Tháng năm tiết Đoan Ngọ, nước Việt, trong thâm sơn cùng cốc của núi Cối Kê, nơi cổ thụ cao chót vót.

Bên cạnh đền Đại Vũ mới được xây dựng, một tế đàn cổ phác được dựng lên bằng đá. Một người Việt dáng người trung bình, mình trần, tóc xõa, sau khi dâng lên vu chúc những phẩm vật tế lễ như rượu, bò, ngựa, chó, lợn, liền lùi lại vài bước, bái lạy dập đầu: "Hội Kê thần chủ ở trên, Tử Tư mang oan mà chết, người Ngô đau buồn, người Việt vui mừng. Nhưng Câu Tiễn dù là kẻ địch của ngài, lại kính trọng tấm lòng trung nghĩa của Tử Tư, càng thấy ngài bị đối xử bất công. Nếu trong lòng Tử Tư còn điều chưa cam tâm, Câu Tiễn nguyện phạt Ngô để báo thù cho ngài, được chăng?"

Nói đoạn, đám đông người Việt phía sau Câu Tiễn nín thở chờ đợi. Có cơn gió từ trong rừng thổi qua, lay động lá cây, phát ra những tiếng xào xạc. Họ dường như cho rằng đây là vong hồn của Ngũ Tử Tư đang nói gì đó với mình, liền lần lượt ngẩng đầu lên... "Xem kìa, tước rượu đã động!" Đúng lúc mọi người đang phân tâm, vu chúc trên tế đàn bỗng lớn tiếng reo lên.

Mọi người lập tức quay đầu nhìn lại, tuy không thấy tước rượu động, nhưng trong đó vốn rót đầy rượu đục, giờ lại không còn lấy một giọt...

"Là Ngũ Viên hiển linh rồi! Là vong hồn của ngài ấy hiển linh rồi!"

Vu chúc lớn tiếng kêu la khoa trương, người Việt lập tức tin tưởng không chút nghi ngờ. Ngô Vương Phù Sai tàn bạo sát hại trung thần của mình, lại còn vứt xác xuống sông, khiến linh hồn Ngũ Tử Tư không nơi nương tựa. Thế mà người nước Việt lại tế lễ ngài, ngài liền giáng lâm tế đàn, hưởng dụng tế phẩm, uống cạn rượu trong tước, điều này có nghĩa là gì?

"Điều này nghĩa là, sự tàn bạo của Phù Sai, ngay cả vong hồn của Ngũ Viên cũng không nhìn nổi nữa, hành động thảo phạt nước Ngô của quả nhân cũng được Ngũ Tử Tư ủng hộ! Trận này, tất thắng!" Câu Tiễn rút thanh kiếm bên hông, lớn tiếng nói.

"Tất thắng! Rửa sạch nhục nước Việt!" Những tiếng hô tương tự vang vọng khắp trong ngoài núi Cối Kê.

Trong đám đông đang sục sôi lòng phục thù, chỉ có hai người tỉnh táo là Phạm Lãi và Văn Chủng nhìn nhau, lắc đầu. Những thủ đoạn tương tự, Phạm Lãi đã không biết bao nhiêu lần nhìn thấy khi du ngoạn liệt quốc, nhưng nếu đã có thể khơi dậy lòng tin của người Việt, thì cũng coi như một việc tốt.

Thế nhưng sau khi xuống núi Cối Kê, Văn Chủng lại khuyên can Việt Vương Câu Tiễn đang khoác giáp trụ lên người: "Thần vẫn cảm thấy, thời cơ đánh Ngô vẫn chưa tới."

"Thời cơ chưa tới?" Câu Tiễn lộ vẻ mỉm cười, nhưng miệng lại không hề buông lỏng: "Từ khi quả nhân trở về nước, nằm gai nếm mật, sớm khuya cần mẫn, một lòng chỉ mong bang quốc cường thịnh. Thế là đến năm thứ hai, nước Việt được mùa, bách tính không còn chịu cảnh đói khổ, năm đó anh em Côn Phụ của nước Việt đều tới Cối Kê thỉnh cầu rằng: 'Trước đây Ngô Vương Phù Sai khiến quốc quân mất hết mặt mũi trước chư hầu, nay nước Việt cũng đã nhẫn nhịn đủ lâu rồi, xin cho chúng thần được báo thù cho quân thượng.' Khi đó, Chủng đại phu cũng đã từng khuyên can quả nhân."

Văn Chủng tất nhiên vẫn nhớ, ông khi đó đã nói với Câu Tiễn: Nước Việt vừa kết thúc chiến họa, dưới sự áp chế của nước Ngô mới khó khăn lắm mới được thở phào, hơi giàu có sung túc một chút, nếu người Việt chỉnh đốn quân bị, nhất định sẽ khiến nước Ngô cảnh giác, đến lúc đó nước Việt tất sẽ chuốc lấy họa thảo phạt. Ông ví như loài chim dữ khi tấn công mục tiêu, nhất định phải giấu đôi cánh của mình trước, chính là để Ngô Vương Phù Sai tưởng rằng nước Việt không có chí phục thù, không đáng kể, từ đó tự đại, kết thù với nước Sở, nước Tấn, chờ đến khi nước Ngô mệt mỏi, nước Việt xuất binh cũng chưa muộn!

"Chính vì lời của Chủng đại phu, quả nhân liền từ chối bách tính rằng: 'Thất bại năm xưa, là lỗi của quả nhân, không phải lỗi của bách tính. Quả nhân liên lụy nước Việt đến mức này, còn biết thế nào là nhục nữa? Xin chư vị nghỉ ngơi nuôi dưỡng, chớ nhắc lại chuyện báo thù.' Nay, quả nhân đã về nước hơn ba năm rồi... kho lương sung túc, cũng đã chỉnh đốn lại võ bị trong núi Cối Kê, thế nhưng chính sách hà khắc và bạo hành mà nước Ngô áp đặt lên chúng ta không hề giảm bớt chút nào, không những tùy ý cướp đoạt tài vật phụ nữ, còn cưỡng bức lao dịch đi đào kênh cho Phù Sai, xây dựng cung điện. Thế là anh em Côn Phụ lại tới thỉnh cầu: Nước Việt trên dưới, kính yêu quốc quân, giống như kính yêu cha mẹ mình vậy. Con cái sẽ nghĩ tới chuyện báo thù cho cha mẹ, làm bề tôi cũng nghĩ tới chuyện báo thù cho quốc quân, sao dám có người không dốc sức? Xin được tái chiến!"

Câu Tiễn xòe tay với Phạm Lãi, Văn Chủng: "Những lời thỉnh cầu như vậy, quả nhân lẽ nào có thể từ chối? Nay Phù Sai tự đại, giết Tử Tư, hình phạt Bị Ly, không màng đến lúa gạo trong nước chưa chín, tôm cá chết sạch, soái đại quân tiến về phía Bắc tranh hùng Trung Nguyên với nước Triệu. Quả nhân được tin, Phù Sai đã tới Tống Lỗ, đối đầu với quân Triệu, đây là cơ hội trời cho! Quả nhân không phạt Ngô lúc này, thì chờ đến bao giờ?" "Nếu có thể đợi thêm vài tháng, chờ nước Ngô bị nước Triệu đánh bại, đến lúc đó Phù Sai mất quân ở bên ngoài, nước Việt lại đánh úp vào phía sau, như vậy mới là cơ hội tốt nhất mà." "Hoàn toàn ký thác hy vọng vào nước Triệu? Triệu Hầu thì không vội, nhưng quả nhân thì dù một ngày cũng không đợi nổi." Câu Tiễn cắn chặt răng, dường như lại ngửi thấy mùi hôi thối từ phân của Phù Sai trong mũi miệng. "Đại phu có lẽ cảm xúc không sâu sắc, nhưng đối với quả nhân mà nói, ba năm này, còn khó chịu hơn ba mươi năm! Hận không thể có ngày được ăn thịt Phù Sai, hủy diệt nước Đại Ngô, như vậy mới có thể tiêu tan mối hận trong lòng quả nhân!"

Câu Tiễn đã nói đến mức này, Văn Chủng không dám nói thêm, Phạm Lãi thì khẽ ho một tiếng nói: "Sau khi Phù Sai tiến về phía Bắc, nước Việt đánh úp phía sau nước Ngô, cũng là một điều khoản trong minh ước với Triệu Hầu, việc này khởi binh tuy hơi sớm một chút, nhưng đây cũng là cơ hội không tồi."

Nếu đợi đến khi Triệu Hầu tiêu diệt sạch Phù Sai mới đánh Ngô, Phạm Lãi sợ đến lúc đó nước Việt thậm chí không lấy ra được quân bài đủ để đảm bảo việc phục quốc của mình.

"Huống hồ nước Việt một khi xuất binh, nước Sở tất sẽ theo sau, đến lúc đó nước Triệu lại kéo chân quân Ngô, thì nước Ngô có thể diệt rồi."

Văn Chủng vẫn còn lo ngại: "Triệu Hầu sẽ thực hiện minh ước, kéo chân quân Ngô chứ? Quân Triệu thực sự có thể đại thắng quân Ngô, không để nó quay về phía Nam? Thiếu Bá đã gặp Triệu Hầu, thấy người này thế nào?"

Nghĩ đến cảnh chắp tay dâng Tây Thi lên, Phạm Lãi trong lòng lại đau nhói, nhưng ông lập tức xua đi tư tình của mình, nói với Văn Chủng: "Theo những gì tôi thấy ở nước Triệu, nước Triệu trên dưới đều tuyên truyền sự tàn bạo man dã của nước Ngô, Triệu Hầu cũng ra vẻ nhất định phải phá Ngô mới hả dạ."

Cuối cùng vẫn là Việt Vương Câu Tiễn chốt lại: "Ký thác hy vọng vào các nước mạnh ở Trung Nguyên là điều tất yếu, nhưng muốn phá Ngô, diệt Ngô, vẫn phải do nước Việt tự mình làm."

Ông tuyên bố: "Lòng quả nhân đã quyết, nửa tháng sau, khởi binh phạt Ngô!"

..."Thiếu Bá, huynh thực sự cảm thấy, nước Việt đã chuẩn bị xong xuôi để phạt Ngô rồi sao?"

Rời khỏi cung thất nước Việt, Văn Chủng gọi Phạm Lãi lại, sắc mặt lo lắng, ông nói thẳng mình giỏi trị quốc, đối với quân tranh thì gần như không biết gì.

"Mặc dù Đại Vương về nước mới ba năm, nhưng cộng thêm những năm trước đây Tử Cầm huynh đại diện điều hành quốc chính, nước Việt đã hưu dưỡng hơn sáu năm rồi. Dựa vào việc lấy lòng Phù Sai, cương vực nước Việt cũng đã phủ khắp phía Nam Chiết Giang, ngoài việc nghỉ ngơi với dân, tích trữ lương thực, về quân bị Đại Vương chưa bao giờ lơ là. Cân nhắc đến việc trong trận Huề Lý, quân Việt tầm xa không đủ, Đại Vương tìm người nước Sở là Trần Âm dạy sĩ tốt nước Việt tập bắn ở ngoài cửa bắc, ba tháng sau, sĩ tốt nước Việt đều sử dụng được kỹ nghệ cung nỏ, nay đã có một ngàn nỏ thủ."

"Còn có người Việt nữ ẩn cư trong thâm sơn, Đại Vương sau đó đích thân vào Nam Lâm tìm dấu vết của nàng, cầu nàng xuất sơn, lệnh cho đội trưởng năm hiệu của nước Việt, cao tài bái nàng làm thầy, theo nàng luyện tập kiếm thuật, nay cũng đã có sáu ngàn người cầm đoản kiếm, cộng thêm bốn ngàn người cầm qua mâu, nước Việt cuối cùng cũng khôi phục được thực lực của một quân rồi."

"Về phần trên nước, sau khi nước Ngô thu hồi toàn bộ chiến thuyền của nước Việt, Đại Vương lệnh cho tôi tới hòn đảo Dũng Cú Đông giữa biển Đông để chiêu mộ ngư dân Việt ngoại, đã được hai ngàn người, lái hàng chục con thuyền, nay thủy sư nước Ngô toàn bộ tiến về phía Bắc, hoặc vận chuyển binh tốt, hoặc tấn công Lang Gia, giang hồ nước Ngô sẽ mặc cho thuyền bè nước Việt ra vào."

Nghe Phạm Lãi từ từ kể lại, Văn Chủng hơi yên tâm một chút, nhưng vẫn lo lắng: "Nhưng Phù Sai xưng là nước Ngô có dân số hơn triệu người, binh tốt mười vạn, dù tiến về phía Bắc quá nửa, nhưng số còn lại chắc chắn cũng không ít." "Nước Ngô không năm nào không chiến tranh, dân sinh khốn đốn, binh giáp tuyệt đối không đạt đến con số này. Hơn nữa, năm xưa Chu Vũ Vương với số dân vài vạn của nước Chu nhỏ bé, đã có thể phá được dân số triệu người của nước Thương to lớn, tôi tin rằng, trận chiến này với Huề Lý sáu năm trước, tuyệt đối không giống nhau!"

Ông cười nói: "Đại Vương đã cực kỳ được lòng dân, hơn nữa, còn có thứ kia, đủ để khiến bách tính lao vào không màng sống chết."

Văn Chủng cũng bị sự tự tin này của Phạm Lãi ảnh hưởng, hành lễ với ông: "Thiếu Bá có thể nói như vậy, tôi liền yên tâm rồi. Việc quân tranh, đã có Đại Vương, Thiếu Bá cùng các tư mã như Trù Vô Dư, Âu Dương chỉ huy, tôi nhất định sẽ ở lại Cối Kê cùng tám vị thượng đại phu chuẩn bị tốt lương thảo và hậu viện cho đại quân, trận này, tất rửa sạch nhục xưa, phục hồi nước Việt!"

"Tất rửa sạch nhục xưa, phục hồi nước Việt, để Đại Vương được vang danh chư hầu, lập thân nơi Giang Hoài!" Phạm Lãi cũng nắm lấy tay Văn Chủng, hai người họ vào nước Việt mười năm, chẳng phải chính là vì ngày này sao? Họ tin rằng, người có lòng khổ tâm, trời tất không phụ!

Nửa tháng sau, nam nữ tráng kiện của nước Việt phân tán ở khắp nơi lần lượt tụ tập về Cối Kê, Việt Vương Câu Tiễn tuần thị mọi người, dùng phương ngôn nước Việt ban bố thệ từ rằng: "Quả nhân nghe cổ nhân hiền quân, không lo dân chúng không đủ, mà lo chí hành thiếu liêm sỉ. Nay nước của Phù Sai, kẻ mặc giáp thủy tê có đến hàng ức ba ngàn, nhưng không lo chí hành thiếu liêm sỉ, mà lo dân chúng thiếu, lo cung thất không lớn, lo mỹ quyến không đủ, lo việc áp bức người Việt lơi lỏng... Hắn đảo ngược hành nghịch, nay quả nhân sẽ thay trời diệt nó!"

Nói xong, mọi người đồng thanh hô vang nước Việt tất thắng, Câu Tiễn hài lòng gật đầu, lại để tư mã Phạm Lãi của mình tuyên bố quân pháp mới được chế định.

Phạm Lãi đứng ra lớn tiếng nói: "Đại Vương không muốn các ngươi cậy dũng phu, muốn các ngươi cùng tiến cùng lui. Tiến không dùng mệnh, lui thì vô sỉ; như vậy, thì có thường hình! Tiến thì nghĩ đến thưởng, lui thì nghĩ đến hình; như vậy, thì có thường thưởng."

Nói đoạn, ông mở bạch thư ra, tuyên đọc: "Từ ngày hôm nay, người nước Việt có công được ban tước, ban ruộng! Tước chia mười hai đẳng, tước nhất đẳng gọi là Công Sĩ, nhị đẳng gọi là Tạo Sĩ, tam đẳng gọi là Lương Sĩ, tứ đẳng gọi là Nhung Sĩ, ngũ đẳng gọi là Quốc Sĩ, lục đẳng gọi là Bất Canh, thất đẳng gọi là Bỉnh Đạc, bát đẳng gọi là Chấp Nhung, cửu đẳng gọi là Quan Đại Phu, thập đẳng gọi là Công Đại Phu, thập nhất đẳng gọi là Chấp Khuê, thập nhị đẳng gọi là Nguyên Nhung!"

Phạm Lãi tiến về phía Bắc đến nước Triệu, không chỉ đơn giản là dâng một nàng Tây Thi, không ít chính sách tốt của nước Triệu đều được ông ghi nhớ kỹ trong lòng, sau khi trở về nước Việt liền bẩm báo Câu Tiễn, chọn cái hay mà làm theo.

Sau khi nói hết về việc bê nguyên xi "Thập nhị đẳng tước" của nước Triệu, Phạm Lãi lại phổ cập cho đám người Việt đang ngơ ngác biết mỗi bậc tước đại diện cho địa vị thế nào, được phân chia bao nhiêu mẫu ruộng, sở hữu bao nhiêu nhà cửa, có được mấy tên nô lệ.

Mặc dù người nước Việt không mặn mà với những tước vị lạ lẫm này, nhưng những lợi ích kia thì là thật, hơn nữa điều kiện để đạt được tước vị chỉ có một.

Đó chính là thủ cấp, thủ cấp của người nước Ngô!

Trong chốc lát, người nước Việt đều khích lệ lẫn nhau, cha khuyên con, anh khuyên em, vợ khuyên chồng, nói rằng: "Ai là quân chủ này, mà có thể không chết vì ngài ư?"

Tháng năm hạ tuần, nước Việt cử binh phạt Ngô!