Tư Mã Tử Kỳ tên là Công tử Kết, là thứ tử của Sở Bình Vương. Vị công tử đội mũ nam quan hiên ngang ngày nào nay đã là một lão giả gần năm mươi tuổi. Trong đời mình, ông đã trải qua quá nhiều biến cố: Thái tử Kiến bị phế, Nang Ngõa chuyên quyền, quân Ngô vào Dĩnh, Chiêu Vương trung hưng, biến cố Lục Hồn.

Tính người này vốn nội liễm, nhưng khi hành sự lại vô cùng quả quyết. Ví như hơn mười năm trước, Sở Chiêu Vương chạy vào Vân Mộng Trạch không rõ tung tích, khi người Sở hoang mang không biết làm sao, Tử Tây (Công tử Thân) cũng mất phương hướng, chính Tử Kỳ đã kiên quyết giương cao nghi trượng của Sở Vương, để vương huynh Tử Tây ngồi phía dưới giả làm vua để tập hợp lòng người. Khi nước Sở rốt cuộc đợi được viện quân Tần, cũng chính Tử Kỳ một đường cùng tướng Tần là Tử Bồ mãnh liệt tấn công địch, tiêu diệt nước Đường vốn giúp Ngô làm điều xằng bậy.

Việc thể hiện rõ nhất tính cách của ông là chuyện này: Khi ấy quân chủ lực nước Ngô đóng quân ở đất Mi, Tử Kỳ đề nghị dùng hỏa công đánh quân Ngô. Tử Tây do dự nói: "Thi hài huynh đệ Côn Phụ vẫn còn phơi ở đó, không thể thu liễm mà lại đốt đi, thế thì không hay lắm." Tử Kỳ lại nói: "Đất nước sắp diệt vong rồi! Còn lo người chết nghĩ gì nữa! Người chết nếu có tri giác, nước Sở nếu nhờ đó mà hưng thịnh, thì linh hồn của họ sẽ được hưởng tế tự huyết thực, còn sợ gì chuyện thi thể bị thiêu đốt?" Thế là quân Sở phóng hỏa đốt thành ấp, rồi thừa thắng truy kích, quân Ngô đại bại, lúc này mới hoảng hốt rút khỏi nước Sở.

Chính vì thế, người nước Sở thường bảo hễ có Tử Tây trù hoạch, Tử Kỳ quyết đoán, thì không có việc gì là không thành. Sau khi Sở Chiêu Vương băng hà, Tử Kỳ và Tử Tây, một người chủ quân, một người chủ chính, giúp nước Sở chống đỡ qua năm đầu tiên khi vua còn nhỏ mà quốc gia nghi kỵ. Hiện nay triều chính đều đã đi vào quỹ đạo, các phong quân các nơi cũng đã phục tùng quân mệnh, không kẻ nào dám càn rỡ.

Lần này nhân lúc Triệu và Ngô tranh chấp ở vùng Lỗ, Tống, Tứ Thượng, phối hợp với nước Việt mãnh liệt tấn công nước Ngô, cũng là do Tử Kỳ đề nghị.

Thế nhưng, ngay cả một vị công tử quả quyết như vậy, khi nghe Vương Tôn Thắng thỉnh mệnh đầy kích tiến, vẫn vô cùng chấn kinh, nói:

"Ngươi muốn tấn công Triệu!?"

Tử Kỳ nhìn lên nhìn xuống Vương Tôn Thắng một hồi, vì biết người này rất hay ghi thù, liền hỏi: "Thắng, có phải ngươi vẫn còn oán hận việc bị đối xử lạnh nhạt khi còn ở Triệu thị?"

"Đã nhận phủ việt kỳ xí của Đại Vương, Thắng không dám còn tư tâm."

"Vậy tại sao lại đề nghị tấn công Triệu? Triệu quốc và Sở quốc, một ở phương Bắc, một ở phương Nam, vốn không liên quan gì đến nhau. Đầu năm nay Vương Tôn Ngữ mới đi chúc mừng Triệu Hầu lập quốc, và ước hẹn cùng nhau tấn công nước Ngô. Hai bên dù chưa lập minh ước, nhưng đều có kẻ thù chung là Phù Sai..."

Vương Tôn Thắng lại cười không tán đồng, nói: "Thúc phụ cho rằng, nước Ngô hiện tại còn tính là đại địch của nước Sở sao?"

"Nước Ngô..." Nghĩ đến kẻ thù cả đời cuối cùng cũng gặp rắc rối ở phương Bắc, tâm phúc chi hoạn của nước Sở đã vơi đi một nửa, Tư Mã Tử Kỳ không khỏi lộ ra một tia an ủi, nói: "Nước Ngô mất Hoài Bắc, Hoài Nam và Trần, Thái, lại bị nước Việt tấn công, Phù Sai đã không còn binh lực như hơn mười năm trước khiến nước Sở phải dời đô nữa. Nếu phải nói, nước Ngô tuy vẫn là thế cừu của nước Sở, nhưng đã không thể coi là đại địch."

"Phải, nhưng ta thấy với tình hình nước Ngô, e là không đầy mười năm sẽ bị nước Việt tiêu diệt. Vậy thúc phụ nghĩ, mười năm sau, sinh tử đại địch của nước Sở còn lại là ai? Là nước Việt sao? Hay là... nước Triệu?"

---❊ ❖ ❊---

Trong căn nhà cao lớn nhất tại Thẩm Ấp, Tư Mã Tử Kỳ đi qua đi lại, suy ngẫm lời Vương Tôn Thắng.

"Nước Triệu?" Tư Mã Tử Kỳ gật đầu: "Thế nước Triệu khá giống nước Tấn thời Tấn Văn Công, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, nhiều nhất là thêm một cường quốc phương Bắc tranh bá với nước Sở. Phải biết rằng tranh chấp giữa các đại quốc, chiến hòa bất định, nhưng những gì có thể giải quyết trên đàn minh ước thì sẽ không dùng đến binh đao. Xuất binh ngàn dặm mà không công mà về, không ai làm chuyện ngu ngốc đó. Hiện nay Sở Triệu đang hòa hảo, mỗi tháng từ Phương Thành, Nhữ Nam đều có những đoàn thương đội lớn đi lên phía Bắc tới nước Triệu, vận chuyển vàng, thiếc, da thú, vận chuyển về đồ sứ và giấy. Quân Triệu tuy nhúng tay vào Hạ Thái, nhưng chưa hề xâm phạm cương vực nước Sở. Nếu có tranh chấp biên giới thuộc quốc, phái một sứ giả đi giao thiệp là được, cớ sao phải mạo hiểm khai chiến với họ? Phá hỏng quan hệ hai nước? Nước Sở vừa mới khôi phục chút nguyên khí, nếu lúc này đối địch với nước Triệu, chỉ sợ Đông cảnh lại rơi vào chiến loạn, được không bù mất..."

Thấy Tư Mã Tử Kỳ quả nhiên vẫn dùng tư duy định thế thời kỳ tranh bá để nhìn nhận nước Triệu, Vương Tôn Thắng lập tức bật cười.

"Thắng ở phương Bắc bảy, tám năm, hiểu rất rõ Triệu thị đã từ một khanh tộc trở thành chư hầu như thế nào, cũng hiểu rõ dã tâm của Triệu Hầu Vô Tuất. Ông ta không giống Tề Hoàn, Tấn Văn... Ông ta từng nói với Khổng Khâu rằng, chí nguyện cả đời này là tề gia, trị quốc, bình thiên hạ. Nay nhà đã tề, nước đã trị, Triệu Hầu đã bước lên con đường bình thiên hạ rồi."

"Đánh bại nước Ngô chỉ là bước khởi đầu. Nếu Thắng đoán không sai, tiếp theo ông ta sẽ lấy Hạ Thái, Chung Ly, Thiện Đạo làm giới hạn sông Hoài, củng cố vùng Hoài Bắc mới giành được, hoặc phong cho thân thích tử tôn của mình, hoặc trực tiếp biến thành quận huyện, lấy đó làm bình phong ngăn cách với ba nước Ngô, Sở, Việt ở phương Nam. Sau đó quân Triệu sẽ quay đầu tiêu diệt nước Tề, từ đây phía sau không còn mối lo nào nữa. Thừa lúc nước Sở, nước Ngô, nước Việt hỗn chiến mấy năm nay, lại thu nạp mấy nước phụ dung vào quận huyện cai quản, Ký Châu, Từ Châu, Thanh Châu, Duyện Châu, Dự Châu, nước Triệu sẽ chiếm cứ hơn phân nửa Cửu Châu!"

"Đến lúc đó, quân Triệu đã đứng vững gót chân ở Hoài, Tứ, đợi khi thời cơ chín muồi, thủy quân luyện tốt, phái một thượng tướng dọc theo sông Tứ vào sông Hoài, dẫn mười vạn đại quân nam hạ, đến lúc đó nước Sở còn có thể chống đỡ được sao? Chỉ sợ toàn bộ Đông cảnh đều sẽ mất trắng, không chừng lịch sử quân Ngô vào Dĩnh lại tái diễn, đến lúc đó hối hận cũng đã muộn rồi thúc phụ!"

Tư Mã Tử Kỳ nghe đến biến sắc, lời Vương Tôn Thắng dường như có đạo lý, nhưng ông lại cảm thấy có chút nói quá. Suy cho cùng, dù là bá chủ nào, cũng chỉ muốn đánh cho kẻ thù khuất phục, chưa từng có kẻ điên nào muốn thôn tính thiên hạ kiểu đó.

Có lẽ, Sở Linh Vương tính là một người? Nhưng thực tế chứng minh, đó chỉ là lời nói suông mà thôi.

Trong thoáng chốc, Tư Mã Tử Kỳ mất đi sự quả quyết thời trai trẻ, rơi vào do dự.

Một lúc lâu sau, ông mới nói: "Nhưng lúc này tấn công Hạ Thái, chưa nói đến thắng bại thế nào, khiến nước Sở sớm giao phong với nước Triệu, đối với nước Sở cũng chẳng có lợi ích gì..."

Thái độ này gần như thừa nhận những gì Vương Tôn Thắng nói, rằng nước Triệu khác với các bá chủ Tề, Tấn trước kia, nhất định phải đề phòng.

"Có!" Vương Tôn Thắng chém đinh chặt sắt nói: "Như vậy có thể kéo chân quân Triệu ở hai vùng Hoài, khiến Triệu Vô Tuất không thể an tâm tiêu diệt nước Tề. Chỉ cần nước Tề còn tồn tại một ngày, thiên hạ có thể miễn cưỡng duy trì quân thế, Triệu Vô Tuất sẽ không thể thống nhất phương Bắc, làm ra chuyện như Tề Hoàn Công, Tấn Văn Công, Tấn Đạo Công năm xưa dẫn chư hầu phạt Sở!"

Nghe Vương Tôn Thắng phân tích xong cục diện thiên hạ, Tư Mã Tử Kỳ im lặng hồi lâu, cảm thán: "Ta hiểu vì sao vương huynh lại trăm phương ngàn kế gọi ngươi về rồi, ngươi không chỉ là nhân tài một quân, mà còn là nhân tài thượng khanh của đại quốc."

Được Tư Mã Tử Kỳ khen ngợi, trong lòng Vương Tôn Thắng có chút đắc ý, ai ngờ Tử Kỳ lại nghiêm túc nói: "Chỉ là, suy nghĩ của ngươi quá phiến diện."

Vương Tôn Thắng ngẩn ra: "Phiến diện?"

"Đúng vậy, Thắng à. Nước tuy lớn, hiếu chiến tất vong. Binh giả là việc lớn của quốc gia, không thể không xét kỹ. Lần phạt Ngô này là tìm được cơ hội ngàn năm có một, nhưng phạt Triệu lại khác. Nước Sở không trưng phát phong quân, bách tính thì quyết không thể địch nổi nước Triệu. Một khi giao binh ở Hạ Thái, nước Tề có lẽ không còn nỗi lo diệt vong nữa, nhưng nước Sở lại gặp nạn. Điều này chẳng khác nào việc Trần Hằng đi khắp nơi du thuyết chư hầu chống Triệu, là họa thủy nam dẫn!"

"Việc quan trọng nhất của nước Sở bây giờ không phải là trêu chọc nước Triệu, mà là phát triển tự thân. Chỉ cần chính thông nhân hòa, quốc gia bền vững, dù nước Triệu có thực sự tiêu diệt nước Tề thì cũng không làm gì được phương Nam. Đám kỵ binh kia của hắn, ở vùng lưới sông Giang Hán đan xen thì không phát huy được tác dụng gì, mà chu sư của nước Triệu cũng đã toàn quân bị diệt, dù có tốn thêm mười năm nữa chế tạo một đội quân, cũng không phải là đối thủ của người Sở!"

Vương Tôn Thắng lại không nghĩ vậy, anh ta khuyên nhủ tha thiết: "Thúc phụ à, Thắng phục vụ trong quân Triệu nhiều năm, từ tốt trưởng làm đến sư suất. Cho nên tôi biết rất rõ sự đáng sợ của quân Triệu không nằm ở binh giáp lợi hại, chiến trận kiên cố, mà nằm ở chỗ dám đổi mới, không ngừng lớn mạnh. Nếu nước Sở lúc này không nhân lúc khoảng cách hai nước chưa lớn mà đứng dậy phản kháng, dập tắt ý đồ nhúng tay vào phương Nam của Triệu thị, hoặc chiếm lấy một nơi chiến lược để trì hoãn việc Triệu Hầu nam hạ. Chỉ sợ mười năm sau, thứ chúng ta phải đối mặt là một nước Triệu mạnh hơn, quân Triệu đáng sợ hơn..."

Thế nhưng mặc cho anh ta khuyên thế nào, ý chí của Tư Mã Tử Kỳ đã quyết. Ông xua tay, nói với Vương Tôn Thắng: "Đừng nói nữa. Hiện nay vì nước Triệu không từ Hạ Thái tiến bức cương vực nước Sở, thì nước Sở cũng không cần vội vàng đi tấn công họ, ngươi nhớ kỹ không được vọng động. Dù như lời ngươi nói, muốn duy trì thế quân bình chư hầu Trung Nguyên, thì cũng đợi đến một năm rưỡi sau khi nước Triệu tấn công nước Tề cũng chưa muộn."

Có lẽ vì vừa đánh một cái tát lại muốn thưởng một quả táo, Tư Mã Tử Kỳ lại an ủi Vương Tôn Thắng: "Ngươi cũng đừng nản lòng, lần này tấn công nước Ngô, đoạt lại đất đã mất, ngươi đã lập đại công, lão phu sẽ tâu trình công trạng của ngươi lên Dĩnh Đô, để Đại Vương và Lệnh Doãn chọn cho ngươi một mảnh đất phong, có lẽ ở ngay nơi nào đó tại Hoài Nam này đây..."

Ở đâu cũng vô nghĩa cả thôi. Vương Tôn Thắng cúi đầu, anh ta dường như đã dự liệu trước sẽ bị từ chối. Anh ta có sự thôi thúc muốn tự ý tấn công Hạ Thái, nhưng hơn một vạn người trong tay là do Tư Mã Tử Kỳ điều động từ các phong quân, huyện công cho anh ta. Nếu không có lệnh của Tư Mã, ngoài một ngàn "Sở Vũ Tốt" do chính tay mình huấn luyện, những người này căn bản sẽ không nghe lệnh điều khiển của Vương Tôn Thắng. Thế là Vương Tôn Thắng bị từ chối đành uất ức quay về Lục Ấp.

"Nếu nước Sở không thể cảnh giác với dã tâm của Triệu Hầu, mà chìm đắm trong việc chiếm được tấc đất Giang Hoài và cái gọi là quốc thái dân an nội bộ, chỉ sợ mười năm sau, sẽ phải chết trong an lạc. Đất phong của ta ở đâu, còn có gì khác biệt nữa chứ?"

Vương Tôn Thắng vẫn không cam tâm, anh ta một mặt cho người giám sát động thái của quân Triệu ở Hạ Thái, một mặt lén phái người đến Dĩnh Đô, bỏ qua Tư Mã Tử Kỳ, trực tiếp trình bày việc này với Lệnh Doãn Tử Tây, người vốn ưu ái anh ta nhất, và nói rằng vào đông là thời cơ tốt nhất...

---❊ ❖ ❊---

Không nói đến việc Vương Tôn Thắng bên này không cam tâm nhìn chằm chằm Hạ Thái rục rịch, lo lắng chờ đợi hồi âm của Lệnh Doãn, Tư Mã. Hãy nói về phía Đông Hạ Thái bốn trăm dặm, quân chủ lực nước Triệu đã công chiếm Thiện Đạo, cắt đứt Hãn Câu, tiếp đó lại bắc thượng đất Từ, vào ngày một tháng Chín đã tiến vào Từ Thành!

Không giống như lúc vào Chung Ly, tại Từ Thành, Triệu Vô Tuất nhận được sự đối đãi như anh hùng, quý tộc và bách tính ở đây đều xem ông là người giải phóng, là hy vọng mới của dòng họ Doanh!