Gió sớm mát lành, tạm thời xua tan cái oi bức của thời tiết. Ngoài Hàm Nguyên điện thuộc Vị Ương cung, Triệu Hằng với búi tóc tổng giác, mặc bộ đồ mới thêu đầy họa tiết huyền điểu vân, đang đứng giữa đám cận thị, lòng đầy lo âu lại hưng phấn không thôi.

Năm nay, Triệu Hằng sáu tuổi.

Chiếc đại đỉnh ngoài cửa điện đang đốt hương liệu, các cấm vệ Vũ Lâm khôi giáp sáng loáng đứng thẳng lưng, hiên ngang cầm kích. Gió nhẹ thổi qua, lá cờ nước Triệu bay phấp phới trên đầu họ, bên trên vẽ hình huyền điểu rực lửa.

Mọi thứ đều thật trang trọng, mọi thứ đều thật nghiêm túc. Đây là lần thứ hai Triệu Hằng tham gia một buổi lễ kể từ khi nước Triệu thành lập. Dù không hiểu điều này mang ý nghĩa gì, nhưng cậu loáng thoáng cảm nhận được, buổi lễ mà mình sắp tham dự rất quan trọng, hơn nữa dường như mình chính là nhân vật chính...

Cậu nhớ lại đêm đó, khi đang chìm vào giấc ngủ, mẫu thân đột nhiên bước vào tẩm điện, ôm lấy cậu khóc nức nở. Sau khi bị đánh thức, Triệu Hằng lau nước mắt cho mẫu thân, không biết phải làm sao, nhưng mẫu thân lại cười bảo rằng đó là những giọt nước mắt hạnh phúc. "Vui vẻ cũng sẽ rơi lệ sao?" Triệu Hằng khó hiểu, chưa kịp suy nghĩ thấu đáo vấn đề này, đã bị một đám cung nữ vây quanh, hết đo đạc thân hình lại chuẩn bị y phục mới cho cậu. Khi y phục mới được hoàn thành, buổi lễ cũng liền theo đó mà tới.

Hiện tại, cậu đã đứng ở nơi này, trong cung ngoài cung, vô số ánh mắt đang nhìn cậu, thiện ý, ác ý, hoặc tâm trạng phức tạp.

Dưới sự tập trung của những ánh nhìn này, Triệu Hằng không hề tỏ ra yếu thế. Cậu cố gắng đứng thẳng người, muốn thể hiện khí độ trưởng thành mà một đứa trẻ sáu tuổi không nên có, cứ như thể mọi chuyện trước mắt đã sớm quen thuộc.

Nhưng thực tế, khắp người cậu đã nổi da gà. Trẻ con rất nhạy cảm, mặc dù trước đó đã diễn tập rất nhiều lần, nhưng khi sự việc ập đến, Triệu Hằng vẫn nảy sinh một tia sợ hãi, muốn quay đầu bỏ chạy, chạy về Trường Tín cung, nắm lấy vạt áo mẫu thân cầu cứu.

"Công tử." Đúng lúc cậu đang bàng hoàng không biết phải làm sao, một giọng nói ôn hòa vang lên. Một vị quan lại mặc triều phục màu giáng đỏ ngồi xổm xuống trước mặt cậu: "Công tử lát nữa hãy theo ta vào trong, đừng quay đầu lại."

Là Yết giả lệnh Tử Hạ, ông là cận thần bên cạnh phụ thân Triệu Hằng, Triệu Hằng không hề xa lạ với ông, ánh mắt ôn hòa của ông cũng khiến người ta cảm thấy an tâm.

Thế là Triệu Hằng nắm chặt nắm tay nhỏ, phía sau những ánh nhìn kia vẫn còn đó, nhưng trong đó dường như có thêm ánh mắt kỳ vọng của mẫu thân, giúp Triệu Hằng chiến thắng nỗi sợ hãi, cố gắng theo sát bước chân Tử Hạ, dưới sự hộ tống của nghi trượng bước về phía trước, không nhìn đông ngó tây, càng không hề quay đầu lại.

Yết giả lệnh Tử Hạ chịu trách nhiệm dẫn dắt Triệu Hằng vào hôm nay. Ông dùng bước chân rất chậm rãi bước về phía trước, vừa phải đảm bảo lộ trình mình đi là thẳng tắp, vừa phải để mắt tới Công tử Hằng phía sau, chỉ dẫn cậu tiến bước, tránh để cậu vấp ngã.

Hơn trăm bước ngoài điện đều suôn sẻ, thế nhưng ngay khi tới cửa điện, trước mặt Triệu Hằng xuất hiện một ngưỡng cửa.

Lễ quan trong cung đã nói với Triệu Hằng từ sớm: "Công tử, công tôn, khanh đại phu, sĩ xuất nhập quân môn, bất tiễn ngưỡng." Ý nói khi vào cung điện của quân chủ, nên đi ngang qua cạnh một ngưỡng cửa dựng ở giữa cửa, đừng dùng chân giẫm lên trên.

Tác dụng của ngưỡng cửa là ranh giới trong ngoài, đồng thời, nó cũng là sự thể hiện thân phận cao thấp của chủ nhân. Với tư cách là chính điện trong cung thất chư hầu, ngưỡng cửa Hàm Nguyên điện đối với đứa trẻ sáu tuổi mà nói, hơi quá cao rồi...

Tử Hạ lại nghiêng đầu nhìn, muốn khích lệ Triệu Hằng tiến bước, nhưng ông không biết rằng, đối với Triệu Hằng, đáng sợ nhất không phải là ngưỡng cửa này, mà là tình hình sau ngưỡng cửa...

Cậu phóng tầm mắt nhìn, trong điện, đầy những thân hình cao lớn, triều phục thùng thình, ngọc bội đung đưa, còn có từng đôi mắt.

Đôi mắt già nua của Tướng bang Đổng An Vu, đôi mắt dò xét của hãn tướng Điền Bí, đôi mắt đầy ghen tị của Công tử Thứ nước Tần... Những ánh mắt gần hơn và nhiều hơn này đều nhìn thẳng vào Triệu Hằng, dường như đã mong chờ từ lâu, giờ đây chỉ muốn nhìn thấu cậu từ trong ra ngoài...

Bước chân Triệu Hằng lại khựng lại, do dự không dám tiến lên, cho đến khi cậu nhìn thấy đôi mắt của phụ thân.

Triệu Vô Tuất ngồi trên quân tháp phía bên kia đại điện, mái tóc đen dài búi thành búi tinh xảo, được cố định bởi vương miện của quân hầu. Hôm nay, đôi mắt đen của ông vô cùng nghiêm nghị, nhìn thế nào cũng không giống người đàn ông sẽ ngồi bên lò sưởi đêm tuyết, ôm Triệu Hằng vào lòng, kể tỉ mỉ những câu chuyện ngụ ngôn như "Khoa Phụ đuổi mặt trời", "Mất cừu sửa chuồng". Ông đã cởi bỏ dung mạo của một người cha hiền từ, đeo lên gương mặt của quân chủ nước Triệu.

Nhưng qua lớp ngọc lưu, Triệu Hằng vẫn có thể cảm nhận được, phụ thân mong đợi cậu tiếp tục tiến về phía trước. Dưới ánh mắt uy nghiêm kia, bao hàm cả sự khích lệ, động viên... "Chớ để phụ thân con thất vọng." Đây là điều mẫu thân đã dặn dò cậu không biết bao nhiêu lần. Thế là Triệu Hằng giật mình, xốc thâm y, nghiêng người cất bước bước qua, dù hơi vụng về, nhưng lại dứt khoát không hề kéo bùn dính nước!

Nhìn Triệu Hằng bước qua ngưỡng cửa điện không chút nguy hiểm, bóng dáng nhỏ bé chậm rãi bước về phía này, đi tới trước ngự tọa của ông, hướng về phía bắc bái lạy, cử chỉ không hề sai sót, Triệu Vô Tuất thở phào nhẹ nhõm.

Đừng thấy ông vẻ mặt trang trọng, thực ra ông cũng căng thẳng như Triệu Hằng vậy, nhìn con trai bước hơn trăm bước ngắn ngủi này, không hề dễ dàng hơn việc ông dày công từng bước một đoạt lấy vị trí chư hầu.

Nhưng trong lòng Vô Tuất cũng có sự an ủi, con trai cuối cùng đã không làm ông thất vọng, đây có lẽ cũng là bước ngoặt quan trọng để cậu rời khỏi vòng tay mẫu thân, từ một đứa trẻ ngây thơ trở thành một vị công tử nước Triệu đường hoàng. Bước qua rồi, chính là một bầu trời khoáng đạt!

Triệu Vô Tuất nở nụ cười, ra hiệu cho Triệu Hằng tiến lên.

Đợi sau khi con trai đến bên cạnh, Triệu Vô Tuất lại cẩn thận nhìn cậu thêm lần nữa. Dù sao cũng là do tiểu thư khuê các như Nhạc Linh Tử giáo dưỡng, không chỉ dung mạo có vài phần thanh tú của mẫu thân, y phục kiểu tóc chỉnh tề không chút sơ hở, cử chỉ đắc thể, chỉ là trong ánh mắt vẫn còn một tia ủy khuất, dù sao cậu cũng chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi.

Ngay lúc này, nhạc quan trong điện cũng bắt đầu tấu nhạc, tiếng biên chung vang lên đinh đinh đoong đoong, âm nhạc có giai điệu nhẹ nhàng hân hoan, nhạc từ viết rằng:

"Lân chi chỉ, chấn chấn công tử, vu ta lân hề.

Lân chi định, chấn chấn công tính, vu ta lân hề.

Lân chi giác, chấn chấn công tộc, vu ta lân hề!"

Một lúc sau, trong điện chuông khánh cùng vang lên, đàn cầm đàn sắt du dương. Một khúc "Chu Nam. Lân Chi Chỉ" diễn tấu xong, lập tức gây nên những tiếng vỗ tay tán thưởng của các đại thần. Họ cùng nhau khen ngợi, sau đó đồng loạt chúc mừng Triệu Hầu Vô Tuất đang ngồi cao trên quân tháp: "Công tử của Quân thượng cũng giống như kỳ lân, uy nghi hách hách!"

"Thiện!" Triệu Vô Tuất cũng nắm lấy Triệu Hằng, an ủi chỉ vào cậu nói với các triều thần: "Đây chính là lân nhi của quả nhân, chấn chấn công tử, tất sẽ hưng thịnh nước Triệu!"

Thực ra, quyết định hôm nay của Triệu Vô Tuất là đã trải qua suy nghĩ thấu đáo.

Cành lá xum xuê, con cái đầy đàn, đây là xu hướng giá trị không đổi của người Trung Quốc. Dân gian là để truyền thừa huyết mạch, nuôi con dưỡng già; nhà vương hầu khanh đại phu thì là để tông tộc duy trì, bang ấp tài sản có người kế thừa.

Thế nhưng con trai quá nhiều, cũng chưa chắc hoàn toàn là chuyện tốt, để con trai nào kế thừa gia nghiệp, thường sẽ trở thành nỗi phiền muộn lớn của thế hệ trước.

Tuổi thọ con người có hạn, Triệu Vô Tuất là bậc làm cha, sau hơn mười năm lăn lộn, đánh hạ giang sơn rộng lớn, cũng không thể không cân nhắc vấn đề này.

Hiện tại ông có tổng cộng ba người con trai, "Tử Thương" ở nước Tống là con ngoài giá thú, chỉ có thể tồn tại với lời nói "Huyền điểu rơi trứng, không thai mà sinh", cộng thêm cậu ta vẫn còn trong tã lót, về cơ bản không liên quan đến việc kế thừa nước Triệu. Còn hai người còn lại, lần lượt là trưởng tử Triệu Thao, và đích tử Triệu Hằng.

Nhìn lại lịch sử trước đây, chế độ kế thừa nhà Thương là cha chết con nối, phụ trợ bởi anh chết em thay. Mãi đến đầu Tây Chu, Chu Công chế lễ tác nhạc, chế độ đích trưởng tử kế thừa mới được thực thi nghiêm ngặt. Cho nên bất kể bốn đẳng cấp quý tộc là thiên tử, chư hầu, khanh đại phu, sĩ, người kế thừa tài sản và chức vị phải là con trưởng của chính thê; nếu chính thê không có con, thì lập con của quý thiếp có địa vị tôn quý nhất trong số thứ thê, đây chính là cái gọi là "lập đích lấy trưởng không lấy hiền, lập tử lấy quý không lấy trưởng". Chế độ kế thừa này so với chế độ nhà Thương, đã tránh được hiệu quả tai họa do anh em tranh giành gây ra, từ đó duy trì sự uy nghiêm của quân quyền và sự ổn định của bang quốc.

Có thể nói, chế độ đích trưởng tử kế thừa là chìa khóa then chốt để tông pháp hệ thống nhà Chu có thể duy trì đến nay. Kể từ đó, ngoài việc nước Lỗ thỉnh thoảng có "một kế một tục", nước Tống thi thoảng xuất hiện "anh chết em thay" ra, các nước đều theo loại cơ bản pháp này mà truyền thừa. Đến một trăm năm trước, Tề Hoàn Công triệu tập chư hầu hội minh ở Quỳ Khâu, còn lập ra minh ước rằng: "Tru bất hiếu, vô dịch thụ tử, vô dĩ thiếp vi thê..." ý nghĩa chính là đừng thay đổi chính thất phu nhân, đừng thay đổi người kế thừa không phải là đích trưởng tử.

Thế nhưng bản thân Tề Hoàn Công lại không tuân thủ minh ước này. Phu nhân của ông có Vương Cơ, Từ Doanh và Thái Cơ ba người, đều chưa sinh con. Lại có sáu người "như phu nhân" nhưng mỗi người đều có một đứa con trai. Theo nguyên tắc không có đích thì lập trưởng, Tề Hoàn Công đã lập Công tử Chiêu làm thái tử, nhưng sau đó lại hối hận, sủng ái Vệ Cơ, hứa lập con trai bà ta là Vô Quỹ làm thái tử.

Thái độ mơ hồ đối với người kế thừa này trực tiếp dẫn đến việc khi Tề Hoàn Công ốm, năm công tử trong nước phản đối Công tử Chiêu kế vị, công kích lẫn nhau, sử gọi là "Ngũ tử loạn Tề". Những đứa con cháu bất hiếu này đánh nhau đến mức não óc văng tung tóe, ngay cả khi Tề Hoàn Công chết cũng không có thời gian thu xác cho ông, chờ nội chiến kết thúc, dòi bọ đã ăn no nê bò ra từ các cửa rồi...

Tương tự như vậy, còn có Tấn Hiến Công phế thái tử Thân Sinh mà đổi lập thứ tử, dẫn đến nội loạn liên miên ở nước Tấn. Nếu không nhờ xuất hiện một Trùng Nhĩ có tư thế bá chủ, có lẽ đã bị Tần Sở giẫm dưới chân tùy ý ức hiếp rồi.

Triệu Vô Tuất không định đi vào vết xe đổ của hai vị quốc quân "anh duệ" kia.

"Ta không muốn làm Tề Hoàn Công, còn cả Tấn Hiến Công... càng không muốn làm Triệu Tương Tử trong lịch sử."

Làn sương mù lịch sử che khuất chân tướng, cho nên Triệu Vô Tuất cũng không biết, Triệu Tương Tử trong lịch sử rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, lại từ bỏ năm người con trai ruột của mình, mà lại có cái nhìn đặc biệt đối với Triệu Chu, con trai của huynh trưởng Bá Lỗ. Sau khi ba nhà chia Tấn, Triệu Tương Tử đã phong Triệu Chu ở đất Đại, gọi là "Đại Thành quân", bộ dạng như muốn chia đất cho ông ta. Sau khi Triệu Chu qua đời sớm, Triệu Tương Tử vẫn không dừng lại, lại lập cháu nội của Bá Lỗ là Triệu Hoán làm người kế thừa nhà họ Triệu. Điều này lặp đi lặp lại, không chỉ năm người con trai của ông rất bất mãn, ngay cả con trai út của Triệu Ưng là Triệu Gia cũng có ý kiến. Sau khi Triệu Tương Tử chết, em trai Triệu Gia đã trục xuất Triệu Hoán, tự lập làm quốc quân, được gọi là Triệu Hoàn Tử. Hoàn Tử kế vị hơn mười năm sau cũng chết, người trong tộc họ Triệu nói: "Triệu Hoàn Tử làm quốc quân vốn không phải ý của Triệu Tương Tử." Thế là mọi người cùng nhau giết chết con trai của Triệu Hoàn Tử, rồi đón Triệu Hoán về,ủng lập lập làm quốc quân, đây chính là Triệu Hiến Tử. Cho nên vương thất nước Triệu, thực ra chẳng có quan hệ gì với Triệu Tương Tử...

Vốn dĩ khi ba nhà chia Tấn, nhà họ Triệu mạnh nhất, Ngụy Hàn đều phải nhìn sắc mặt họ mà sống, thế nhưng sau hơn mười năm loạn lạc này của nhà họ Triệu, Ngụy Văn Hầu của nhà họ Ngụy đã hoàn thành cải cách trước, vươn lên dẫn đầu. Nước Ngụy thay thế nước Triệu trở thành đứng đầu Tam Tấn, đến nỗi đầu thời Chiến Quốc, nước Triệu luôn là đàn em của nước Ngụy, quốc thế cũng suy vi không vực dậy nổi.

Triệu Tương Tử rốt cuộc nghĩ thế nào, Triệu Vô Tuất không thể biết được, nhưng ông kết hợp kiếp trước kiếp này, cảm thấy đối với vị trí trữ quân mà mơ hồ, trước sau lặp đi lặp lại, là điều cấm kỵ của kẻ làm quân chủ, vì sự thiên vị với đàn bà yêu ai yêu cả đường đi lối về, mà thay đổi vị trí trữ quân, thì lại càng là đem việc nước và chuyện chốn khuê phòng lẫn lộn vào nhau.

Thế là Triệu Vô Tuất quyết định, lập thái tử sớm. Đừng để vị trí trữ quân trong nước bỏ trống, khiến triều thần trong lòng bất an, đừng để những kẻ có ý đồ xấu nảy sinh những tư tưởng không nên có.

Hơn nữa, mặc dù Triệu Tương Tử trong lịch sử còn sống được bốn năm mươi năm nữa, hiện tại nếu từ tráng niên đã biết điều dưỡng, không đắm chìm trong đàn bà và tửu sắc, chỉ sợ có thể sống lâu hơn. Nhưng như Triệu Vô Tuất đã nói với Nhạc Linh Tử, xuất chinh bên ngoài, ai cũng không nói trước được chuyện gì sẽ xảy ra, Sở Chiêu Vương là một ví dụ rất hay, quản bạn có hùng tâm tráng chí lớn bao nhiêu, cũng không địch lại được một cơn tim bệnh nhỏ bé.

Là một người cẩn trọng, Triệu Vô Tuất luôn thích chuẩn bị mọi việc chu toàn rồi mới tiến bước tiếp theo, vạn nhất có bất trắc, ông không muốn gia nghiệp đồ sộ mình đánh hạ, sẽ giống như Alexander Đại đế, người chết đất chia.

Nếu dựa theo lý thuyết chính thống mà nhìn, Triệu Thao dù tuổi lớn hơn, nhưng mẫu thân cậu là Bá Mị, là thiếp thất, Triệu Hằng tuy tuổi nhỏ hơn một chút, lại là đích tử chính thống.

Nhưng Triệu Vô Tuất sẽ không làm việc đơn thuần dựa theo lễ pháp, ông còn phải cân nhắc năng lực và sự phát triển tương lai của hai người con trai.

"A Mãn..." Nghĩ đến người con trai này, Triệu Vô Tuất bất lực lắc đầu, trong mắt có một tia áy náy.

Là trưởng tử của Vô Tuất, Triệu Thao những năm đầu mới sinh ra đã độc hưởng tình phụ tử. Cho đến loạn Lục Khanh, Triệu Ưng chết, Triệu Vô Tuất phải trấn thủ Hà Bắc, không thể kiêm cố đất Lỗ, thế là để Triệu Thao còn nhỏ tuổi đi làm "Chính khanh" ở nước Lỗ, để an lòng sĩ tử nước Lỗ. Sau đó bảy năm trôi qua, số lần hai cha con gặp nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay, lần gặp trước, vẫn là tháng Giêng cậu tới chúc mừng cha liệt vào hàng chư hầu.

Triệu Thao đã là thiếu niên hơn mười tuổi, thân hình gầy cao, Triệu Vô Tuất gần như không nhận ra đó là con trai mình nữa. Vì chia cắt lâu ngày, quan hệ của đứa trẻ này với Triệu Vô Tuất có chút xa cách, trong sự thiếu hụt tình phụ tử, lại tạo thành tính cách nhút nhát, hơn nữa vì thể chất yếu ớt, cũng không có hứng thú gì với chuyện cung mã.

Nhưng điều khiến Triệu Vô Tuất không thích hơn, là cậu quá nhân hậu thật thà.

Tháng Giêng, Triệu Vô Tuất để Triệu Thao đến trước mặt vấn đối, liền phát hiện cậu đối với lễ, nhạc, thơ đều nắm vững không tồi, nhưng trong lời đàm luận có rất nhiều thành phần "nhu nhân hiếu Nho", lúc đó liền quở trách rằng: "Nhà họ Triệu là hậu duệ của Cao Dao, tự có chế độ, vốn dùng lễ pháp đan xen, cớ sao lại thuần túy nhậm đức giáo!?"

Như vậy, Sử ký nói "Tương Tử lập ba mươi ba năm thì mất", vậy nên là năm 443 TCN, đây mới là năm mất chính xác của Triệu Tương Tử. Triệu Hoàn Tử đoạt vị cũng nên là năm này. Có thể coi là bằng chứng xác thực là "Trúc thư kỷ niên": "Tấn Kính Công lập mười một năm, Triệu Hoàn Tử hội chư hầu đại phu, lấy cùng Việt Lệnh Doãn Tống minh vu", Tấn Kính Công năm thứ mười một, là năm 441 TCN, có thể biết Triệu Tương Tử lúc này đã chết.

Cho nên trong tiểu thuyết, thiết lập sinh mất của Triệu Vô Tuất là: năm 519 TCN — năm 443 TCN.

Trên đây tham khảo Tiền Mục "Tiên Tần chư tử hệ niên khảo biện" ba ba, năm mất của Triệu Giản Tử, tối nay chỉ có một chương lớn.