Bắc, liền đi ngang qua Thược Pha.

Thược Pha được đặt tên do dòng nước chảy qua đình Thược. Vương Tôn Thắng phóng tầm mắt nhìn, thấy nơi này nằm ở vùng phụ cận phía Bắc núi Đại Biệt, ba phía Đông, Nam, Tây địa thế cao hơn, phía Bắc địa thế trũng thấp, nghiêng về phía sông Hoài. Nghe người già địa phương kể, trước khi đào Thược Pha, mỗi khi mùa mưa hạ thu, sơn hồng bộc phát, hình thành lũ lụt, khi mưa ít lại thường xuất hiện hạn hán, người dân nơi đây chịu khổ đủ đường.

Nhưng sau khi Tôn Thúc Ngao đào Thược Pha, đã tập hợp nước suối chảy xuống từ ba phía núi vào trong Thược Pha trũng thấp, khiến nó biến thành một hồ nước nhân tạo trữ nước. Xây dựng năm cửa nước, dùng cổng chắn bằng đá để kiểm soát mực nước, nước dâng thì mở cổng để xả, nước cạn thì đóng cổng để trữ, không chỉ khi hạn hán có nước tưới ruộng, mà còn tránh được lũ lụt do nước nhiều. Sau này người Sở lại mở một đường kênh Tử Ngọ ở phía Tây Nam, thông lên sông Phì, mở rộng nguồn nước tưới tiêu cho Thược Pha, khiến Thược Pha đạt đến quy mô "tưới vạn khoảnh ruộng".

Trong chốc lát, Hoài Nam liền trở thành trọng địa kinh tế của nước Sở, hàng năm đều sản xuất ra lượng lương thực khổng lồ, Sở Trang Vương có thể tiến lên phía Bắc tranh bá, Thược Pha đã góp công không nhỏ.

"Thược Pha đúng là báu vật của nước Sở!"

Mặc dù Vương Tôn Thắng không biết, hai trăm năm sau, vì hậu duệ của chàng là Bạch Khởi phá Dĩnh Đô nước Sở, ép nước Sở dời đô sang phía Đông, trước dời tới Trần, sau lại dời tới Thọ Xuân, tức là vùng Thược Pha trên sông Hoài, dựa vào ruộng tốt khai phá nơi này mà duy trì thêm năm mươi năm quốc vận. Nhưng chàng hiểu rõ tầm quan trọng của Thược Pha và vùng sông Hoài đối với nước Sở.

Nơi này khống chế Hoài, Dĩnh, ôm lấy sông, sông Đà (Đà), trồng trọt phát triển, ruộng tốt vạn khoảnh, nhất định phải kiểm soát trong tay mới có thể củng cố vùng biên giới phía Đông nước Sở.

Nghĩ đến đây, chàng lại giận dữ nói với các phó tướng bên cạnh: "Chỉ tiếc thay, vùng đất màu mỡ nhường ấy, lại bị kẻ tiểu nhân cướp mất!"

Mọi người đều biết, sự phẫn nộ của Vương Tôn Thắng không phải nhắm vào nước Ngô cường đoạt, mà là nhắm vào nước Sái! Nước Sái vốn chỉ vài năm trước mới bị Ngô Vương Phù Sai di dời đến vùng Hoài, chiếm lấy các nơi như Châu Lai, Thọ Xuân ở bờ Bắc Thược Pha!

"Sái vốn là hậu duệ của kẻ phản thần nhà Chu, may mắn được phong ở phía Nam nhà Chu, theo sự hưng khởi của đại Sở, liền trở thành phụ dung của nước ta, xưng thần nộp cống, không khác gì một vị quân chủ phong kiến. Thời Linh Vương từng diệt nước Sái, thời Bình Vương dựa trên truyền thống 'hưng diệt kế tuyệt' (chấn hưng nước đã mất, nối lại dòng họ đã tuyệt), để nước Sái phục quốc..."

"Ai ngờ, người Sái lại không biết hối cải! Âm thầm oán hận, lấy cớ Lệnh doãn Nang Ngõa áp bức, lại dám phản bội nước Sở, dẫn quân Ngô tiến về phía Tây, diệt nước đồng minh của ta, hủy diệt Dĩnh Đô của ta, giết hại bách tính của ta. Sau đó vì Chiêu Vương nhân từ, lấy đức báo oán, tha thứ cho nước Sái, thế mà Sái Hầu không chịu hối cải, lại cấu kết với người Ngô, Ngô Tử giúp nó di dời, liền chiếm lấy vùng đất Hoài Nam này. Thược Pha mà Tôn Thúc Ngao và bách tính nước Sở dốc hết tâm huyết mới xây dựng nên, cũng bị người Sái cướp đoạt, điều này có thể nhẫn, điều nào không thể nhẫn!"

Sau khi khơi dậy sự phẫn nộ của thuộc hạ, Vương Tôn Thắng hạ một mệnh lệnh.

"Chư hầu đều cho rằng nước Sở nhân hậu dễ bắt nạt, nên một lần rồi lại ba lần mạo phạm đại quốc."

Chàng giơ cao chiếc Việt bằng đồng: "Hôm nay Vương Tôn Thắng này muốn diệt nước Sái, tàn sát Châu Lai, để thiên hạ biết, kẻ dám vuốt râu hùm sẽ có kết cục ra sao!"

Nước Ngô trung suy, đúng là lúc cần phải xẻ thịt họ tàn nhẫn, nay quần Thư đã hàng, mà nước Sái, sẽ là hòn đá kê chân thứ hai để Vương Tôn Thắng tích lũy công huân!

---❊ ❖ ❊---

Tốc độ quân Sở rất nhanh, ngày hai mươi bốn tháng tám vừa lấy được ấp Lục, ngày hai mươi tám tháng tám đã vòng qua Thược Pha, binh lâm thành dưới chân thành Châu Lai.

Châu Lai, còn được gọi là Hạ Sái, bởi vì nước Sái trước đó từng ba lần di dời. Quốc đô ban đầu ở bờ Bắc sông Nhữ, gọi là Thượng Sái, quốc đô thứ hai ở trung lưu sông Nhữ, gọi là Tân Sái. Châu Lai đã là đô thành thứ ba của họ, trải qua mấy lần di dời ly tán, nước Sái cũng ngày càng suy bại, quốc gia từng có năm trăm cỗ xe, nay chỉ còn mười vạn dân, miễn cưỡng gom được năm ngàn binh tốt.

Cho nên đối mặt với sự tấn công của hơn một vạn quân Sở, nước Sái thậm chí không có gan kháng cự, chỉ co cụm trong Châu Lai.

Nhưng điều khiến Vương Tôn Thắng cảm thấy kỳ lạ là, Sái Hầu cũng không phái người đến cầu hòa, điều này không phù hợp với tính cách 'gió chiều nào che chiều nấy' thường thấy của nước nhỏ này?

Vương Tôn Thắng tuy trong lòng có nghi hoặc, nhưng vẫn dẫn quân thẳng tiến Hạ Sái. Tuy nhiên ngay khi họ vừa tới vùng ngoại ô Hạ Sái, lại thấy trên đầu thành ngoài cờ màu xanh lục của nước Sái ra, còn có một lá cờ huyền điểu viêm nhật (chim đen mặt trời đỏ)...

Cách biệt hơn một năm, lại nhìn thấy lá cờ này, Vương Tôn Thắng chỉ cảm thấy trong đầu ong ong, lá đại kỳ mà chàng từng chiến đấu vì nó này, lại âm hồn bất tán bám theo chàng tới tận Hoài Nam. Ngay sau đó, người Sở liền phát hiện, từ trong thành Hạ Sái, một vạn đại quân binh giáp chỉnh tề nối đuôi nhau đi ra, còn có kỵ binh hộ vệ hai cánh. Một kỵ tướng còn thúc ngựa đi ra từ trong trận, đứng ngoài tầm bắn gọi vọng lại Vương Tôn Thắng: "Đã lâu không gặp, dám hỏi Vương Tôn, cơm gạo của nước Sở, có phải ngon hơn kê của nước Triệu không?"