Bên bờ Tuy Thủy, đại cờ của Ngô Vương cao chót vót tận mây xanh, thân cờ thô to rắn rỏi đầy uy lực, trên đỉnh có hai chữ "Câu Ngô" viết bằng lối chim triện lớn, toát lên vẻ túc sát uy nghiêm, theo gió lay động, phô bày khí phách bá chủ nhìn xuống thiên hạ.

Phù Sai đứng dưới đại cờ, toàn thân bọc trong một bộ giáp da tê giác nhuộm đen huyền, một tấm giáp dày dặn che kín trước ngực, trên hai vai, chiếc áo choàng đỏ bị gió thổi tung, bay phấp phới, càng làm tôn lên vẻ anh vũ phi phàm của Ngô Vương. Bàn tay phải đầy vết chai sạn siết chặt lệnh kỳ, tay trái khẽ đặt lên chuôi kiếm Thuần Quân bên hông, lưỡi kiếm sáng loáng để lộ hàn quang lấp lánh.

Trên mặt Ngô Vương không chút biểu cảm, những đường nét cứng rắn như đá tảng cũng giống như tính cách của hắn, vừa cương liệt vừa bạo ngược. Có lẽ vì chinh chiến liên miên, hốc mắt hắn hơi lõm vào, trông có vẻ thâm trầm và mệt mỏi, lúc này đôi mắt hổ ấy đang dán chặt vào dòng Tuy Thủy ngay gần đó, hồi lâu không chịu dời đi.

Dưới Tuy Thủy, toàn là binh sĩ nước Ngô đang vượt sông.

Nước Ngô tuy xưng là có mười vạn binh giáp, nhưng thực tế xa không đến mức ấy. Khi Phù Sai bắc phạt đã mang theo năm vạn quân, tại Tứ Thượng bị tiêu diệt một vạn, tại Bì Thành lại bị tiêu diệt hai ngàn, cộng thêm những binh sĩ quần thư, Từ địa đã rơi rụng dọc đường khi rút khỏi Bành Thành hoặc tự ý rời bỏ đại quân, giờ đây chỉ còn lại hơn ba vạn người Ngô.

Tuy Thủy là quốc giới giữa nước Ngô và nước Tống, qua sông là đất Hoài Bắc, cửa ải Phù Ly không lớn lắm trấn thủ nơi này, bên trong có vài trăm người đóng quân. Vì nước Tuy Thủy khá nông, người Giang Nam lại tinh thông thủy tính, nên chẳng cần dựng cầu phao, cũng chẳng cần thuyền bè, mọi người cứ thế cởi bỏ giáp trụ, lội xuống dòng nước sâu ngang vai rồi bơi sang bờ bên kia.

Thế nên lúc này, cả dòng Tuy Thủy toàn là những người Ngô mình trần đen đúa, người duy nhất chưa trút bỏ giáp trụ chính là Phù Sai vẫn còn ở bờ bắc, cùng ba ngàn quân Tê Giáp vây quanh hắn.

“Đại Vương, các quân lữ đều đã tìm được chỗ xuống nước, Đại Vương cũng qua sông đi thôi.” Thấy đại quân đã sang gần hết, Thái tể Bá Phỉ run rẩy đến khuyên Phù Sai qua sông.

Phù Sai nhìn Bá Phỉ với vẻ chán ghét, nếu không phải còn nhờ cậy lão xử lý quốc chính, hoàn thành việc rút quân, Phù Sai đã sớm giết tên nịnh thần này rồi. Lúc này Bá Phỉ đến khuyên can, hắn vẫn sừng sững bất động, nói: “Trước khi người Ngô cuối cùng qua sông, Quả nhân sẽ vẫn đứng tại nơi này.”

Ngô Vương Phù Sai vốn dĩ dựa vào quân công mới được người nước Ngô công nhận, sự quyết đoán và kiên định của hắn trên đoạn đường rút lui này, chính là nguyên nhân quan trọng khiến quân Ngô không sụp đổ hỗn loạn.

Bá Phỉ không dám nói thêm, Phù Sai không qua sông, lão cũng chẳng dám qua, đành sợ hãi đứng một bên, ruột gan nóng như lửa đốt. Trong lòng lão lo lắng mơ hồ, tuy đã bỏ mặc người nước Tống lại phía sau để cản trở quân Triệu, nhưng với tốc độ của kỵ binh Triệu, chắc cũng sắp tới nơi rồi…

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, thám báo ở phía xa vội vã chạy về báo, nói là nhìn thấy bụi mù cuồn cuộn ập đến phía này.

Một khắc sau, quân Triệu đã đến.

Ngoài tiếng nước bì bõm của quân Ngô đang vượt sông, trong không khí lại có thêm một loại âm thanh, đó chính là tiếng vó ngựa ầm ầm. Rất nhanh, một đội kỵ binh bụi bặm phong trần đã tới Tuy Thủy.

Trên đồng cỏ cổ nguyên cách đó một dặm xuất hiện một hàng bóng đen, là kỵ binh. Hai ngàn chiến mã đã chạy hàng chục dặm đường, nhưng dưới sự điều khiển của chủ nhân, chúng không hề có chút xao động hay tiếng động lạ nào.

---❊ ❖ ❊---

Nhìn những kỵ binh toàn thân bọc trong giáp đen mũ đen này, ngay cả trăm con chiến mã ở hàng trước cũng khoác giáp ngựa, dù là người Ngô trên bờ hay dưới nước đều cảm thấy một luồng sát khí từ phía sau lưng ập tới.

Trong những ngày ở phương Bắc này, người nước Ngô vốn thiện chiến bộ binh đã được mục sở thị uy lực của kỵ binh nước Triệu. Họ đi lại như gió, khí thế bá đạo sắc bén khi xung phong có thể phá hủy mọi thứ trên đời.

Bá Phỉ không kìm được nuốt nước bọt, thè lưỡi làm dịu đôi môi khô nẻ, muốn nhờ đó xua tan sự đè nén bao trùm trên đỉnh đầu và làm dịu đi sự căng thẳng trong lòng, nhưng khí thế nồng đậm của kỵ binh nước Triệu vẫn khiến người ta nghẹt thở. Chỉ riêng hai ngàn kỵ binh này đã xé toang một lỗ hổng lớn trong lòng người nước Ngô, khiến những kẻ còn dừng lại trên bờ đều bắt đầu run rẩy.

“Đại Vương, xin hãy mau mau qua sông!” Bá Phỉ lại khuyên Phù Sai, nhưng Phù Sai vẫn dán mắt không rời vào đám quân truy kích nước Tống trên đồng cổ, nghiến răng ken két. Tuy quân Ngô chỉ còn hơn ba vạn, nhưng quân Triệu và quân Tống từ Thương Khâu đuổi theo cũng chỉ tầm năm sáu vạn, người Ngô hoàn toàn có sức một trận chiến. Năm xưa đối mặt với quân Sở đông gấp mười lần, họ cũng đã đại thắng!

Nhưng tình thế hiện nay lại cực kỳ bất lợi cho quân Ngô.

Hiện giờ người nước Ngô đang ở trạng thái nửa chừng vượt sông, với chiến thuật thực dụng của quân Triệu, chắc chắn sẽ không như Tống Tương Công mà đợi họ vượt sông xong mới phát động tấn công.

Bán độ nhi kích (đánh khi địch đang vượt sông), đây là vận đen của quân Ngô, cũng là cơ hội của đối phương. Điều Phù Sai cần cân nhắc là làm sao để quân Ngô không bị đột kích mà toàn quân bị tiêu diệt tại đây.

“Xin Đại Vương qua sông!” Lúc này không chỉ Bá Phỉ khuyên can, đại tướng Chuyên Tức phụ trách túc vệ bên cạnh Phù Sai cũng qua thỉnh cầu Ngô Vương mau chóng rời đi.

Trong mắt Phù Sai tràn đầy không cam lòng, hắn chỉ vào đám kỵ binh kia nói: “Đại cờ Huyền Điểu của Triệu Vô Tuất ở ngay phía sau!”

Vương đối Hầu, đây là khoảnh khắc Phù Sai khao khát từ hơn mười năm nay, thế nhưng trước khi chính thức giao tranh, hắn đã bị Triệu Vô Tuất đánh bại về mặt chiến lược rồi.

Thấy Phù Sai lại nổi tính khí, Chuyên Tức quỳ xuống khẩn khoản khuyên can: “Quân ta nếu đánh thì không lợi, Đại Vương nếu có thể trở về phương Nam, diệt nước Việt, phá nước Sở, mười năm sinh tụ, chắc chắn có thể lại khởi binh bắc phạt, báo mối hận hôm nay!”

“Quả nhân kiếp này còn có thể qua Tuy Thủy lần nữa không?” Phù Sai cười khổ, hắn cũng biết rõ lúc này nếu cưỡng ép giao chiến với quân Triệu chỉ tổ tự chuốc lấy nhục nhã, bèn bất lực xua tay, ra lệnh cho những người còn ở lại bờ bắc lập tức qua sông.

Nhưng quân Triệu rõ ràng không muốn để họ rời đi. Cách đó một dặm, đội kỵ binh Triệu kia đã nghỉ ngơi đủ rồi, họ kết thành trận thế công kích hình nhạn sắc bén, bắt đầu chậm rãi tiến gần đến bờ sông, toan tấn công quân Ngô, ngăn cản họ qua sông.

“Đại Vương cứ yên tâm đi, thần xin ở lại đoạn hậu!”

Sau khi Phù Sai và Bá Phỉ lên bè tre, Chuyên Tức đẩy mạnh một cái, để chiếc bè nhỏ trôi ra giữa sông, còn hắn ở trên bờ, cùng ba ngàn quân Tê Giáp bên cạnh đồng loạt vái lạy Phù Sai, hô lớn: “Cung tiễn Đại Vương!”

“Bá Ngư!” Phù Sai trên bè tre giận dữ hét lớn. Những quân Tê Giáp này là tinh nhuệ trong tay hắn, từng theo hắn chinh Sở, phạt Việt, bắc thượng. Ai ngờ hôm nay lại phải để họ đoạn hậu ngăn cản quân Triệu tấn công khi đang vượt sông. Mặc dù Phù Sai đắm chìm trong cuộc sống xa hoa, đã lâu không cùng chịu cam khổ với sĩ tốt, người Ngô cũng dần xa lánh hắn, nhưng đám giáp sĩ này vẫn một lòng trung thành với hắn...

Cái giá này, thực sự quá lớn.

“Nhị tam tử, hãy sống mà trở về, quy về nước Ngô!” Lòng đang rỉ máu, Phù Sai trên bè tre vái lạy ba ngàn giáp sĩ đoạn hậu một cái thật sâu. Cái vái này có sự cảm kích, lại càng có sự hổ thẹn...

---❊ ❖ ❊---

“Hồn quy về nước Ngô thì còn được, bờ bên kia chính là đất Ngô, cũng không xa.” Đối mặt với tiếng gọi của quân chủ, Chuyên Tức cười ha hả. Người Ngô coi thường cái chết, hắn cùng ba ngàn giáp sĩ này sớm đã có quyết tâm chết vì quân vương.

Xoay người lại, sờ lên đoản kiếm Ngư Tràng bên hông, Chuyên Tức nhìn quét mọi người nói: “Quân Tê Giáp bên cạnh Đại Vương đều là con cháu trong các gia đình quân tướng được tuyển chọn kỹ càng. Từ khi tạo lập thời Tiên Vương, đến nay đã ba mươi năm rồi. Trong thời gian đó, họ đồng hành cùng Tiên Vương và Đại Vương phạt Sở, phá Việt, trải qua hàng chục trận đánh lớn nhỏ. Mục đích của chúng ta là bảo toàn Đại Vương, để trụ cột nước Ngô không bị tổn hại. Vì thế, từng đợt quân Tê Giáp đã ngã xuống, chết ở Bách Cử, chết ở Dĩnh Đô, chết ở Huề Lý, chết ở Cối Kê... Nhưng mỗi khi có người chết, lại chọn một kẻ anh dũng thượng võ từ con cháu các nhà bổ sung vào, cho nên vẫn luôn duy trì được ba ngàn người, đúng y như loài cỏ Hoàn này, mỗi năm khô héo rồi mỗi năm lại hồi sinh, thu khô xuân vinh, năm năm tuần hoàn, sinh sinh bất tức...”

Ba ngàn khuôn mặt xăm hình thêu xanh dữ tợn lặng lẽ nhìn Chuyên Tức, lại thấy sau khi hắn hào sảng nói xong những lời này, bèn rút kiếm đứng lên hàng đầu phương trận, mũi kiếm chỉ về phía kỵ binh quân Triệu đang bắt đầu chạy bộ tới cách đó một dặm, lớn tiếng nói:

“Hôm nay, đến lượt chúng ta chết vì Vương!”

“Chết tại nơi này!” Ba ngàn vũ khí đồng loạt tuốt ra, giơ cao lên không trung.

Chuyên Tức rất hài lòng: “Nhị tam tử nghe lệnh ta, bố trận!”

Sự anh dũng và không sợ chết của người nước Ngô vượt xa người Trung Nguyên. Sau khi Tôn Vũ đến, lại dạy cho họ một điều khác: “Phàm trị chúng như trị quả, phân số thị dã; đấu chúng như đấu quả, hình danh thị dã”. Ý nghĩa là, trị đại quân cũng giống như trị quân nhỏ, là dựa vào tổ chức, kết cấu, biên chế hợp lý; chỉ huy đại quân tác chiến cũng như chỉ huy quân nhỏ, là dựa vào hệ thống chỉ huy tín hiệu rõ ràng, hiệu quả. Trên chiến trường, chỉ có binh sĩ được tổ chức mới là quân đội, chỉ có bộ binh tạo thành chiến trận mới phát huy được sức chiến đấu lớn nhất, mới có thể chiến thắng đám quý tộc võ xa sĩ không coi ai ra gì. Tương tự, cũng chỉ có phương trận dày đặc mới có thể chống lại thiết kỵ nước Triệu vốn ít có đối thủ tung hoành phương Bắc!

“Nhị tam tử! Vai kề vai, qua mâu dựng lên, trường qua ở trước, trường mâu tiếp theo, cung nỏ ở sau, chân đạp cho vững, bố Tứ Vũ xung trận!”

“Nhị tam tử! Theo ta hô... Câu Ngô!”

Chuyên Tức ngâm mình trong quân lữ hai mươi năm, biết làm thế nào để điều động cảm xúc của đám tử sĩ này. Hắn hô lên, dồn hết sức lực toàn thân mà hô, như thể có thể dùng âm thanh này khơi dậy toàn bộ tinh thần chiến đấu của giáp sĩ nước Ngô; như thể có thể dùng âm thanh này truyền cho những người anh em đã chạy suốt hai ngày hai đêm, đã kiệt sức đến cùng cực kia một sức mạnh vô tận!

“Câu Ngô! Câu Ngô!”

Quân Tê Giáp phóng tiếng gào thét phẫn nộ, âm thanh này xé toang tiếng nước chảy róc rách của sông Tuy, truyền đến bờ bên kia, khiến Phù Sai vừa đặt chân lên đất Ngô phải rơi lệ đầy mặt. Âm thanh ấy còn quét xa đến tận hai dặm ngoài, nơi trung quân nước Triệu của Triệu Hầu Vô Tuất đang đóng.

Tuy không hiểu tiếng Ngô đó nói gì, nhưng nhìn cái thế của đám người Ngô không sợ chết kia, cũng đoán ra được đại khái. Ngồi trên xe chiến, trong mắt Triệu Vô Tuất lộ ra một tia tán thưởng và tiếc nuối, nhưng lời nói ra lại lạnh lẽo vô cùng.

Trên con đường của hắn, thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết. Bất kỳ kẻ cản đường nào cũng sẽ bị tiêu diệt không thương tiếc, bất kể họ là cao thượng, anh dũng, vô úy, hay là nham hiểm, xảo quyệt, khôn khéo.

Tay Triệu Vô Tuất nhấc dùi trống lên, nói: “Truyền lệnh, tấn công, giẫm nát bọn chúng thành bùn thịt!”