Chưa nói đến việc Triệu Hầu không theo lẽ thường, không quỳ lạy nhận ban thưởng, khiến Lưu Công đứng chôn chân tại chỗ vô cùng ngượng ngùng. Chỉ nói sau khi nhận tộ, chiếc hộp sơn mài do Thiên tử ban được cung kính nghênh đón về tông miếu họ Triệu trong thành, chờ đợi người họ Triệu tới tế bái và chia nhau ăn.

Nghe tin này, Khổng Giao cũng mang theo con gái, ngồi bộ liễn đi về phía gia miếu. Khi hay tin Thiên tử ban tộ cho phu quân, trong lòng nàng vẫn có chút xúc động.

Trong ấn tượng của Khổng Giao, khi nàng còn nhỏ, đừng nói là chư hầu chia thịt tế, ngay cả khi Quốc quân ban thưởng một con cá chép bình thường nhất, phụ thân nàng là Khổng Khâu cũng vui sướng đến mức múa may quay cuồng.

Thịt tế không chỉ là biểu tượng của quyền lực và địa vị, mà còn là một sự công nhận, vì vậy Khổng Tử vô cùng khao khát điều đó. Thế nhưng, ông vốn là một kẻ sĩ nghèo, thuở hàn vi tuyệt đối không thể nào có được đãi ngộ này. Khi làm Ấp lại ở Trung Đô, đến cả phần rìa của thịt tế ông cũng không tới lượt. Cho đến khi được Lỗ Định Công ban thưởng, có cơ hội tiến vào Khúc Phụ làm Lễ quan, ông mới có dịp chứng kiến quá trình tế lễ, đồng thời với tư cách là "Tể" (người phân chia thịt tế), tự chia cho mình một phần không mấy nổi bật.

Khổng Giao đặc biệt nhớ rõ, mùa đông năm đó, phụ thân kích động bưng thịt tế về nhà, đặt phần thịt tế đã để hai ngày, trông có vẻ không còn tươi ngon lắm lên bàn thờ trong gian chính, rồi dẫn huynh trưởng và nàng tế bái nhiều lần, không nỡ ăn.

Việc phụ thân rời đi cũng có liên quan mật thiết đến thịt tế. Chính vào năm Triệu Vô Tuất được liệt vào hàng Khanh tộc, ông đã nhận được phần tộ tốt nhất từ Lỗ Định Công. Thế nhưng, với tư cách là kẻ thất bại trong sự kiện Đọa Tứ Đô, Khổng Tử lại mất đi chức vị. Trong lễ Giao Đề, có lẽ vì không dám đắc tội Triệu Vô Tuất, hoặc cũng có thể Lỗ Định Công tức giận vì Khổng Tử chọc phải ổ kiến lửa, nên đã không ban thịt tế cho ông. Đây chính là một trong những nguyên nhân khiến Khổng Khâu chán nản thất vọng, kiên quyết dấn thân vào con đường lưu vong.

Đó mới chỉ là phần tộ của chư hầu mà Khổng Tử đã coi trọng như vậy, huống chi là phần tộ của Thiên tử ban, đó lại càng là vinh dự mà nhà họ Khổng không dám tưởng tượng tới.

Thế nhưng hiện giờ, phu quân của Khổng Giao đã đạt được vinh dự này, nhất thời Khổng Giao cũng cảm thấy vinh lây.

Ngoài tông miếu, nàng hội hợp với Nhạc thị, Quý Doanh, Bá Mị và những người khác từ các cung thất khác tới. Thế nhưng khi được Ninh Giám dẫn đường, dắt con cái bước vào Ôn Miếu, họ lại nghe thấy Triệu Vô Tuất đang ân cần dạy bảo Thái tử trong miếu:

"Thiên tử phân phong chư hầu, sẽ dùng đất năm màu đắp đàn, mỗi phương một màu. Phân phong chư hầu phương nào, sẽ dùng cỏ bạch mao gói đất phương đó, cùng với thịt tế ban cho người đó, đây gọi là 'Tộ thổ phân mao'..."

"Phụ thân, nước Triệu cũng được phân phong như vậy sao?" Thái tử ngây thơ hỏi.

"Đúng vậy, nhưng thịt tế năm ngoái chỉ là loại bình thường, ý nghĩa không trọng đại bằng Văn Võ tộ được ban năm nay."

Đây có lẽ là đang giảng giải cho nó hiểu ý nghĩa ẩn chứa trong việc Thiên tử ban tộ? Đây cũng được xem là một phần trong việc giáo dục Thái tử, kể từ khi lập Thái tử, Triệu Vô Tuất càng thêm chú trọng đến việc bồi dưỡng Triệu Hằng.

Ai ngờ, một chân vừa bước qua ngưỡng cửa, Khổng Giao lại nghe Triệu Vô Tuất nói tiếp: "Thực ra cũng không cần phụng thờ như thần thánh, bỏ đi cái vòng hào quang được Thiên tử gia trì kia, tháo bỏ hộp quà và lụa là bao bọc bên ngoài, thì cũng chỉ là một miếng thịt nguội quá hạn mà thôi, mùi vị chắc cũng chẳng có gì đáng khen..."

Khổng Giao ngây người ra, thất lễ dừng lại ngay ngưỡng cửa, cho đến khi Nhạc Linh Tử bên cạnh gọi nàng mấy tiếng mới tỉnh hồn lại, cúi đầu lặng lẽ bước vào trong miếu...

"Chỉ là một miếng thịt nguội quá hạn mà thôi?" Nhưng cho đến khi toàn bộ nghi lễ kết thúc, bên tai nàng vẫn luôn văng vẳng câu nói này của Triệu Vô Tuất. Rất có lý, thế nhưng, thứ mà phụ thân nàng cả đời theo đuổi, trong mắt phu quân lại không đáng nhắc tới như vậy sao?

...Quan niệm lễ pháp mà Khổng Giao được hun đúc từ nhỏ lại một lần nữa bị đả kích mạnh mẽ. Tuy nhiên, đối với Triệu Vô Tuất mà nói, Thiên tử ban tộ quả thực chẳng phải thứ gì ghê gớm. Ông thậm chí còn chẳng hề mong cầu, mà là do Chu Vương tự mình hớt hải phái người mang tới.

Bản chất của việc ban tộ là một loại ân tứ của Thiên tử dành cho chư hầu, đối tượng nhắm tới là chư hầu khác họ, là biểu tượng cho việc Thiên tử coi họ là người một nhà họ Cơ, là sự thể hiện địa vị của chư hầu. Mà việc nhận tộ cũng là sự thần phục của chư hầu đối với trật tự Chu lễ hiện tại.

Nhưng trong mắt Triệu Vô Tuất, tuy nhà Chu đã có những đóng góp to lớn cho sự phát triển của nền văn minh Hoa Hạ, đặt nền móng cho hậu thế về lễ nghi, văn hóa, nhưng vật đổi sao dời, thời đại của Chu Văn Vương và Chu Công đã qua rồi. Triệu Vô Tuất đã chẳng còn nửa phần cung kính với Chu Thiên tử, đối với trật tự Chu lễ hiện nay, ông cũng không có ý định kế thừa toàn bộ hay cố sức duy trì như Khổng Tử.

Đã lễ băng nhạc hoại, vậy thì cứ để nó sụp đổ nhanh hơn chút nữa đi. Đây là cơn đau của thời đại, chỉ khi tòa lầu cũ nát sụp đổ, cao ốc mới có thể xây dựng lại trên đống đổ nát đó. Triệu Vô Tuất dự định sẽ tự mình gây dựng cơ nghiệp mới.

Cho nên ông mới có hành động đứng nhận tộ. Hiện giờ nước Ngô đã thất bại thảm hại, Phù Sai thậm chí còn đáng thương phái Bá Phỉ tới cầu xin dùng đồng thiếc để chuộc lại tù binh nước Ngô, hòng tiếp tục tác chiến với nước Sở, nước Việt. Triệu Vô Tuất dự định sẽ từ từ trả dần, treo mạng của Ngô Vương lại, để hắn và nước Sở, nước Việt cấu xé lẫn nhau.

Đã tới mức này mà vị "Bá phụ họ Cơ" kia còn chật vật như vậy, thì trên thiên hạ này, còn ai có thể chống đỡ cho Thiên tử nhà Cơ Chu nữa?

Không còn nữa rồi. Chu Vương hiện tại cũng giống như thời Chiến Quốc, phải làm bộ mặt tươi cười, hai lần phân tộ cho Tần Hiếu Công và Tần Huệ Văn Vương vậy, bất kể là đùi của ai, ôm trước đã rồi tính sau. Nói cách khác, hiện giờ là nhà Chu cầu xin nước Triệu che chở, chứ không phải nước Triệu cầu xin nhà Chu ban sự công nhận. Giống như lúc liệt vào hàng chư hầu, Triệu Vô Tuất đã bảo Sở Long nói với Lưu Công và Đan Công rằng: "Các ngươi không tôn ta, ta tự gia tôn lấy!"

Thế nhưng đối với tòa lâu đài mục nát nguy hiểm này, cũng không thể xô đổ quá mạnh tay. Nếu chỉ phá hủy mà không xây dựng, tòa nhà sụp xuống sẽ đè chết không ít người. Hơn nữa, bên cạnh mỗi cây cột bị mối mọt đục khoét rỗng tuếch, vẫn còn không ít kẻ bảo vệ đạo lý hy vọng có thể cứu chữa. Nấu ếch bằng nước ấm, để Chu đức từ từ tiêu tán, mới là phương pháp thỏa đáng nhất.

So với việc phân tộ, điều Triệu Vô Tuất quan tâm hơn là lần này ông còn nhận được cung tên và phủ việt do Thiên tử ban tặng.

Chu lễ có quy định rõ ràng: "Chuyện chinh phạt, chỉ có Thiên tử mới được quyết định. Công khanh hoặc chư hầu nếu muốn thay quân chinh phạt các nước chư hầu khác vì những hành vi bất thần như tôi giết vua, con giết cha, thì phải được ủy quyền trước, tức là 'Chư hầu ban cung tên rồi mới được chinh phạt, ban phủ việt rồi mới được giết'."

Trong lịch sử, những bậc đứng đầu chư hầu phương Đông như Vệ Khang Thúc, Tề Thái Công, Lỗ Bá Cầm... đều từng nhận được ban thưởng tương tự, trao cho họ trách nhiệm chinh phạt các nước lân cận, duy trì trật tự phương Đông. Đến thời bá quyền, nhận được cung tên và phủ việt càng là đặc quyền của nước bá chủ. Cho nên những người chưa từng nhận được như Tần Mục Công, Tống Tương Công, thực sự khó mà được người đời công nhận là một trong "Ngũ Bá".

Lần này, do áp lực từ thế thắng nước Ngô của nước Triệu, Chu Vương cũng không còn thứ gì khác để lung lạc, đành phải ban thưởng, và nói: "Cho phép chuyên quyền chinh phạt, kẻ nào không tuân mệnh thì giết!"

Phóng mắt nhìn ra bốn phía đều đã thần phục, Trung Nguyên chỉ còn lại một "kẻ không tuân mệnh" nữa, đó chính là nước Tề. Chỉ cần tiêu diệt được họ Trần đang nắm quyền, trật tự Hoa Hạ mới mà Triệu Vô Tuất đã ấp ủ bấy lâu nay mới có thể hoàn toàn thiết lập.

Vuốt ve cây Đồng Cung và Ngọc Việt bên cạnh, Triệu Vô Tuất nở nụ cười đắc ý.

Nắm quyền thiên hạ trong tay, ông xem như đã làm được.

Còn về việc "túy ngọa mỹ nhân tất" (say nằm gối tay người đẹp) ư...

"Quân thượng." Trời đã về chiều, Ninh Giám cung kính đến hỏi Triệu Vô Tuất tối nay muốn nghỉ ngơi ở đâu.

"Cung Phích Lịch đã tu sửa xong chưa?" Phích Lịch không phải cung điện mới xây, mà là một khuôn viên riêng biệt gần Trường Thu Cung được Triệu Vô Tuất chọn, đặt tên là "Phích Lịch".

Ninh Giám hiểu rõ trong lòng, nói: "Đã tu sửa xong xuôi, cơm nước, than lửa, nữ tỳ... mọi thứ đều đầy đủ, Việt Bát tử cũng đã dọn vào ở."

Thê thiếp của Thiên tử, chư hầu thường được chia thành các cấp bậc khác nhau như Phu nhân, Mỹ nhân, Lương nhân, Bát tử, Thất tử, Trường sử, Thiếu sử. Nhạc Linh Tử và Quý Doanh là Phu nhân, người sinh được con trai là Bá Mị là Mỹ nhân, Khổng Giao chưa sinh con là Lương nhân, còn Tây Thi vừa được Triệu Hầu nạp làm thiếp, chưa hề nhận được ân sủng của quân vương, thì chỉ là một Thất tử nhỏ bé.

"Tốt." Triệu Vô Tuất đẩy tập hồ sơ trên bàn án sang một bên, cười nói: "Tháng Chạp trời đông giá rét, Việt Thất tử là người phương Nam, e là ở không quen, đêm nay quả nhân sẽ qua xem nàng thế ấy..."