Tại Từ Châu tương vương, Triệu Vô Tuất liệu định Phù Sai tự đại chắc chắn không nghĩ ra chủ ý này, chiêu này không biết là mưu kế của vị bề tôi nào, thật sự âm độc. Theo những gì Triệu Vô Tuất biết, hậu thế có mấy vị bá chủ đều từng ngã ngựa trước chiêu này.

Ví như thời Ngụy Huệ Vương, nước Ngụy mạnh mẽ chưa từng có, đánh cho các nước láng giềng xung quanh phải dập đầu cầu xin, thế nên Thương Ưởng nước Tần cố ý xu nịnh, khiến Ngụy Huệ Vương đắc ý vênh váo, chẳng màng đến tình hình chiến lược nghiêm trọng của nước Ngụy, triệu tập các nước nhỏ ở Tứ Thượng, tự lập làm vương, mở đầu tiền lệ chư hầu Chiến Quốc xưng vương. Thế là nước Ngụy chọc phải tổ ong bầu, chưa đầy mười năm đã rơi xuống khỏi vị trí bá chủ. Ngụy Huệ Vương lúc vãn niên chỉ có thể thê thảm nói với Mạnh Tử rằng: "Tấn quốc (Ngụy quốc), thiên hạ không đâu mạnh bằng, tiên sinh cũng biết. Đến thân quả nhân, phía đông bại bởi Tề, trưởng tử tử trận nơi đó; phía tây mất đất vào tay Tần bảy trăm dặm; phía nam nhục bởi Sở. Quả nhân lấy làm hổ thẹn..."

Sau đó Ngụy Huệ Vương lại dùng chiêu tương tự áp dụng lên Tề Uy Vương – người từng đánh bại ông ta, cùng Điền Anh Tề tương vương ở Từ Châu. Tề Uy Vương vốn dĩ anh minh cũng trở nên phiêu phiêu tự đắc, nào ngờ lại chọc giận Sở Uy Vương, phát binh phạt Tề, nước Tề bại trận liên miên, chỉ đành cầu hòa...

Mấy chục năm sau, cháu nội của Tề Uy Vương là Tề Mẫn Vương lại lặp lại câu chuyện của tổ phụ, cùng nước Tần công nhận lẫn nhau là "Đông Tây nhị đế", đương nhiên cũng rước lấy một đống thù hận, cộng thêm việc ngang ngược diệt nước Tống, dẫn đến việc ngũ quốc phạt Tề sau này, quân Tề đại bại, nước Tề bảy mươi hai thành chỉ còn lại hai tòa, Tề Vương thân tử, trở thành trò cười cho thiên hạ...

Tử Hạ hiểu rõ xưng vương đối với một vị chư hầu sắp xưng bá Trung Nguyên mà nói, sức cám dỗ là cực lớn, nhưng Triệu Vô Tuất lại không giống họ. Tuy ông chẳng chút tôn trọng đối với Chu Thiên Tử, từ khi khởi nghiệp đến nay cũng giẫm đạp không biết bao nhiêu Chu lễ, nhưng duy chỉ có ranh giới cuối cùng này là chưa bao giờ vượt qua, bởi ông hiểu rõ cái lợi của việc "tích trữ lương thực rộng rãi, từ từ xưng vương".

Cho nên đối với lời mời "Bành Thành tương vương", Triệu Vô Tuất không hề động tâm. Việc Ngô Việt và nước Sở xưng vương, tuy thoạt nhìn rất bá đạo, nhưng thực tế chỉ là đóng cửa tự chơi với nhau mà thôi. Mục tiêu của Triệu Vô Tuất là vị vua độc nhất vô nhị trong toàn bộ vòng tròn Hoa Hạ, Thiên Tử! Chứ không phải cái hư danh của một vị quân chủ man di, hơn nữa, ai lại muốn cùng Phù Sai chia sẻ ngang hàng?

Nhưng ông cũng không cự tuyệt thẳng thừng, mà là tương kế tựu kế. Người nước Ngô định mượn hòa đàm để thừa cơ rút lui theo đường thủy, Triệu Vô Tuất cũng hư hư thực thực với họ, đồng thời phái Ngu Hỉ và Triệu Quảng Đức dẫn quân tập kích phía sau quân Ngô...

Giờ khắc này, Vô Tuất lại xem xét bản đồ, Đàm quốc đã quy phục, Bỉ quốc cũng đã hạ được, quân Triệu đã nắm lấy yết hầu của Tứ Thủy!

Trước hết là Đàm quốc, nó nằm giữa Sơn Đông và Giang Hoài, phía đông hướng ra biển lớn, phía nam nhìn ra Từ quốc, phía bắc khống chế các tộc Di, vị trí địa lý vô cùng đặc thù. Ngay từ thời Tây Chu đã là một cứ điểm quân sự quan trọng, Chu Chiêu Vương từng từ đây tấn công Từ quốc, Sở Trang Vương cũng từng phái binh từ đây đi thảo phạt Cử quốc. Đến gần trăm năm nay, Đàm quốc càng là bàn đạp để người nước Ngô bắc tiến tranh giành Lỗ, Tứ. Cũng là do chủ lực nước Ngô đều tập trung đến nước Tống, đây mới là cơ hội cho quân Triệu, một hơi hạ gục Đàm quốc.

Còn như Bỉ quốc, đây là một tiểu bang họ Tự, là thân tộc của Tiết quốc, vốn là một nước, sau này trải qua di cư mà chia làm hai. Quốc lực Bỉ quốc mạnh hơn Đàm quốc một chút, nhưng đã bị Ngô hóa, chết tâm chết ruột với nước Ngô, lại còn có hai ngàn quân Ngô đồn trú. Chỉ tiếc thủ quân căn bản không ngờ tới, bộ đội Ngu Hỉ của quân Triệu, Triệu Quảng Đức của Trâu quốc lại được Triệu Vô Tuất thụ ý, vòng qua Đông Lỗ bất ngờ tập kích, chỉ mất hai ngày thời gian, Bỉ quốc liền tuyên cáo diệt vong.

So với Đàm quốc, Bỉ quốc càng là nơi binh gia tất tranh.

Kế sách tranh đoạt Bỉ quốc cũng là kiến nghị của Tôn Vũ, ông để Ngũ Phong truyền lời cho Triệu Vô Tuất: "Người làm tướng dùng binh có ba hoạn, không biết quân không thể tiến mà bảo là tiến, không biết quân không thể lui mà bảo là lui, đó gọi là quân bị kìm chân (mi quân), quân Ngô không màng hậu phương mạo tiến Bành Thành, đã là một đội quân bị kìm chân, quân hầu có thể đại thắng tiêu diệt bọn chúng giữa Từ, Tứ."

"Tứ Thượng phía bắc tiếp Trung Nguyên, phía nam thông nước Ngô, chính là yếu xung của Lỗ, Tống, Ngô, Đông Di. Quân hầu tranh hùng nam bắc với Phù Sai, tất phải tranh Tứ Thượng trước. Mà nếu muốn tranh đoạt Tứ Thượng, Bỉ quốc lại là trọng điểm của trọng điểm, nơi này án ngữ nơi giao nhau của Nghi Thủy, Tứ Thủy, là nơi giao hội của thuyền xe. Đối với phương bắc mà nói, là con đường tất yếu để tiến lấy phương nam; đối với phương nam mà nói, nơi đây lại là phiên ly yết hầu của Giang Hoài. Quân hầu nếu có thể từ nước Lỗ tập kích Bỉ Thành, đoạt lấy nơi này, chẳng những có thể khiến quân Ngô ở nước Tống lui không thể lui, càng có thể tiến thêm một bước nam hạ Hoài Bắc, Hoài Nam."

Tôn Vũ ở nước Ngô nhiều năm, hiểu rõ như lòng bàn tay hình thế núi sông trong nước Ngô, dù ông đang ở ngoài ngàn dặm, vẫn có thể chỉ ra chính xác bảy tấc của nước Ngô ở đâu, phải đánh thế nào mới khiến Phù Sai đau đớn muốn chết, hơn nữa mỗi một chiến lược đều tất có hậu chiêu, một vòng móc một vòng, khí thế không thể ngăn cản, thật không hổ là "Binh hình thế gia".

Triệu Vô Tuất vô cùng tán đồng kiến nghị của Tôn Vũ. Bỉ quốc ở hậu thế được gọi là "Hạ Bỉ", phàm là thời kỳ chia cắt của Trung Quốc, nơi này đều là nơi các phe phái thế lực tất tranh. Nổi tiếng nhất là thời Tam Quốc, nơi đây đã xảy ra Hạ Bỉ chi chiến, Tào Tháo, Lữ Bố, Lưu Bang lấy Bành Thành, Tiểu Bái, Hạ Bỉ làm chiến trường, cùng sự giằng co của ba bên Triệu, Tống, Ngô ngày nay vô cùng tương tự. Cuối cùng Tào Tháo giành được, mượn đó khống chế đông nam, ép cho Viên Thuật ở Hoài Nam không ngẩng đầu lên nổi.

Đến thời Nam Bắc triều, Lưu Dụ phương nam quét sạch Nam Yên, cũng là từ Giang Nam thống lĩnh thuyền quân từ Hoài Thủy tiến vào Tứ Thủy, đến Hạ Bỉ, để lại thuyền hạm, dùng bộ tốt tấn công Sơn Đông. Trong toàn bộ quá trình, đại quân nam tới bắc đi, Hạ Bỉ thật sự là trung tâm điều phối quân lương và binh lực.

Hạ tuần tháng bảy, sau khi "Từ Châu tương vương" và hòa đàm giả tạo bị vứt bỏ, quân Triệu lại một lần nữa lộ ra nanh vuốt với nước Ngô. Từ đầu đến cuối, Triệu Vô Tuất chưa từng có ý định ngồi xuống đàm phán với Phù Sai.

Sau khi chiếm lĩnh Bỉ quốc, con đường thông hành nam bắc của nước Ngô lập tức bị cắt đứt, tình thế đã vô cùng có lợi cho quân Triệu.

Quân Ngô hiện đang ở Bành Thành, đã bị quân Triệu bao vây từ ba mặt tây, bắc, đông. Trong đó mặt đông là Bỉ quốc có bộ kỵ bảy tám ngàn người của Ngu Hỉ, Triệu Quảng Đức; phía bắc là Bái Ấp có hai vạn người của Nhiễm Cầu; phía tây là Triệu Vô Tuất thân soái bảy vạn liên binh Triệu, Tống áp sát Tiêu Ấp.

Triệu Vô Tuất và các mạc liêu của ông cho rằng, sự lựa chọn để lại cho nước Ngô không nhiều. Hoặc là tập trung chủ lực quyết chiến với quân Triệu, hoặc là ngồi chờ cái vòng vây lớn này ngày càng siết chặt, ký thác hy vọng vào việc thủ thành. Lại hoặc là, từ bỏ Bành Thành hướng đông đột phá, đoạt lại Bỉ quốc, nhưng một khi quân Triệu bám sát theo sau, quân Ngô sẽ phải đối mặt với nguy hiểm bị kẹp giữa trước sau, có lẽ dưới thành Bỉ kia, chính là nơi diệt vong của quân Ngô.

Ưu thế đã to lớn như vậy, nhưng Triệu Vô Tuất vẫn chê chưa đủ. Ngày hai mươi bảy tháng bảy, sau khi trải qua mấy ngày ác chiến, quân Triệu cuối cùng công phá Tiêu Ấp, ông chọn ra một trăm người từ đám quân Ngô bị bắt làm tù binh, thả họ về, và để những người này lan truyền một tin tức tới đại quân nước Ngô: Ngô Thành đã bị nước Việt công hãm, Thái tử nước Ngô đã chết, Ngô Trung cũng bị người Việt tàn sát không còn một mống!

Thực lực quân Ngô không phải Tần, Tề có thể so sánh, Triệu Vô Tuất cũng không định cứng đối cứng với Phù Sai. Đả thảo kinh xà, tạo ra bao vây khiến quân Ngô chịu thất bại, dùng lời đồn đại để đánh động, trong tình huống người Ngô không còn tâm trí chiến đấu, ép buộc Phù Sai rút lui về phía đông, rồi trong lúc truy kích đánh vào sinh lực của họ, cuối cùng tiêu diệt quân Ngô dưới thành Bỉ, đây mới là chiến thuật tối ưu... "Lời đồn đại sẽ lan truyền trong nội bộ quân Ngô, ta xem thử, đội quân trăm trận trăm thắng hoành hành phương nam, có thể trụ được bao lâu trong tình hình này mà không rút lui?"

---❊ ❖ ❊---

Phù Sai ngồi trong đại trướng, phiền não xoa xoa huyệt thái dương của mình. Kể từ khi nắm binh quyền lúc còn trẻ đến nay, ông ta chưa từng rơi vào cục diện bị động như thế này.

Một góc doanh trướng được vén lên, Vương Tôn Lạc bước vào, nhỏ giọng nói: "Đại vương."

"Tình hình bên ngoài thế nào?"

Vương Tôn Lạc sắc mặt sầu khổ: "Đại vương, bên ngoài đã là quân tâm đại loạn, ai nấy đều đang lo lắng tình hình trong nhà, mà quân phụ thuộc của Quần Thư, Từ... cũng đã có xao động. Đêm qua còn xảy ra doanh khiếu, binh tốt trong bóng tối chém giết lẫn nhau, may mà khống chế kịp thời, không có quá nhiều người thương vong..."

Phù Sai lập tức nổi giận, vỗ bàn nói: "Đem những kẻ bị quân Triệu thả về chém đầu tất cả, trong doanh có kẻ dám xao động liền giết tại chỗ, phải nhanh chóng chỉnh đốn quân kỷ, để tùy quả nhân đi tập kích quân Triệu, quyết chiến với bọn chúng!"

"Thời thế khác rồi, trước kia sĩ khí quân ta còn cao, quyết một trận tử chiến thắng bại đáng ở tỉ lệ năm năm. Nhưng giờ quân Triệu đã phá Tiêu Ấp, lúc này đi về phía tây quyết chiến với chúng, căn bản không đạt được hiệu quả xuất kỳ bất ý, còn dễ bị thiên sư hướng Bái Ấp tập kích, hơn nữa..."

Vương Tôn Lạc bái lạy dập đầu, nghẹn ngào nói: "Huống hồ người Ngô đã không còn tâm trí chiến đấu nữa rồi."

Bất kể lời đồn có là thật hay không, tình hình hiện tại là, Câu Tiễn nước Việt đã phản, và đã công nhập vào bụng dạ nước Ngô. Tâm can người Ngô đều là thịt làm ra, ai mà không lo lắng an nguy của người nhà? Trong tình huống này, đã không còn ai muốn đi theo Phù Sai liều mạng tác chiến ở nơi đất khách quê người. Thua thì vạn sự đều không, dù cho là thắng, cướp đoạt được bao nhiêu thứ mang về, đối mặt với ngôi nhà bị đốt thành đất trắng, đối mặt với người nhà không biết tung tích, ý nghĩa chuyến xuất chinh lần này của họ ở đâu chứ?

Vương Tôn Lạc thẳng thắn nói, người Ngô chấp nhất đã không muốn đi giao chiến với quân Triệu nữa, trong lòng họ hiện tại chỉ có một việc: về nhà!

"Ai..." Phù Sai ngửa mặt thở dài: "Quả nhân đây là muốn chiến mà không được a..."

Ông ta cũng thầm hối hận, tiếc rằng lúc đầu khinh tin tiểu nhân, không nghe lời Ngũ Tử Tư. Hiện nay lời tiên đoán của Ngũ Tử Tư toàn bộ trở thành sự thật, bá nghiệp mà Phù Sai miệt mài theo đuổi đã trở thành bọt nước, dù ông không nguyện, nhưng lại không thể không chấp nhận hiện thực.

Phù Sai giằng co rất lâu, mới hậm hực nói: "Thôi thì thôi vậy, dù quân Triệu bao vây ba mặt, nhưng vẫn có kẽ hở, quả nhân nay mai sẽ soái sư đột phá vòng vây, thủy lục cùng tiến, trước tiên đoạt lại Bỉ quốc, lấy được thuyền bè, rồi đi đường thủy nam quy Ngô Trung."

Vì Bành Thành ở phía nam Tứ Thủy, mà chủ lực và thiên sư của quân Triệu đều ở phía bắc Tứ Thủy, đại quân vượt sông vô cùng chậm chạp, điều này đã giành được thời gian cho quân Ngô rút lui khỏi bờ nam Tứ Thủy.

"Không được." Vương Tôn Lạc lại nói: "Thuyền bè ở Bành Thành chỉ đủ chở vài ngàn người, mà quân Triệu cố thủ Bỉ quốc, nếu đại quân không thể trong mấy ngày công phá Bỉ quốc, chờ hậu phương chủ lực quân Triệu đuổi tới, quân ta sẽ bị kẹp giữa hai mặt, huống hồ ta nghe xích hậu báo cáo, quân Triệu đã đốt sạch thuyền bè ở Bỉ quốc, và đánh chìm thuyền chặn tắc lòng sông, dù cho quân ta phá thành, đường thủy cũng khó mà thông hành."

Phù Sai hận đến nghiến răng: "Triệu Vô Tuất sao mà gian giảo đến thế, dù đường thủy không thông, nhưng trên đường bộ, Bỉ quốc vẫn là con đường nhanh nhất về nước, ngoài cường công ra chúng ta còn có lựa chọn nào nữa sao?"

Vương Tôn Lạc cười nói: "Có, vẫn còn một nơi khác, tuy trước kia đại quân ít khi qua lại, nhưng cũng là một đường tắt để về nước, hơn nữa có thể tránh được sự hợp kích của quân Triệu..."

---❊ ❖ ❊---

Ngày cuối cùng của tháng bảy, sau khi biết tin quân Ngô xao động, Triệu Vô Tuất cho rằng lan truyền lời đồn đã phát huy tác dụng nhất định, liền hạ lệnh tấn công. Hàng vạn đại quân từ Tiêu Ấp vượt qua Tứ Thủy, chuẩn bị tiến vây Bành Thành, thế nhưng ngay lúc này, ông nhận được tình báo phía trước: Quân Ngô hôm qua đã bắt đầu vội vã rút lui khỏi Bành Thành...

Thế nhưng cử động của quân Ngô lại chệch khỏi dự liệu của Triệu Vô Tuất, họ không phải đi về phía đông, mà là đi thẳng về phía nam!

"Về phía nam?" Triệu Vô Tuất nhíu mày, điều này đúng là trước đó không lường tới được, ông lập tức cho người mở bản đồ ra xem xét, rất nhanh, Ngũ Phong đang ở bên cạnh làm hướng đạo liền xác định hướng quân Ngô có khả năng rút lui.

"Tuy Thủy! Phù Ly Tái!"