"Đại thứ trưởng muốn... cầu hòa?"

Triệu Vô Tuất liếc nhìn văn thư chữ Tần viết trên lụa tốt, đoạn khinh miệt ném sang một bên, nhìn thẳng sứ giả nước Tần đang quỳ rạp dưới chân mình.

Đúng như những gì đã tuyên bố trong văn tế Liễu Hạ Chích, cuối tháng tư, Triệu Vô Tuất dẫn theo Vũ Lâm quân rời Diêm Trì, vượt Trung Điều sơn, đến Ki Mã, nơi này đã bị đại quân của Mộc Hạ công hạ.

Năm Tấn Linh Công thứ sáu, Tần Khang Công phạt Tấn, lấy Ki Mã, đây là nơi xa nhất quân Tần từng đặt chân tới trong lần đông chinh cuối cùng, cách phía nam Ki Mã hai mươi dặm chính là bến Phong Lăng Độ.

Trước đó, liên quân Tần - Ngụy từ bỏ việc đi Bồ Phản mà chuyển hướng sang Phong Lăng Độ, thế nhưng chưa kịp qua sông được bao nhiêu người, quân đội của Đạo Chích đã chiếm lĩnh phía nam Đại Hà. Ngoài số ít kẻ vận may cực tốt trốn chạy về hướng núi Thái Hoa nước Tần, số còn lại đều bị giết sạch, kinh quan được xếp trên bờ sông để giải tỏa nỗi bi phẫn vì mất đi chủ soái.

Đám "đồ đệ của Chích" tuy rắn mất đầu, nhưng tướng lại cấp dưới vẫn còn, họ nắm chặt lấy quân đội, buộc liên quân Tần - Ngụy không dám qua sông, chỉ đành do dự giậm chân tại chỗ ở Phong Lăng Độ, chưa kịp quay về Ngụy Ấp thì đã bị quân Triệu từ các hướng ập tới bao vây trùng điệp.

Vòng vây khổng lồ này dài tới cả trăm dặm, trại của liên quân Tần - Ngụy tựa lưng vào Đại Hà cũng chiếm diện tích vài dặm, quân Triệu chiếm giữ các yếu đạo, trại nối tiếp trại bên ngoài.

Ngay lúc này, người nước Tần lại phái người đến cầu xin hòa đàm...

Nước Tần ở Vị Nam đã không còn binh lực, lúc này chỉ có thể ký thác hy vọng vào cái lưỡi không xương của sứ giả để mong lập kỳ công. Thế nhưng đối với trò này của người Tần, Triệu Vô Tuất lại hoàn toàn coi thường.

"Đại thứ trưởng hình như quên mất một chuyện, chính nước Tần đã khơi mào chiến tranh, chính nước Tần đã viện trợ cho kẻ phản thần của Tấn, chính nước Tần đã xâm nhập cương vực của Tấn, mà nay quân Tần sắp sửa diệt vong, Đại thứ trưởng lại phái ngươi đến nói rằng nước Tần không muốn đánh nữa..."

Triệu Vô Tuất mỉm cười: "Nhưng lúc này đánh hay không đánh, đã không phải do người Tần các ngươi quyết định, chủ động quyền của chiến tranh, từ lâu đã nằm trong tay Triệu thị! Nếu còn chút huyết tính, thì hãy nhận chiến thư của ta, nếu không, cứ sớm đầu hàng là được, không cần phải diễn mấy trò nghị hòa, cầu hòa nữa!"

"Thú dữ bị vây còn chống trả, quân Tần vẫn còn vài vạn, tựa lưng vào sông liều chết một phen, đối với quân thượng có ích gì?" Sứ giả kia khổ sở cầu khẩn: "Nếu Thượng khanh tha cho tướng sĩ quân Tần một con đường sống, nước Tần nguyện ý trả lại Hà Tây, tu sửa lại mối giao hảo Tần - Tấn, vĩnh viễn không tái phạm nước Tấn!"

"Hà Tây vốn là lãnh thổ không thể xâm phạm của nước Tấn, nay đã bị kỵ binh của ta khống chế hơn một nửa, ta nếu muốn thì tự mình lấy là được, việc gì phải cần người Tần bố thí?" Điều kiện này còn lâu mới thỏa mãn được khẩu vị của Triệu Vô Tuất.

"Ngươi về nói với Đại thứ trưởng, nước Tần nếu không muốn đánh thì cũng được, nhưng phải theo hình thức đầu hàng, để quân Tần ở Hà Đông hạ vũ khí, quỳ gối ra khỏi trại đến cầu hàng ta, sự sống chết của họ đều do ta quyết định..."

Chưa đợi Triệu Vô Tuất nói xong, hắn đã thấy sứ giả kia lộ vẻ khó xử, biết hắn không làm chủ được, liền ngắt lời. "Còn các điều kiện khác, đợi khi nào quân Tần dâng đầu của Ngụy Câu lên bằng hai tay rồi hãy nói!"

Vung tay áo đuổi sứ giả kia đi, Tử Hạ cùng những người khác bước đến nói: "Người Tần xin hàng không thành tâm." "Đúng vậy, bọn chúng sợ là đang muốn trì hoãn thời gian, vì Hàm Cốc, Đào Lâm đều đã rơi vào tay ta, bên phía nước Tần chắc vẫn chưa biết tin Sở Vương đã bệnh mất, quân Sở đã rút, muốn kéo dài thêm vài ngày để đợi người Sở đến cứu đấy mà... Hoặc giả, là đang đợi nước Tề ở phía đông có thể có tiến triển? Đáng thương cho Đại thứ trưởng nước Tần giờ chỉ có thể ký thác hy vọng vào kẻ khác, trước khi sứ Tần rời đi hãy báo tin này cho hắn, vừa hay có thể làm rối loạn lòng quân của người Tần."

Ngay sau đó, Triệu Vô Tuất nhìn về phía các tướng lĩnh của mình nói: "Nay dù là thời gian hay thế cục đều đang đứng về phía Triệu thị, hãy để các lộ đại quân từ từ thu hẹp vòng vây, đừng vội tấn công đại doanh liên quân Tần - Ngụy, chế tạo máy bắn đá không ngừng oanh kích, đợi lương thực của chúng ăn hết, sĩ khí hao kiệt, khi đó một đòn dứt điểm cũng chưa muộn!"

"Tuân lệnh!" Mộc Hạ, Điền Bí, Dương Hổ cùng những người khác đồng thanh ứng đáp.

Triệu Vô Tuất nhấn mạnh: "Nhưng các ngươi cũng chớ có lơi lỏng cảnh giác, ta trong bài văn tế không hề nói đùa, đây là trận chiến cuối cùng ở Hà Đông, chư quân phải dốc toàn lực!"

..."Lại chạy mất bao nhiêu người rồi?" Sáng sớm thức dậy, sau khi uống một bát cháo loãng, Ngụy Câu có chút vô lực hỏi.

Gia tư mã của Ngụy thị ngập ngừng nói: "Đêm qua có tổng cộng hơn trăm người đi thành từng tốp, mưu toan vượt lũy chạy ra ngoài, phần lớn đều bị binh lính gác đêm bắn chết, chỉ có số ít là liều chết vượt qua được... chắc là chạy sang đầu quân cho quân Triệu rồi." "Đêm kia là hơn mười, đêm trước nữa là vài chục, đào binh ngày càng nhiều, cứ tiếp tục thế này..."

Ngụy Câu thở dài một tiếng, không giống như sự oanh liệt tiến quân của hai tháng trước, suốt hai tháng qua, họ luôn trên con đường bại tẩu, từ Khúc Ốc bại trận chạy về An Ấp, từ An Ấp bại trận chạy về Ngụy Ấp, lại ôm hy vọng vạn nhất đến Phong Lăng Độ, hy vọng có thể từ đây qua sông đến nước Tần. Ai ngờ chuyện xảy ra giống hệt ở Long Môn, Bồ Phản, bờ đối diện đã bị địch quân chiếm giữ, đại quân không thể qua sông, muốn quay về Ngụy Ấp cũng đã muộn, một bộ phận quân Triệu đã chiếm được Ki Mã, bộ phận khác cũng đã chặn đứt con đường họ đi tới Ngụy Ấp.

Ngụy Câu tuy có thể dùng người Tần làm mồi nhử, nhưng lúc này phân binh chắc chắn sẽ bị Triệu thị từng cái đánh bại, ngay cả cặn xương cũng không còn, hắn chỉ có thể tiếp tục nhắm mắt làm ngơ, liên doanh với quân Tần ở phía bắc bến Phong Lăng Độ.

Trần Hằng hứa hẹn sẽ dẫn đại quân nước Sở đến giải vây, ít nhất cũng để họ có cơ hội qua sông trốn thoát, thế nhưng thoắt cái đã hơn nửa tháng trôi qua, phía nam Đại Hà lại không thấy một binh một tốt nào của Sở Vương, trái lại quân Triệu lần lượt kéo đến nơi này, bao quanh lũy của liên quân mà cắm trại. Triệu Vô Tuất cũng không vội tấn công, mà cứ thế giằng co, chế tạo máy bắn đá phóng đá phá hủy lũy đất, gây ra hoảng loạn. Bên kia mỗi ngày khói bếp lượn lờ, chiến mã hí vang, thỉnh thoảng còn có mùi thức ăn thơm lừng bay tới, khiến liên quân ngày càng khó chịu đựng.

Hơn nữa còn có lời đồn truyền đến từ phía quân Triệu, nói rằng Sở Vương đã chết, quân Sở đã rút...

Nhất thời, lòng người hoang mang, theo đà lương thực dần cạn kiệt, một số binh sĩ Ngụy nhà ở Hà Đông không chịu nổi nữa, họ quên mất lời thề ủy chất hiệu trung, thành từng tốp mưu toan chạy ra ngoài, giống như lũ chuột dự cảm được con tàu sắp chìm vậy.

Mặc dù bên phía quân Tần, quân Trịnh không xuất hiện sự kiện đào ngũ quy mô lớn, nhưng cứ tiếp tục tiêu hao thế này, họ sẽ không đánh mà tự tan rã! "Không thể đợi thêm nữa!" Ngày hôm đó, Ngụy Câu bàn bạc với Tử Hổ, Du Tốc của nước Tần, nếu không muốn toàn quân không lương mà tự tan rã, thì nhất định phải nghĩ ra cách! Hắn cho rằng số lượng quân Triệu chỉ nhiều hơn năm vạn liên quân ba bốn vạn, chưa đạt đến mức "thập tắc vi chi", nếu đột nhiên đánh mạnh vào một góc, có lẽ có thể tạo ra kỳ hiệu, đột vây ra ngoài.

Từ sau khi Triệu Vô Tuất tuyên bố cả tộc Ngụy thị phản quốc, kẻ bị bắt tất phải chịu khổ hình mà chết, Ngụy Câu đã biết mình không còn đường sống, bây giờ dù có ra ngoài vẫy đuôi cầu hàng, Triệu Vô Tuất cũng sẽ tùy ý sỉ nhục hắn một phen rồi mới ban chết, vì vậy hắn chỉ có thể kiên quyết chủ trương xuất kích. "Nhưng... cho dù đánh bại quân Triệu, chúng ta còn có thể đột vây đi đâu đây?"

Còn về Du Tốc, trận Lạc Thủy dường như đã đánh gục hắn, nhưng hành động tàn sát của quân Triệu cũng đã dồn người nước Trịnh vào đường cùng, lần này họ thà tử chiến chứ không muốn đầu hàng. Nhưng chuyện sau khi xuất kích phải cân nhắc kỹ lưỡng, hiện tại ba bến đò ở Hà Đông đều bị phong tỏa, quân Sở vốn còn ký thác hy vọng lại chậm chạp không đến, có lẽ thật sự như Triệu Vô Tuất đã nói, Sở Vương đã chết, quân Sở cũng thất hứa rút lui rồi, nếu vậy thì liên quân đã không còn nơi nào để đi. "Còn Ngụy Ấp! Đường đệ Lữ Hành của ta vẫn còn thủ ở đó!" Quê nhà nơi Ngụy thị hưng khởi nay đã trở thành hy vọng cuối cùng của Ngụy Câu. "Khốn thủ cũng chết, xuất kích cũng chết, nếu có thể thuận lợi rút về Ngụy Ấp, đồng thời sát thương quân Triệu thật nhiều, khiến Triệu Vô Tuất cảm thấy khó giải quyết, có lẽ Đại thứ trưởng bên kia có thể nghĩ ra cách..."

Tử Hổ là người có ý chí kiên định nhất trong ba người, quân Tần cũng là nòng cốt của liên quân, hắn cũng đồng ý đột vây, đã có hắn quyết định, tam quân liền muốn thử thêm một lần.

Nực cười thay, đây là lần đầu tiên họ lấy hết dũng khí để chính diện nghênh chiến với quân Triệu ở Hà Đông, hai tháng trước, họ luôn bị động chịu đòn trong quá trình rút lui và trốn chạy.

Sau khi thương định, vào buổi chiều tối ngày hai mươi chín tháng tư, trong doanh trại nơi quân Ngụy đóng quân...

Đêm qua người trốn chạy vẫn không ít, nhưng thế trận đã miễn cưỡng được ngăn chặn, để chấn hưng sĩ khí, Ngụy Câu đã giết xe tứ mã của chính mình, nấu một nồi canh thịt lớn cho đội quân thân vệ Ngụy Vũ Tốt, hơn mười con chiến mã bị thương trong quân cũng bị giết, lại mổ thêm vài con lừa thồ quân nhu để khao tướng sĩ. Binh sĩ trong quân hắn, đừng nói đến mùi thịt, nhiều người đã hơn mười ngày chưa được ăn một bữa no, ngửi thấy mùi thơm đầy cám dỗ của canh thịt, ngay cả gia tư mã của Ngụy thị cũng không nhịn được mà nuốt nước bọt.

Cùng thời điểm đó, doanh trại quân Tần, quân Trịnh cũng đang xảy ra chuyện tương tự, giống như Đạo Chích phá phủ trầm chu, tam quân cũng đang đối mặt với tuyệt cảnh, người Tần uống cạn giọt rượu cuối cùng rồi đập vỡ cái bát gốm còn sót lại, bên phía quân Trịnh thì tưởng niệm năm ngàn thân hữu đồng hương bị tàn sát như súc vật bên bờ sông Lạc Thủy, nhất thời ai nấy đều khóc lóc, ngọn lửa phục thù đã chiến thắng cơn đói trong bụng.

Huống hồ ba vị chủ soái đều nói dối rằng, nước Tần ở Vị Nam có đại quân đến cứu viện, viện binh đến từ nước Sở cũng sắp tới nơi rồi!

Họ được bảo rằng, bản thân chỉ cần đánh một trận cầu sinh, đi đến Ngụy Ấp, liền có thể trốn trong tường thành an toàn, ăn cơm no, chỉ thế thôi!

Ánh mặt trời dần ảm đạm đi, chân trời xa xôi phía đông, những tầng mây đan xen giữa màu cam và màu tím sẫm dường như gần trong gang tấc, không biết có phải vì mấy tháng nay đã nhuốm quá nhiều máu tươi, hay là vì ánh hoàng hôn này, mà toàn bộ đại địa Hà Đông được bao phủ một lớp đỏ thẫm.

Ngụy Câu vuốt ve con vật cưỡi duy nhất còn lại của mình, vừa nhìn xa về phía đại doanh quân Triệu đèn đuốc sáng trưng sau lũy của liên quân. Đột vây trong đêm có lẽ quá mức được ăn cả ngã về không, nhưng trong mắt Ngụy Câu, nếu không có lựa chọn nào tốt hơn, thì mạo hiểm cũng là xứng đáng.

Vấn đề nằm ở chỗ chuyện này làm thì không hề dễ dàng như lời nói.

Đồng bằng lúc này một mảnh tĩnh mịch, thậm chí ngay cả tiếng côn trùng mùa hè kêu cũng không có. Nhưng thực tế, dưới sự che chở của màn đêm, những toán thám báo nhỏ mà Triệu thị phái ra vẫn luôn du hành khắp nơi, giám sát nhất cử nhất động của liên quân. Hơn nữa điều Ngụy Câu không biết là, trong quân Triệu có một loại lợi khí gọi là "Thiên lý kính", đang mượn ánh trăng mà nhòm ngó sang phía này, mọi hành động của phe mình đều nằm trong tầm mắt của bọn chúng...

Kế hoạch của họ là thế này, tử sĩ quân Tần trước tiên đột vây về phía bắc, sau đó là đại quân Tần, Ngụy, Trịnh nhân cơ hội tấn công phía đông, thừa cơ đêm tối một hơi đột vây ra ngoài, được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu, sáng sớm mai là có thể đến được Ngụy Ấp!

Thế nhưng chưa đợi tam quân hành động, tựa như hỏa lưu tinh xé toạc màn đêm, một khúc gỗ bị liệt diễm bao bọc liền bị ném lên cao, rơi vào bên trong lũy, cũng chiếu sáng khu vực nhỏ này.

Theo sau đó là tiếng tù và của đại doanh quân Triệu vang lên liên hồi, chiến mã hí vang...

Tiếng giết vang trời, dường như trong khoảnh khắc, bên ngoài lũy vậy mà toàn là đuốc của quân Triệu, tựa như một biển lửa.

Ngay lúc liên quân dự định đột vây, thì quân Triệu lại là bên giành thế chủ động phát động tấn công!