Triệu Hầu năm đầu tiên (năm 488 TCN), mùa thu, ngày mùng một tháng tám, tại nơi cách phía bắc sông Tuy năm mươi dặm, một trận chiến nghiêng về một phía đang dần hồi kết.

Hai bên tham chiến lần lượt là tiền quân của Triệu quân gồm bộ đội của Điền Bí và Triệu Già, đối đầu với vài ngàn quân Tống do Tống Công Củ và Hoàng Viện thống lĩnh.

Nguyên do là khi Ngô vương Phù Sai kinh hoàng nghe tin trong nước sinh biến, không còn lòng dạ tác chiến, vội vã rút lui, thì Hoàng Viện – người chủ sự tại Bành Thành cũng biết rằng không còn sự hỗ trợ của nước Ngô, việc Bành Thành bị Triệu quân công phá chỉ là vấn đề thời gian, liền thuyết phục Tống Công Củ cùng bỏ chạy theo Phù Sai.

Tống Công Củ vốn chẳng có kiến thức gì, chỉ biết nghe theo ý Hoàng Viện. Ông ta đồng ý rút khỏi Bành Thành, hoàn toàn dựa dẫm vào nước Ngô, dù sao làm một quốc quân lưu vong cũng còn hơn là bị Nam Tử giết hại. Tin tức lan ra, đám quý tộc nước Tống tụ tập bên cạnh họ cũng hoảng loạn, gào thét đòi "hộ vệ bên cạnh vua", cùng nhau xuôi nam.

Gần mười năm nay, "Thiên Đạo giáo" cực kỳ hưng thịnh ở Thương Khâu về bản chất không khác gì Mặc gia lưu hành ở nước Tống một trăm năm sau. Tư tưởng cốt lõi trước tiên là "Minh quỷ", làm rõ sự tồn tại của quỷ thần, quỷ thần có thể dương thiện trừng ác. Thứ hai là "Thiên chí", giáo nghĩa sáng tạo ra khái niệm "Thiên Đạo", cho rằng Trời là chúa tể tối cao có ý chí, ý chí của Trời là hưng lợi trừ hại, mọi quỷ thần đều là hóa thân của Thiên Đạo.

Ngoài ra còn có Âm dương, Kiêm ái, Tiết dụng, Tiết táng, Phi nhạc, Thượng hiền, Thượng đồng. Chỉ có điều "Thượng đồng" đã bị sửa đổi thành người nước Tống phải thực hiện đại đồng dưới sự lãnh đạo của Huyền Vương và Huyền Tử...

Tổng thể mà nói, tư tưởng của những giáo nghĩa này nghiêng về tầng lớp tiểu công thương nghiệp và nông phu trung hạ tầng, các vu chúc đi khắp nơi truyền bá giáo nghĩa có thể tập hợp họ thành một khối. Nhưng những tư tưởng này lại đả kích cực lớn đối với giới quý tộc: Tiết dụng, Tiết táng, Phi nhạc hạn chế cuộc sống xa xỉ của họ, Thượng hiền lại càng phủ định quyền thống trị dân chúng bẩm sinh của họ. Theo sự ảnh hưởng ngày càng lớn của Thiên Đạo giáo, nó đã gây ra sự hoảng sợ cho nhiều công tộc nước Tống, cho nên mới có việc Hoàng thị và đa số quý tộc nước Tống ủng hộ Tống Công, định trục xuất Nam Tử, đoạt lại chính quyền.

Nhưng người tính không bằng trời tính, cuộc nội chiến này sắp kết thúc bằng sự thảm bại của họ. Ở nước Tống, chính biến thất bại không hề êm dịu như ở nước Lỗ. Kể từ loạn Hoa Hướng, mỗi lần nội chiến đều đi kèm với diệt tộc và tàn sát, những quý tộc nước Tống biết điều đều đã chuẩn bị sẵn đường tẩu thoát.

Chỉ có Tư Mã Tử Ngưu cố chấp là kiên quyết không rời đi, ông ta tuyên bố muốn giữ lại mảnh đất cuối cùng cho nước Tống họ Tử, dẫn một sư hướng thị tộc binh ở lại thủ Bành Thành. Ngoài ông ta ra, các quý tộc nước Tống trung thành với quốc quân và Hoàng thị đều chọn chạy trốn cùng Ngô quân, tộc nhân và bộ khúc của họ cộng lại tổng cộng năm sáu ngàn người.

Cuối tháng bảy, trên con đường phía nam Bành Thành, đám manh lệ phụ thuộc vào giới quý tộc tay đẩy xe nhỏ, bên trên chất đầy vò vại, gạo thóc, những hành lý lớn khác thì dùng xe ngựa hoặc xe bò kéo, vàng bạc châu báu, thanh đồng lễ khí đều ở trong đó.

Chính vì đám quý tộc nước Tống này mang theo quá nhiều tài vật quân nhu, làm chậm bước tiến của toàn quân, Phù Sai bèn không chút khách khí mà vứt bỏ họ, tự mình dẫn đám Ngô quân chân nhanh đi trước. Mặc dù Hoàng Viện nóng như lửa đốt không ngừng thúc giục, nhưng cũng chẳng ích gì, vào ngày thứ ba sau khi rời khỏi Bành Thành, đám người kéo đuôi này cuối cùng đã bị tiền quân của Triệu quân đuổi kịp.

Trận chiến xảy ra bất ngờ, kỵ binh Triệu quân từ phía sau truy kích tới, đám hãn tốt do Điền Bí dẫn đầu càng là thế như chẻ tre, trận tuyến do người Tống vội vã kết thành lập tức bị xung kích đến thủng lỗ chỗ.

Thắng bại rất nhanh đã phân định, khi chủ lực Triệu quân hùng hậu vạn quân ập đến, không còn bất kỳ người Tống nào có thể giữ vững ý chí chiến đấu. Gia binh của đám quý tộc nước Tống bắt đầu hội bại, họ vứt bỏ giáp trượng và cờ xí, từng nhóm ba năm người ôm đầu chạy trốn ra phía sau. Cảnh tượng binh bại như núi đổ này giống hệt cảnh tượng một năm trước dưới sự hỗ trợ của nước Ngô, Bành Thành quân đánh bại Thương Khâu quân ở Tiêu Ấp, chỉ là bên thắng và bên thua đã hoán đổi vị trí cho nhau.

Trên con đường hướng nam, khói bụi mịt mù, khắp nơi đều là người Tống vứt giáp cởi mũ chạy bán sống bán chết, còn Triệu quân thì không chút vội vàng đuổi giết, chẳng khác nào thợ săn trên thảo nguyên ung dung đuổi theo đàn gia súc đang hoảng loạn chạy trốn. Thỉnh thoảng có người Tống muốn tụ tập lại, đám đột kỵ do Triệu Già và những người khác thống lĩnh sẽ không chút do dự lao lên, đánh tan nát họ.

Trận chiến hoàn toàn kết thúc vào giờ Thìn, nhiều tù binh đầu hàng bị lệnh tụ tập tại một chỗ đất trũng. Một binh tốt có lẽ muốn đi giải quyết nỗi buồn, lén lút đi về phía bụi rậm bên ngoài chỗ đất trũng, lập tức bị phát hiện. Binh sĩ Thương Khâu cầm trường mâu lớn tiếng quát mắng, người Bành Thành kia trước mũi thương lùi lại từng bước, không ngừng giải thích gì đó, trên mặt lộ ra nụ cười ngượng ngùng nịnh nọt. Tuy rằng không lâu trước đó còn cầm vũ khí chém giết, nhưng lúc này nhìn lại, họ chẳng qua cũng chỉ là những công tượng và nông phu mặt mày đờ đẫn mà thôi, không khác gì đám Thương Khâu Tống binh trà trộn trong Triệu quân, chỉ là một bên vì Nam Tử và Nhạc thị mà chiến, bên kia thì bị Tống Công và Hoàng thị ép buộc.

Ngoài ra còn có một lượng lớn Triệu quân chia thành những tiểu đội quy mô mười người hai mươi người, phân bố trên vùng bình nguyên hẹp giữa những ngọn núi này để quét sạch chiến trường, bắt giữ đám quý tộc nước Tống đang trốn đông trốn tây.

Khi xe giá của Triệu Vô Tuất đến nơi, Điền Bí và Triệu Già quay lại báo cáo chiến tình, đồng thời cũng áp giải hai quý tộc nước Tống đang ủ rũ lên, chính là vị quân chủ trên danh nghĩa của nước Tống – Củ, cùng với Đại tư khấu của nước Tống là Hoàng Viện.

---❊ ❖ ❊---

Nơi đại quân dừng chân là một bãi cỏ điểm xuyết những cây nấm xám trắng và gốc cây khô.

Sau khi bị ấn quỳ xuống trước mặt Triệu Vô Tuất, Hoàng Viện ngẩng đầu lên, nhìn Triệu Vô Tuất ăn mặc như quân hầu và Nhạc Phạt – gia chủ Nhạc thị đang mặc giáp trụ bên cạnh ông ta, không khỏi cười thảm: "Triệu Hầu cuối cùng cũng được như ý nguyện, biến nước Tống họ Tử thành nước Tống họ Doanh rồi!"

Triệu Vô Tuất không chút biểu cảm: "Tư khấu sợ là hồ đồ rồi, quả nhân không biết ngươi đang nói gì."

"Minh minh thượng đế, lâm hạ chi quang. Nam Tử nói Thiên Đạo không gì không biết, không gì không rõ. Nếu nó biết chuyện cẩu thả của các người, không biết sẽ đưa ra hình phạt thế nào? Chẳng lẽ Triệu Hầu thực sự cho rằng Nam Tử có thể thấu đến tai trời? Thao túng ý chí của Hạo Thiên? Người đang làm, trời đang nhìn, chớ có tưởng thiên hạ ai cũng mù cả!"

"Một phái hồ ngôn." Triệu Vô Tuất vung tay lên, muốn sai người lôi Hoàng Viện xuống, giết để diệt khẩu.

Hoàng Viện vẫn không cam tâm, lớn tiếng nói: "Quân hầu hiện tại đắc ý, nhưng đã từng nghĩ đến, có một ngày Nam Tử sẽ thoát khỏi sự kiểm soát? Cô ta ngay cả cha ruột còn có thể mưu sát, ngay cả chú ruột còn có thể vu oan hãm hại, Triệu Hầu cho rằng mình thực sự có thể ngự trị được cô ta sao? Thái Thệ có viết: Tẫn kê tư thần, phụ ngôn thị dụng. Có lẽ ngày sau kẻ điên phúc xã tắc nước Triệu của các người, chính là người phụ nữ này!"

Triệu Vô Tuất cười lạnh: "Quả nhân chưa bao giờ làm chuyện không nắm chắc, không cần Đại tư khấu lo lắng. Sắp chết đến nơi còn muốn ly gián quan hệ Triệu - Tống, thật là phí hết tâm cơ. Tử Diệp!"

"Cháu đây!" Nhạc Phạt, Đại tư thành nước Tống đang đứng hầu bên cạnh đang nghe đến ngẩn người, cảm thấy mình dường như đã nghe thấy điều gì đó ghê gớm. Chuyện này tuy nhiều người suy đoán, nhưng dám nói ra trước mặt Triệu Hầu, Hoàng Viện tất phải chết không nghi ngờ. Lúc này đột nhiên nghe Triệu Vô Tuất gọi mình, liền giật bắn mình.

Lại nghe Triệu Vô Tuất nói với hắn: "Nhạc thị và Hoàng thị đều thuộc Đới tộc, ngươi là tông chủ Đới tộc, Hoàng Viện phản quốc phản tộc, theo gia pháp Nhạc thị, lý ra phải xử tử!"

"Dạ!" Nhạc Phạt đáp ứng, đang định chỉ điểm Nhạc thị Tư mã Trần Định Quốc bên cạnh đi tìm vài tên đao phủ đến thi hành gia pháp, lại bị Triệu Vô Tuất đính chính: "Quả nhân muốn ngươi tự tay động thủ!"

"Cái này... Cữu phụ, con..." Nhạc Phạt lập tức run rẩy lên. Thiếu niên mới mười sáu tuổi này là gia chủ mới của Nhạc thị, đáng lý phải dẫn binh xuất chinh, nhưng vì tuổi còn nhỏ yếu, trong thời gian nội chiến cậu ta luôn ở lại Thương Khâu. Triệu Vô Tuất lần này đến tiền tuyến đặc biệt mang cậu ta theo, chỉ để huấn luyện người cháu vợ của mình, để cậu ta có được sự anh vũ, cũng như cơ trí và tàn nhẫn mà một khanh sĩ nên có...

Ông vỗ vai Nhạc Phạt: "Quả nhân năm mười sáu tuổi, đã mặc giáp dẫn quân tác chiến với đám cướp ở Lỗ Tứ, đọ sức với người Tề rồi. Con đã làm lễ đội mũ, nhất định phải nhìn thấy máu, tự tay giết chết kẻ phản tộc, mới có thể xác lập uy vọng gia chủ Nhạc thị!"

Trong mắt Triệu Vô Tuất, ít nhất đứa trẻ này không giống người cha đã khuất của nó, là thứ gỗ mục không thể điêu khắc. Còn về nước Tống tương lai, ông cũng không hy vọng Nam Tử một tay che trời, thực sự thoát khỏi sự kiểm soát của mình như Hoàng Viện nói, tiếp tục nâng đỡ Nhạc thị, tạo thành sự đối lập với Nam Tử, để hai bên kiềm chế lẫn nhau, đó chính là chính sách mà Triệu Vô Tuất dự định thực hiện đối với nước Tống trong mười năm tới...