“Năm xưa tiên quân không giết các ngươi, các ngươi lại chẳng biết ơn đức, đúng là đáng đời phải có ngày hôm nay. Truyền lệnh quả nhân, phàm là đại phu nào vọng tưởng khôi phục nước Từ, lập tức chém đầu, gia quyến thân thích bị giáng làm nô bộc, làm nô lệ cho người Ngô!”

Ngồi trong cung điện cũ của nước Từ, nhìn đầu của mấy gã đại phu vọng tưởng xúi giục người Từ phục quốc bị bưng lên án kỷ, Phù Sai nheo đôi mắt hổ lại, vô cùng hài lòng.

Đối với lũ nghịch tặc ở đất Từ này, sự trấn áp của hắn tựa như gió cuốn mây tan, điều duy nhất không hài lòng là cung điện cũ của nước Từ này quá mục nát, xa không bằng "đài Cô Tô" mà hắn xây dựng ở nước Ngô.

Năm nay đúng là năm thời vận của Phù Sai cực thịnh, ít nhất hắn tự cho là như vậy, đầu tiên là vào đầu năm, cung điện mới mà Phù Sai mong mỏi bấy lâu đã hoàn thành.

Khi đó để thỏa mãn nhu cầu về cung thất của Phù Sai, nước Việt đã tốn không ít công sức. Nghe nói Việt quân Câu Tiễn lệnh ba ngàn thợ mộc vào núi Cối Kê đốn gỗ, một năm không về, đốn được một lượng lớn gỗ thượng hạng, tất cả đều đưa tới cho Phù Sai. Tất cả gỗ đều cứng cáp thẳng tắp, trong đó còn có một đôi gỗ nam mộc khổng lồ, chu vi hai mươi vòng, cao bốn mươi trượng!

Phù Sai nhìn thấy vô cùng vui mừng, không nghe lời can ngăn của Ngũ Tử Tư, thu nhận toàn bộ số gỗ này, lại giao cho Thái tể Bá Phỉ vốn giỏi xây dựng cung thất đốc công, xây dựng cung điện và đài cao lộng lẫy xa hoa trên núi Cô Tô. Ngũ Tử Tư đau xót nói: “Ngày xưa, Hạ Kiệt dựng Linh đài, Thương Trụ dựng Lộc đài, phá hoại cực lớn sức dân, dẫn đến dân suy nước biến, thế nên tự chuốc lấy diệt vong. Đại vương nếu nhận số này, sau này tất bị Việt vương giết chết.”

Nhưng vì chuyện Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ ám sát Câu Tiễn, Phù Sai vô cùng tức giận với ông ta, không chỉ cách chức Tướng quốc, mà lời Ngũ Tử Tư nói hắn càng không lọt tai một chữ nào.

Sau hai năm xây dựng của Bá Phỉ, đài Cô Tô trên núi Cô Tô cuối cùng cũng hoàn thành, cao ba trăm trượng, rộng tám mươi bốn trượng, có đường chín khúc để leo lên. Đứng trên đài cao lồng lộng có thể ngắm trọn cảnh hồ non nước trong phạm vi hai trăm dặm. Xung quanh đài cao còn trồng hoa bốn mùa, quả tám tiết, trải dài năm dặm, khiến Phù Sai có thể lưu luyến quên về, tiêu dao hưởng lạc ở trên đó.

Ngày xưa khi Ngô vương Hạp Lư còn sống, từng xây đài phong hỏa trên núi này để đề phòng kẻ địch xâm lấn, nay lại bị lan can đồng chạm ngọc thay thế. Tuy trong dân gian nước Ngô vì xây đài này mà bách tính khốn cùng, nhưng tiếng nói của họ đã bị Bá Phỉ ngăn chặn, không truyền đến tai Phù Sai.

Cung điện đã xong, nhưng Phù Sai lại không hài lòng nữa, bởi vì bên trong tuy lộng lẫy xa hoa nhưng lại trống trải, cứ cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó. Buồn ngủ gặp chiếu manh, không lâu sau khi đài Cô Tô hoàn thành, nước Việt lại phái Phạm Lãi đến, lần này, hắn mang tới cho Phù Sai mấy mỹ nữ...

---❊ ❖ ❊---

“Việt là nước nhỏ, trong nước khốn cùng, dù có mỹ nhân cũng không dám giữ lại. Quả quân lệnh thần đưa đến hiến cho Đại vương, Đại vương nếu không chê dung mạo bỉ lậu, mong hãy nạp cho.”

Đài cao cung thất không thể thiếu mỹ nhân điểm xuyết, Phù Sai rất tán thưởng sự thức thời của nước Việt, nhưng khẩu vị của hắn cực kỳ kén chọn. Phạm Lãi để mấy mỹ nhân kia lần lượt lên yết kiến Ngô vương, Phù Sai đều không mấy ưng ý, cho đến người cuối cùng...

Khác với vẻ thô dã phóng khoáng trên người nữ tử Ngô Việt, Phù Sai càng yêu thích thục nữ Trung Nguyên hơn, ví dụ như người con gái trước mặt hắn đây, dáng người yểu điệu, tay áo nhẹ nhàng bay lượn, tựa như tiên nhân nhảy múa đạp mây mà xuống, cúi lạy trước mặt hắn.

“Thi rằng: Ra cửa đông ấy, có nữ như hoa. Tuy là như hoa, không phải lòng ta. Áo trắng áo cỏ, tạm cùng vui vầy. Đại vương có người nào ưng ý không?” Lời của Phạm Lãi, Phù Sai chẳng hề đếm xỉa, trong mắt hắn chỉ có mỹ nhân trước mặt. Hắn vươn tay, nâng cằm nàng lên, bắt nàng phải ngẩng đầu.

Nàng vừa ngẩng đầu lên, Phù Sai liền thất thần trong chốc lát...

Trán đẹp mày ngài, thật đẹp quá.

“Nàng tên gì?”

Người con gái ấy chớp chớp đôi mắt sáng như pha lê: “Tiện thiếp Trịnh Đán...”

Giọng nói êm tai, Ngô vương càng đại hỉ, hiếm có khi đối mặt mà khen ngợi Phạm Lãi: “Việt cống người này, chính là chứng cứ Câu Tiễn tận trung với nước Ngô!”

Phạm Lãi nhận lệnh, đồng thời lại không khỏi suy nghĩ, nếu hắn vô tình đưa người con gái khác mà hắn tìm được tới đây, Phù Sai sẽ có thái độ thế nào?

Là kinh ngạc trước vẻ đẹp như tiên, hay là giống như lần đầu Phạm Lãi thấy dung nhan có thể khiến cá phải xấu hổ mà lặn xuống đáy nước của nàng, hoàn toàn nín thở...

Hắn không biết, hắn chỉ biết, người con gái như vậy, thật không nên là thứ tồn tại trên thế gian. Trịnh Đán tuy đẹp, nhưng so với nàng ta, vẫn còn kém vài phần!

Đối với nàng, Phù Sai số phận đã định là không có phúc hưởng thụ, nhưng trong lòng Phạm Lãi cũng nhói đau.

Bởi vì vận mệnh của nàng, cũng không thuộc về hắn...

Tất nhiên, Phù Sai hoàn toàn không biết gì về điều này, hơn nữa chuyện hắn nạp mỹ nhân cũng không thiếu việc Ngũ Tử Tư chạy tới cung kêu ca, đau lòng nhức óc nói với Phù Sai những lời đại loại như “Không được, Đại vương đừng nhận. Thần nghe nói ngũ sắc làm mắt người mù, ngũ âm làm tai người điếc...”

Sau đó là những lời như “Hiền sĩ là báu vật của nước, mỹ nhân là tai họa của nước: Hạ mất vì Muội Hỷ, Ân mất vì Đát Kỷ, Chu mất vì Bao Tự, nước Ngô có lẽ sẽ mất vì người con gái này!” Nhưng lời trung ngôn nghịch nhĩ, Ngô vương sao có thể đem mỹ nhân mình cực kỳ ưng ý trả về, hay giống như Tôn Vũ giết mẹ hắn, bạo trân thiên vật mà chém đầu? Thật là chuyện cười! Thế là như muốn cố tình chọc tức Ngũ Tử Tư, hắn làm rùm beng lên nạp Trịnh Đán.

Trịnh Đán này tuy xuất thân từ nữ lữ nước Trịnh, nhưng dung mạo xuất chúng, hơn nữa tinh thông vũ kỹ, rất được lòng Phù Sai. Hắn vô cùng mê đắm nàng, nên lạnh nhạt với các phu nhân thê thiếp khác, chuyên sủng một mình Trịnh Đán, gặp lúc không xuất chinh thì cả ngày lưu luyến quên về trên đài Cô Tô.

Tuy nhiên, nếu người nước Việt tưởng rằng dùng mỹ nhân có thể làm nhụt chí Phù Sai thì đã lầm to rồi. Hùng tâm của hắn bay cao trên trời, là thứ người thường không thể với tới, dù là Trịnh Đán và những mỹ nhân khác, cũng chẳng qua chỉ là vật tiêu khiển của Phù Sai mà thôi.

Nhưng để đáp lại tấm lòng tận tụy của Câu Tiễn vì hắn mà cất công tìm kiếm mỹ nhân, Phù Sai vẫn "ném đào báo lý", cho Việt quân Câu Tiễn thêm chút phong thổ, khiến nước Việt từ mảnh đất nhỏ "phía nam đến Cú Vô, phía bắc đến Ngự Nhi, phía đông đến Dĩnh, phía tây đến Cô Miệt, rộng dài trăm dặm" lại thêm hơn trăm dặm nữa.

Trong mắt Phù Sai, dù sao nước Ngô cũng không dễ dàng cai trị vùng đất Việt xa xôi bao la kia, người Việt căn bản không thể biên hộ tề dân, thuế quan người Ngô vừa đến, họ liền chạy vào núi sâu rừng già trốn mất, làng mạc cũng di dời không cố định. Những người Việt này vẫn sống cuộc sống nguyên thủy mà người Ngô đã vứt bỏ từ trăm năm trước, căn bản không vắt ra được chút dầu mỡ nào, so với Trung Nguyên màu mỡ, thậm chí so với lưu vực sông Hoài vốn phát triển sớm hơn một chút đều kém xa.

Tháng tư, khi đất Từ có chút nhiễu loạn nhỏ, Phù Sai lâu ngày chưa vận động gân cốt liền không chút do dự đẩy mỹ nhân Trịnh Đán trên giường ra, đeo kiếm xuất chinh!

Đất Từ chỉ là tai họa nhỏ, chẳng mấy ngày đã bình định xong. Lần này Phù Sai xuất binh, ý định thực sự vẫn là ở phía tây: Theo báo cáo của nước Sái bù nhìn mà hắn sắp đặt ở Châu Lai bên sông Hoài, trong cảnh nội nước Sở có nhiều điều động xe ngựa! Có thể là dấu hiệu nước Sở muốn tấn công Châu Lai!

---❊ ❖ ❊---

Cuộc tranh chấp Trần - Sái lần trước, có thể nói nước Ngô đã thua.

Vốn dĩ biên giới Ngô - Sở nằm giữa nước Trần và nước Sái, nhưng Sở vương nhân lúc nước Ngô tấn công nước Việt, đã ra tay trước trừng phạt nước Sái, nước Trần cũng thuận gió ngả về làm đồng minh của nước Sở. Nước Ngô sau đó tuy có báo thù nhưng cũng không giữ được đất Sái, càng không giành lại được nước Trần, chỉ có thể cưỡng ép dời cả nước Sái đến vùng Châu Lai gần mình hơn, làm lá chắn bên cánh.

Lần này binh lực trong nước Sở điều động, tuyến đông tăng cường phòng ngự, Phù Sai vốn tưởng rằng nước Sở muốn nhân thế tấn công Châu Lai lần nữa, đẩy tiền tuyến hai nước tới phía bắc và phía nam sông Hoài.

Nào ngờ khi hắn đến Chung Ly, lại nhận được tin tức nước Sở phát binh tiến về phía bắc...

Phù Sai lập tức vui mừng khôn xiết, đại quân nước Sở đi về phía bắc, chứng tỏ việc tăng cường phòng ngự tuyến đông chỉ là giả tượng, nội bộ bên trong ắt hẳn trống rỗng. Lúc này tấn công nước Sở, đánh một cái là trúng ngay!

Đối với cuộc chiến này, Phù Sai tràn đầy tự tin. Tuy đã lâu không còn lưu luyến mỹ sắc cung thất ở Cô Tô, nhưng giáp binh của hắn vẫn sắc bén, hơn nữa, khi còn là Thái tử hắn đã từng đại bại người Sở, bắt sống tám đại phu nước Sở, ép Sở vương Hùng Trân phải dời đô để tránh mặt.

Tuy nhiên, ngay khi hắn soái ba vạn giáp binh nước Ngô đóng quân ở Chung Ly, định tiến đánh Hoài Nhũ, giành lại nước Trần thì một vị khách không mời mà đến lại từ phương bắc hoảng hốt chạy tới...

Khi binh lính nước Ngô xô đẩy người Trung Nguyên cực kỳ chật vật kia vào, Phù Sai vẫn chưa nhận ra hắn, cho đến khi người nọ chủ động vén mái tóc rối bời lên, lộ ra gương mặt tái nhợt, Phù Sai mới cười ha hả: “Đây chẳng phải Trần Hằng sao?”

Năm ngoái Trần Hằng từng tới sứ nước Ngô, đàm luận hăng say về việc nước Ngô và nước Tề có lợi ích giống nhau, còn nhà họ Triệu là kẻ địch của họ. Nhưng Phù Sai không hứng thú với đồng minh quá xa xôi, lúc đó tâm trí hắn đều đặt vào cung thất trong nước và nước Sở ngay sát bên cạnh.

Cười xong, giọng điệu của Phù Sai lập tức trở nên u ám.

“Quả nhân nghe nói nước Tề và nước Sở liên minh, ngươi cũng phụng sự bên cạnh Sở quân, có chuyện này sao!?”

Nắm trong tay bảo kiếm Thuần Quân cướp được từ nước Việt, Phù Sai túm lấy cổ áo Trần Hằng, khí thế đáng sợ.

Trần Hằng lại mặt không đổi sắc, tim không đập mạnh, sau khi xin tội liền nói: “Ngoại thần sao dám phản bội Đại vương, ta thức đêm chạy gấp đến nước Ngô, chỉ là để báo cho Đại vương một tin vui...”

Phù Sai lạnh lùng nhìn hắn, muốn xem Trần Hằng còn muốn giở trò gì.

“Sở tử đã chết...” Vừa nói xong, Trần Hằng liền cảm thấy bàn tay túm cổ áo mình của Phù Sai nới lỏng ra. Hắn theo thói quen chỉnh đốn lại y phục, rồi lại cao giọng lặp lại: “Chúc mừng Đại vương, Sở tử Hùng Trân, chết rồi!”