Tháng tư, cùng với sự rút lui hoảng loạn của liên quân Tần - Ngụy, toàn bộ phía bắc Trung Điều Sơn đều bị Triệu thị công chiếm. Đại bản doanh của Triệu Vô Tuất cũng liên tục dời về phía nam, từ Khúc Ốc đến An Ấp, rồi từ An Ấp đến Diêm Trì...

Chỉ trong vài ngày, hắn đã nhận được không ít tin tức từ phương nam.

Khi biết tin Sở Vương bắc chinh nhưng lại bệnh mất ở Lục Hôn, Triệu Vô Tuất thở phào nhẹ nhõm. Như vậy quân Sở rút về phương nam, kế hoạch tác chiến của hắn không cần phải thay đổi, cũng không cần lo lắng về việc sau trận này phải sa lầy vào cuộc chiến tiêu hao lâu dài với nước Sở hùng mạnh.

Khi biết tin Đạo Chích công phá Hàm Cốc Quan, hắn vỗ tay tán thưởng. Cuộc tấn công ở mặt trận phía nam của quân Đạo Chích là điểm khởi đầu cho việc Triệu thị chuyển thủ thành công trong toàn bộ cuộc chiến, đốt cháy chiến hỏa đến tận hậu phương địch, giúp đồng minh chuyển nguy thành an, hiện tại lại giúp hắn gặm được "xương cứng" là Hàm Cốc Quan, tiếp theo chỉ cần tiến quân về phía tây tới Đào Lâm, nhổ bỏ Hà Ấp, Phong Lăng Độ là cơ bản có thể định đoạt thế cuộc.

Thế nhưng chỉ vài ngày sau, hung tin truyền tới, Liễu Hạ Chích tử trận ở Đào Lâm...

Trong chốc lát, quần thần trong trướng kinh ngạc không thôi, Triệu Vô Tuất cũng trầm mặc lặng người, hồi lâu không nói nên lời.

Vẫn là Dương Hổ liên tục truy vấn: "Quân tướng Liễu Hạ cùng binh tốt đâu? Hàm Cốc đâu?" "Hàm Cốc vô sự, vẫn nằm trong tay quân ta, còn binh tốt của Liễu Hạ quân tướng... họ..."

Đám "Đồ của Chích" đầy phẫn nộ sau khi giết lui kẻ địch phục kích, đã khiêng thi thể Liễu Hạ Chích tiếp tục đi về phía tây dọc theo con đường nhỏ ở Đào Lâm, trên đường không biết đã trúng bao nhiêu đợt phục kích nhỏ, nhưng cũng không thể ngăn cản bước chân họ. Khi đến Hà Ấp, chỉ còn lại tám ngàn người. Tám ngàn tử đệ nước Lỗ đầy phẫn nộ dưới sự chỉ huy của giám quân, hiệu úy đã mất một ngày để nhổ bỏ Hà Ấp, san phẳng tiểu ấp đã lên kế hoạch phục kích ở Đào Lâm này, đồ sát toàn thành...

Khi tin tức này được đưa tới, những người đó đã càn quét nam ngạn Đại Hà, đoạt lấy bến tàu ở nam ngạn Phong Lăng Độ!

"Thế thì tốt..." Dương Hổ và quần thần trong trướng đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức nhận ra mình nói câu này vào lúc này không phù hợp, mọi người vội vàng đổi giọng: "Liễu Hạ quân tướng lại tử trận tại Đào Lâm nhỏ bé, thật là vô cùng đáng tiếc..."

Phải rồi, kẻ làm tướng ngựa da bọc thây mà về, tuy đây là kết cục tốt đẹp nhất của võ phu, nhưng Triệu Vô Tuất không ngờ rằng, Liễu Hạ Chích lại rời xa sớm đến vậy.

Lần đầu biết Liễu Hạ Chích là hơn mười năm trước, khi hắn mới vào nước Lỗ, nghe Nhiễm Cầu kể về sự tích người này. Sau khi đến Khúc Phụ, hắn lại nghe Liễu Hạ Huệ, Tam Hoàn cùng những người khác mắng chửi Đạo Chích. Trong miệng quý tộc, và trong miệng bách tính nghèo khổ tại địa phương, Đạo Chích hiện ra là những hình ảnh hoàn toàn khác biệt: là kẻ ác đồ lăng nhục chư hầu, tàn sát bách tính, hay là đại hiệp giết giàu giúp nghèo, dẫn dắt man lệ đứng lên ca hát?

Dù sự thật là gì, Triệu Vô Tuất lúc bấy giờ với tư cách là lãnh chúa đại phu quanh Đại Dã Trạch, tất nhiên không thể dung thứ cho thế lực quần đạo tiếp tục tồn tại. Nhưng Đạo Chích cũng là một trong những kẻ khó chơi nhất mà hắn từng gặp, hắn đã mất vài năm, thông qua cả quân sự lẫn dân sinh, mới giải rã được thế lực của Đạo Chích, rồi mượn uy thế của Triệu Ưng mới thu phục được người này...

Đạo Chích xưng danh "Đạo diệc hữu đạo" (Trộm cũng có đạo), mười mấy năm sau đó, Triệu Vô Tuất cũng dám dùng hắn, các trận đại chiến đều không thể thiếu bóng dáng hắn. Có thể nói, "Đồ của Chích" cũng giống như võ tốt, kỵ binh, giữ vai trò then chốt trong các trận chiến.

Tuy nhiên người này cũng có chút ngạo nghễ khó thuần, khó lòng lung lạc. Chuyện trước kia tàn sát năm ngàn tù binh nước Trịnh bên Lạc Thủy từng khiến Triệu Vô Tuất rơi vào thế bị động trên dư luận. Mặc dù trước khi cuộc đại chiến này kết thúc hắn không định truy cứu, nhưng cũng nhận ra rằng, dù Đạo Chích và thủ hạ có thể đánh trận, nhưng lại là một nhân tố không ổn định trong quân đội. Thời chiến có thể lợi dụng hắn phá địch cướp đất, thời bình thì chỉ có thể "chim hết thì cung bị vứt bỏ"...

Nhưng hắn không ngờ rằng, còn chưa kịp thực hiện "bôi tửu thích binh quyền" (uống rượu giải trừ binh quyền), Đạo Chích đã kết thúc cuộc đời mình bằng cách này.

Những việc hắn từng làm trước kia, dù có khiến người oán trời trách đến đâu, cũng không còn quan trọng nữa, trong lòng Triệu Vô Tuất chỉ còn lại tiếc nuối và xót xa.

Nhưng nhìn thái độ của quần thần trong trướng như kiểu "kẻ ngạo nghễ khó thuần này chết đi cũng chẳng phải chuyện xấu", hắn đột nhiên cảm thấy, mình nên đưa ra một kết luận công bằng cho cuộc đời của Liễu Hạ Chích.

Nhưng sự khó khăn trong việc đưa ra kết luận cho nhân vật lịch sử nằm ở chỗ, hành vi của họ thường mâu thuẫn, ở Đạo Chích lại càng rõ rệt.

Là đại đạo hay lương thần, là hào hiệp hay đồ tể?

Triệu Vô Tuất đứng dậy nói: "Lấy giấy bút lại đây..."

Tử Hạ vâng lệnh, rất nhanh đã lấy tới loại giấy trắng và mực khói tốt nhất, cuộn giấy dài được trải ra trên án thư.

Triệu Vô Tuất tay phải cầm bút, nhúng mạnh vào mực cho nó thấm đẫm đến mức tinh thần sung mãn, đồng thời nhíu mày lặng lẽ nhìn cuộn giấy trước mặt, trong lòng hiện lên cuộc đời của Đạo Chích.

Công của hắn, tội của hắn, hiệp khí của hắn, sự quyết đoán của hắn, khoảnh khắc hiện thân chói lọi của hắn, sự ra đi bất ngờ của hắn...

Triệu Vô Tuất nhấc bút khỏi nghiên, trong đầu hiện lên hình ảnh Đạo Chích dẫn quân xung phong như thanh lợi kiếm tuốt vỏ.

Hắn hạ bút xuống giấy, tựa như Đạo Chích dẫn quân kỳ tập hậu phương địch, giống như mũi đao cắm vào xương, chỉ một nét đã quấy đảo toàn bộ thế cục!

Trong chớp mắt, trên giấy đã thêm một nét phẩy, giống như chòm râu rậm rạp của Đạo Chích, mang theo một chút vẻ giễu cợt của kẻ thông minh.

Theo nét chạm giấy đầu tiên, bút thế của Triệu Vô Tuất không còn chút ngập ngừng nào nữa, những chữ mực to lớn nhảy múa trên mặt giấy!

Ý tận, bút buông, Triệu Vô Tuất ném bút, trước mặt mọi người, lệ rơi lã chã. "Tiếc thay Tử Thạch!"

"Tiếc thay quân tướng!"

Mọi người vội vàng chắp tay cùng than thở bi ai. Hồi lâu sau, Dương Hổ mới ngẩng đầu lên, nhìn về phía án thư, chỉ thấy trên giấy trắng chỉ có mười chữ, mười chữ thảo triện cuồng phóng... "Dẫu thác hiệp cốt thơm, không thẹn anh hùng đời!"

---❊ ❖ ❊---

Năm thứ ba mươi mốt đời Chu Vương Cái (năm 489 TCN), ngày hai mươi sáu tháng tư...

Tháng này phong vân biến ảo khôn lường, trước là việc Sở Vương bệnh mất, quân Sở rút lui đầu voi đuôi chuột, ngay sau đó Đạo Chích công phá Hàm Cốc Quan nhưng lại tử trận tại Đào Lâm. Binh tốt dưới trướng hắn trong đau thương phẫn nộ đã gây thương vong hai ngàn người để đồ sát Hà Ấp, chiếm lĩnh nam ngạn Phong Lăng Độ. Đến đây, kế hoạch chiến lược của Triệu thị hoàn toàn thực hiện xong, nước Tần đã không còn quân để dùng, Hà Đông hoàn toàn trở thành một cái vò kín không lọt gió, năm sáu vạn quân còn lại của Tần, Ngụy, Trịnh bị vây khốn ở đoạn đường hẹp dài phía nam Trung Điều Sơn, phía bắc Đại Hà, không nơi nào để đi.

Ngay trong ngày hôm ấy, một bài tế văn từ đại bản doanh Diêm Trì được phát đi, nhờ khinh kỵ thuyền nhỏ chuyển tới khắp nơi, rất nhanh đã truyền khắp hai bờ Đại Hà.

Từ Bồ Phản nơi khói lửa vừa tan, đến Hạ Dương bên cạnh Bì Nhĩ Sơn.

Từ Phong Lăng Độ nơi Kinh Quan (gò thủ cấp) chất đầy bờ sông, đến Quắc Thành nơi Hàn Hổ đóng quân.

Tất cả mọi người đều đang đọc bài tế văn do chính tay Triệu Vô Tuất viết.

"Ngày hai mươi ba, gió lớn từ nam tới, mây tụ thành chì, sầm sầm ảm đạm, ngày đó ta kinh ngạc nghe tin Liễu Hạ quân tướng tử trận ở Đào Lâm, không khỏi xót xa bi thương. Người đã mất không thể sống lại, ta chỉ đành rót rượu nồng dâng tặng quân, coi như dùng văn tế anh hồn Tử Thạch, văn viết rằng:

Quân dựa vào thân phận thứ tử, cầm ba thước kiếm, tại Đại Dã Trạch dựng buồm che cờ xí, uy chấn Lỗ, Tống, kẻ tham bạo hận thấu xương, bách tính man lệ yêu như cha anh. Sau đó quân thuận theo đại thế, quy phụ Triệu thị, theo ta đi về phía tây phá loạn ngũ công tử nước Tống, lại bắc thắng Phạm, Trung Hàng, định đoạt Thái Hành, hoành hành Hà Nội. Từ đầu năm đến nay, tập kích Nhữ Dương, đoạt đất giành ruộng, chiến Lạc Thủy, bại Du Tốc, giải vây Hàn, phá Hàm Cốc, ngâm khúc ca phá trận, rong ruổi hoành hành khắp Trung Nguyên; ngự biên cương để an nước, kéo lại cơn cuồng lan sắp đổ. Công lao của Tử Thạch, uy chấn Hoa Hạ! Ta thường phóng tầm mắt nhìn về phương nam, mong quân tướng khải hoàn...

Nào ngờ quân tướng lại thác đi, khiến sơn hà xám xịt ảm đạm. Trời xanh tối sầm mà tuôn lệ, biệt ly vĩnh viễn như sao Tham, sao Thương... Tử Thạch tử trận ở Đào Lâm, vong mạng trong tay kẻ tiểu nhân hèn hạ lén lút! Trời cao kia sao lại vô tận đến thế?

Quân tướng là đại hiệp của nước, dẫu thác hiệp cốt thơm, không thẹn anh hùng đời, tráng sĩ ngàn thu, hiển hách Triệu thị!

Thế nhưng thù của tướng quân không thể không báo.

Tặc tử dư nghiệt ở Hà Đông không thể không truy!

Cờ xí Triệu thị mười vạn, không bao lâu nữa sẽ vung quân xuống nam, vượt Trung Điều, cắt Đại Hà, tất nhiên sẽ tiêu diệt Tần, Ngụy tại Phong Lăng, để an ủi vong hồn tướng quân!

Đây chính là trận chiến cuối cùng của Trung Nguyên, mong rằng sau trận chiến này, nước Tấn mãi mãi vui vẻ không lo âu! Thiên hạ mãi mãi vui vẻ không lo âu!"