Quý Trát là bậc quân tử mà chư hầu Trung Nguyên không ai không kính trọng, cũng là hóa thạch sống cuối cùng còn sót lại của thời đại Mị binh. Trong bụng ông chứa đựng vô vàn thi thư, thậm chí bao gồm cả nhiều điển tịch Chu thất đã bị thiêu hủy hoặc lưu lạc khi loạn Vương tử Triều.

Tuy có ý muốn đưa Quý Trát đến Lâm Chương học cung để phụng dưỡng, nhưng xét đến tình trạng sức khỏe của ông, Triệu Vô Tuất cũng không nỡ làm trái ý lão nhân. Ngài để y giả Linh Thước đi theo quân đội chăm sóc chu đáo, đây đều là những thầy thuốc xuất sắc nhất thời đại này. Nghĩ rằng đợi ông khỏe lại sẽ đưa Quý Trát về nước Ngô, để ông có thể trải qua những ngày tháng cuối đời ở quê nhà, cũng tiện thể làm sứ giả hòa bình Nam Bắc một lần nữa...

Triệu Vô Tuất cũng an ủi Quý Trát, nói rằng chỉ cần điều dưỡng tốt, chắc sẽ không có vấn đề gì lớn. Thế nhưng Triệu Vô Tuất cũng không dám khẳng định, bởi vì ngài căn bản không biết trong lịch sử, Quý Trát rốt cuộc chết vào lúc nào, ở đâu.

Thế nhưng theo thời tiết ngày một lạnh đi, cơ thể Quý Trát lại ngày càng suy sụp, đừng nói là xuống giường, ngay cả việc cử động thân thể cũng vô cùng khó khăn.

"Ta không thể về tới Diên Lăng nữa rồi." Khi tỉnh táo, Quý Trát biết rõ tình trạng của mình. Ông không hề có nỗi sợ hãi về cái chết, ngược lại còn mang theo một chút nhẹ nhõm. "Lão hủ sống bấy nhiêu năm, cuối cùng cũng có thể đi gặp Côn Phụ huynh đệ rồi. Huynh trưởng của ta là Chư Phàn, Dư Tế, Dư Muội, họ dung túng cho ta bó tóc kết búi, mặc y phục rộng rãi tay áo dài, bởi vì khi đó người nước Ngô luôn cảm thấy, quy về sự 'đậm đà văn vẻ' của tông Chu, đó mới là tương lai của nước Ngô. Tiếc thay, sau đó thế đạo đã thay đổi..."

"Triệu Hầu à, lão hủ vẫn luôn không thông suốt một chuyện, vì sao Hạo Thiên Thượng Đế và Tư Mệnh Thần lại để lão lưu lại thế gian lâu đến thế? Một lão già sắp gần đất xa trời như ta có tác dụng gì đối với họ?" Những ngón tay của Quý Trát lốm đốm đồi mồi, gầy guộc như cành khô run rẩy không ngừng. "Giờ đây lão hủ đã hiểu rồi, Hạo Thiên Thượng Đế, có lẽ là muốn mượn đôi mắt của lão, xem hết toàn bộ quá trình này."

"Quá trình gì?"

"Lễ băng nhạc hoại, ngói vỡ tiếng sấm, gò cao thành vực sâu, vực sâu thành gò cao."

Ông đã nhìn thấy hiệp ước Mị binh trở thành một tờ giấy lộn, nhìn thấy nước Ngô không thể tránh khỏi việc trượt dài về phía dã man, nhìn thấy các nước vứt bỏ lễ nghi và tín nghĩa để thôn tính lẫn nhau, bang giao không định, sĩ không chủ định, tranh thành thì chiến tranh, giết người đầy thành, mọi thứ thiện lương đều tiêu tan, mọi thứ tà ác đều ồn ào trỗi dậy.

"Khi lão hủ cho rằng vậy là hết rồi, Hạo Thiên Thượng Đế lại cho lão nhìn thấy những thứ khác."

"Đó lại là gì?"

"Cách mạng. Xưa có Vũ Vương cách mạng, nay cũng có Triệu Hầu cách mạng. Người Chu cách mạng là mệnh nhà Ân, còn Triệu Hầu cách mạng không chỉ là mệnh nhà Chu, mà còn là mệnh của chế độ cũ Tam Đại. Ta vẫn luôn rất hướng về khí tượng mới của nước Lỗ mà Ngôn Yển đã gửi thư nói tới, lại càng muốn nhìn xem phong thái quốc gia của nước Tấn... không, là nước Triệu. Còn có điều Triệu Hầu từng nói với Tôn Tử, thiên hạ định về một mối..."

Nói xong, mắt Quý Trát lại nở rộ ánh sáng.

"Mị binh là một chuyện tốt, nhưng liệt quốc chung quy vẫn không buông bỏ được tham dục và oán hận, lại dấy lên binh đao. Có lẽ đợi sau khi Triệu Hầu thực sự thực hiện được nguyện vọng bình thiên hạ, Mị binh thực sự mới có thể đến. Mà hàng ngàn năm rực rỡ của Đường, Ngu, Hạ, Thương, Chu cũng có thể để sĩ nhân tĩnh tâm lại mà tổng kết..."

Triệu Vô Tuất lộ ra nụ cười, đó cũng là kỳ vọng của ngài: "Nhất định không để Quý Tử thất vọng."

---❊ ❖ ❊---

Cuộc đối thoại đó là những ngày tỉnh táo cuối cùng của Quý Trát, về sau, lão nhân hôn mê nhiều hơn là tỉnh táo. Ông co quắp trên sập ở Từ Cung, trong mơ màng lẩm bẩm tự nói, thỉnh thoảng gọi tên một vài người, như Ngôn Yển, Phù Sai, thậm chí là Vương Liêu, Khánh Kỵ, một nửa là người sống, một nửa là người chết... Đôi khi ông lại kiên trì muốn ủy thác cho Triệu Vô Tuất vài chuyện, nhưng đợi khi Triệu Vô Tuất gác lại công việc chạy đến, Quý Trát đã quên mất mình muốn nói gì, dù có nhớ cũng đều nói năng lộn xộn.

Giữa tháng Chín, Quý Trát cuối cùng vẫn không chống đỡ nổi, vào lúc nhập đêm, đã từ trần.

Sáng sớm hôm sau, nghe tin này, không chỉ đám hàng binh nước Ngô bị giam giữ bật khóc, ngay cả người nước Từ cũng khóc đến trời đất tối tăm.

Tình hữu nghị giữa Quý Trát và Từ Quân vạn cổ trường tồn, mà hơn hai mươi năm nay, nhờ có sự che chở của Quý Trát, họ mới tránh khỏi sự đối xử như nô lệ. Người nước Từ tuy hận nước Ngô, nhưng lại kính yêu Quý Trát, người già coi ông như anh em, người trung niên coi ông như cha, người trẻ tuổi coi ông như tổ tiên.

Cho nên ngày Triệu Vô Tuất đưa tang Quý Trát, hầu như toàn bộ người trong Từ Thành đều tới.

Trời âm u, vừa lạnh vừa ảm đạm, hai bên đường phố Từ Thành chật kín nam nữ già trẻ. Con đường dài như vậy, người đông như vậy, nhìn về phía Bắc không thấy đầu, nhìn về phía Nam không thấy đuôi. Mọi người tự phát mặc đồ vải gai, trên đầu buộc vải đen, ánh mắt đều hướng về phía Từ Cung. Họ đội cơn gió thu rét mướt đứng rất lâu, cũng như ngày đón quân Triệu vào thành, chỉ có điều lúc đó là hoan hô nhảy nhót, hôm nay lại ảm đạm đau thương, trên mặt rất nhiều người đều vương vết nước mắt.

Khi Triệu Vô Tuất đích thân lái xe chiến của mình, chở linh cữu của Quý Trát đi ra, ánh mắt mọi người di chuyển theo linh xa, dường như có ai đang lặng lẽ chỉ huy. Khi linh xa đi ngang qua bên cạnh, người nước Từ quỳ lạy khóc lóc, theo linh xa đi xa lại vội vàng đuổi theo lạy tiếp, đều không kịp lau đi những giọt nước mắt trên má.

Triệu Vô Tuất cũng thỉnh thoảng ngoảnh lại, chỉ thấy trong quan tài hình thuyền, Quý Trát thần thái an tường, ông mặc áo thâm y, đeo ngọc bội, thậm chí còn đeo cả bội kiếm. Quân tử sau khi chết vẫn là quân tử, vị quân tử cuối cùng trong thiên hạ.

Theo thỉnh cầu cuối cùng của Quý Trát, linh xa đi đến bên bờ sông Tứ, tại đây, quan tài hình thuyền của Quý Trát được đặt lên thuyền, sẽ dọc theo sông Tứ và kênh Hám đi về phía Nam nước Ngô, quy táng tại Diên Lăng.

Cáo chết tất quay đầu về núi, bất kể ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên đến đâu, Quý Trát cuối cùng vẫn thuộc về phương Nam.

Sương sớm lan tỏa trên mặt sông, nhẹ như mạng nhện, chiếc thuyền đưa tang trung dực đi vào vùng nước nông, phía trước còn có hai chiếc tiểu dực dẫn đường. Con thuyền gỗ thon dài dưới sự dẫn dắt của mái chèo rời bến, nương theo dòng chảy xiết của sông Tứ, dần dần tăng tốc, nhắm thẳng về phía nơi giao nhau của kênh đào đang ồn ào tấp nập, buồm ngang đã căng đầy gió, chuyến đi phương Nam lần này nhất định có thể nhanh chóng và thuận lợi. Từ Từ Thành đến Hám Thành, đi đường thủy chỉ mất một ngày, thật có thể gọi là "Thiên lý Giang Lăng nhất nhật hoàn" (Ngàn dặm Giang Lăng một ngày về).

Cho đến khi con thuyền hoàn toàn mất dạng, Triệu Vô Tuất mới thở phào nhẹ nhõm, Quý Trát xứng đáng để Triệu Hầu dành cho sự lễ ngộ như vậy, không chỉ vì ông là vị quân tử cuối cùng còn sót lại, là người chứng kiến lịch sử giai đoạn sau của thời Xuân Thu, là bạn chí cốt của cụ cố Triệu Vô Tuất. Hơn nữa, vì cái chết của Quý Trát đánh dấu sự kết thúc của một thời đại...

Tiếp theo, chính là thời đại thực sự thuộc về Triệu Vô Tuất!

Ngài dứt khoát quay đầu, đúng như những gì đã nói với Quý Trát, ngài chuẩn bị dùng quãng đời còn lại để vẽ nên một dấu chấm tròn trịa cho thời Xuân Thu.

Sau Xuân Thu, Trung Nguyên sẽ đón chào sự Mị binh lâu dài, sẽ không còn Chiến Quốc nữa!

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng điều khiến Triệu Vô Tuất bực mình là, trên thực tế, cuộc chiến tranh này lại chậm chạp chưa kết thúc.

Khi Tống Công Củ và Hoàng Viện chạy trốn về phía Nam, "Đại Tư Mã" của nước Tống là Tư Mã Canh lại không cùng họ bỏ chạy, mà rút về cố thủ Bành Thành, làm cuộc kháng cự cuối cùng.

Khi Triệu Vô Tuất xuôi Nam, đã để Nhiễm Cầu dẫn hơn vạn người, phối hợp với quân đội của Nhạc thị và quân Thiên Đạo Giáo ở Thương Khâu tiếp tục vây công. Nghĩ rằng hơn hai nghìn quân thủ thành trong Bành Thành chắc sẽ sớm bị hạ gục. Thế nhưng một tháng trôi qua, ngài đã quét sạch Hoài Bắc, còn khiến người nước Từ quy thuận, nhưng tại Bành Thành, chiến tranh vẫn đang tiếp diễn.

Ngay khi Quý Trát được đưa về phương Nam an táng, trên chiến trường bao vây Bành Thành, Nhiễm Cầu cũng đang đưa ra lựa chọn khó khăn nhất trong đời mình.

Tư Mã Canh đã kháng cự ngoan cố quá lâu, nội thành Bành Thành còn có một dòng nước vây quanh, công phá khó khăn, cho nên Nhiễm Cầu vì sự an toàn nên đã kéo dài đến tận bây giờ. Thấy lương thực trong thành sắp cạn, mới phái người vào khuyên hàng.

"Bành Thành không hàng!"

Thế nhưng không lâu sau, tiểu binh bị phái vào khuyên hàng đã bị đuổi ra, chật vật chạy về chỗ Nhiễm Cầu bẩm báo.

"Hắn nói thế nào?"

"Hắn nói, chí sĩ nhân nhân, vô cầu sinh dĩ hại nhân, hữu sát thân dĩ thành nhân!"

Đây là giáo huấn của Phu Tử mà. Đứng trước nội thành Bành Thành hỗn độn, Nhiễm Cầu – người đã bị trục xuất khỏi Khổng môn – lặng người không nói. Ông nhớ lại hai mươi năm trước, ông cùng Tư Mã Canh bái nhập Khổng môn, cùng bàn luận về lễ nhạc và thuật dùng binh, trong lòng rỉ máu. Nhưng đồng thời, trách nhiệm của một vị tướng quân đã đè bẹp chút tình đồng môn này.

"Tử Ngưu, chữ này ngươi lấy không sai, quả nhiên bướng bỉnh như một con bò!"

Ánh mắt Nhiễm Cầu trở nên lạnh lùng, ngài giơ tay lên, mấy cỗ máy bắn đá nhắm thẳng vào nội thành nhỏ bé kiên cố của Bành Thành.

"Kẻ nào ngoan cố kháng cự, giết không tha!"

Mười viên đạn đá ầm ầm nện vào tường thành, đất đá văng tung tóe, mà hơn mười chiếc thang mây cũng áp lên đầu thành, vô số binh sĩ Triệu, Lỗ, Tống ùa lên, tựa như một đàn kiến bao phủ lấy tàn khu của một con bọ cánh cứng nhỏ bé...

Ngày mười lăm tháng Chín, Bành Thành thất thủ, Tư Mã Canh chết! (~^~)