Sau khi nước Sái thiên di đến Hạ Sái, cục diện tại đây vốn chẳng hề ổn định. Bởi việc di cư này trái ngược với lợi ích của đại phu và bách tính, nên Sái Chiêu Hầu dần mất đi lòng người. Vào năm Sái Chiêu Hầu thứ hai mươi tám, tức là ba năm trước, khi Phù Sai đang cường thịnh, Sái Chiêu Hầu chuẩn bị sang nước Ngô triều kiến hắn. Các đại phu nước Sái lo sợ vua lại thiên đô lần nữa, dời đến vùng Giang Nam dân cư thưa thớt kia, bèn bày mưu ám sát. Trên con đường tất yếu phải qua của Sái Chiêu Hầu, họ phái một tên giặc tên là Lợi dẫn đám đông đến ám sát Sái Chiêu Hầu. Sau khi sự việc thành công, các đại phu nước Sái lại giết tên đạo tặc Lợi để diệt khẩu, nhằm trốn tránh sự trừng phạt của nước Ngô.

Phù Sai bận rộn với việc bắc phạt Trung Nguyên, chẳng buồn để tâm đến chuyện này, chỉ cần nước Sái tiếp tục cúi đầu xưng thần là được. Thế là các đại phu nước Sái Ung lập con trai của Sái Chiêu Hầu là Công tử Sóc lên kế vị, tức là Sái Hầu Sóc.

Nay ba năm đã trôi qua, cùng với sự trưởng thành của Sái Hầu Sóc, vị quân chủ này đã dần dần kiểm soát lại triều cục, dẫn dắt bách tính nước Sái xây dựng thành ấp, cày cấy trên mảnh đất xa lạ này. Thế nhưng "cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng", ngay khi nước Sái dần đứng vững gót chân bên bờ Hoài Thủy, thì chỗ dựa của họ là nước Ngô lại sụp đổ tan tành!

Người nước Sái cũng có kẻ phục dịch trong quân Ngô. Sau các trận Linh Bích và Cai Hạ ở phía bắc Hoài Thủy, liên tục có người nước Sái trốn trở về, mang theo những tin tức rằng nước Ngô đã mất hơn nửa Trung Nguyên, đại quân của Phù Sai tổn thất quá nửa, quân Ngô trên tuyến Hoài Hà cũng lần lượt rút chạy. Thế là, cả nước Sái đều nơm nớp lo sợ.

Họ chẳng hề lo lắng về quân Triệu, mà ngược lại càng lo ngại nước Sở hơn, bởi quân Sở đã bắt đầu tấn công Quần Thư từ sáu bảy tháng trước. Thế là Sái Hầu cùng các đại phu kẻ xướng người họa, bàn luận về tương lai nước Sái nên thế nào. Kẻ nói nên tiếp tục ở lại trên thuyền nước Ngô, thỉnh cầu nước Ngô di chuyển họ đến Giang Nam, tránh xa thị phi đất Trung Nguyên. Người lại nói phải quay về quy phụ nước Sở, đoạn tuyệt quan hệ với nước Ngô.

Đối với ý kiến trước, đa số đại phu đều kiên quyết cự tuyệt, bởi mỗi lần di cư đồng nghĩa với việc họ phải đánh mất đất đai, thành ấp, nhân dân cũ, nước Sái cũng ngày một nhỏ dần. Còn về ý kiến sau, chính Sái Hầu cũng không có lòng tin, nước Sái đã hai lần phản bội nước Sở, mối thù đã kết sâu đậm. Nay nước Ngô mới bại, e rằng sau khi Sở Chiêu Vương khoan dung độ lượng qua đời, Lệnh Doãn và Tư Mã nước Sở chắc sẽ không dung thứ cho nước Sái nữa. Trong phút chốc, Sái Hầu nhớ lại lần vong quốc bốn mươi năm trước, không khỏi tuyệt vọng khôn cùng.

Ngay khi họ còn đang tranh luận, thì đã có một đại quân từ phía đông áp sát Hạ Sái!

"Quân Ngô? Quân Sở?"

Thế nhưng khi Sái Hầu cùng quần thần lên mặt thành thấp bé phóng tầm mắt nhìn ra, lại thấy đội quân vạn người kia giương cao cờ hiệu.

Họ là quân Triệu!

Chẳng bao lâu sau, một bức lụa được buộc trên mũi tên bắn vào trong thành. Sái Hầu cùng các đại phu mở ra xem, chỉ thấy trên đó viết: "Năm thứ mười bốn đời Vương, tháng năm, tiên quân Triệu Vũ Hầu cùng Sái Chiêu Hầu hội họp tại Cao Hữu, nghị bàn việc phạt Sở. Vũ Hầu từng cùng Sái Chiêu Hầu xoa máu ăn thề, minh rằng: 'Tấn, Sái là minh quốc, vui ghét cùng chung, hoạn nạn cùng cứu, phòng ngừa hung tai. Nếu nước Sở có hành động gây hại cho Sái, thì Tấn sẽ phạt nó. Kẻ nào làm trái lời thề này, minh thần sẽ trừng phạt, khiến quân đội tan tác, không được nối nghiệp tổ tông!'"

Minh ước Cao Hữu là cuộc đại hội minh hơn mười năm trước, khi nước Tấn hội họp chư hầu bàn việc chinh phạt nước Sở, cũng là cuộc hội minh lớn nhất cho đến nay. Trong cuộc hội minh đó, cha của Sái Hầu Sóc là Sái Chiêu Hầu có tham dự, còn từng vì tranh giành thứ tự mà gây ra chút bất hòa với nước Vệ. Minh ước khi ấy cũng trở thành một tờ văn kiện sáo rỗng, chẳng có hiệu dụng thực tế. Nhưng có một điểm Sái Hầu không rõ, bèn hỏi người bên cạnh: "Triệu Vũ Hầu? Đây là ai?"

Một đại phu vốn quan tâm đến sự việc Trung Nguyên giải thích: "Triệu Vũ Hầu này chính là Triệu Vũ Tử Ánh. Sau khi Triệu thị thay thế nước Tấn trở thành chư hầu, cũng truy tôn ông ấy là Vũ Hầu..."

"Thì ra là vậy!" Sái Hầu chợt tỉnh ngộ, đọc tiếp xuống dưới, thấy trên đó quả nhiên viết: "Nay nước Triệu kế thừa thống nghiệp nước Tấn, cũng kế thừa minh thệ của nước Tấn. Quả quân nghe tin người Sở muốn xâm chiếm nước Sái, bèn sai ngoại thần dẫn quân đến cứu, mong Sái Quân ghi nhớ minh ước Cao Hữu, có thể nhận sự bảo hộ của nước Triệu..."

"Hóa ra là minh hữu của Trung Nguyên!" Sái Hầu lập tức đại hỉ, mặc kệ cách nói này có gượng ép đến đâu. Nhìn thấy tường thành Hạ Sái xây chưa được mấy năm đã thấp bé, chẳng thể ngăn cản đại quân bên ngoài, ông ta liền nghiến răng, dẫn theo đám đại phu ra khỏi thành nghênh đón, bày tỏ lòng cảm kích khôn xiết đối với quân Triệu vì đã đến kịp thời, miệng hô lớn: "Nước Sái bị Hoài Di bỏ rơi đã nhiều năm, hằng mong thiên binh đã lâu!"

Sau khi quân Triệu đến vài ngày, người nước Sở cũng tới. Thế nhưng lần này, Sái Hầu Sóc có thể ưỡn bụng, ngồi trên mặt thành nhìn vẻ mặt giận dữ của quân Sở khi biết khó mà lui, ngắm nhìn cờ Phượng của nước Sở dưới sự uy hiếp của vạn quân Triệu mà chậm rãi quay đầu, Sái Hầu Sóc phá lên cười. Ông ta gần như quên mất, vận mệnh nước Sái, chẳng qua chỉ là từ tay nước Ngô, nước Sở, rơi vào bát của nước Triệu mà thôi...

---❊ ❖ ❊---

Nhìn quân Sở từ từ rút lui, quân tướng Mộc Hạ của đội quân Triệu này mới thở phào nhẹ nhõm.

Quân Sở và quân Triệu quân số ngang ngửa, tuy người Triệu chẳng chút sợ hãi, nhưng nếu có thể không đánh thì tốt nhất đừng đánh, dù sao sau khi bôn ba gần một tháng ở vùng Lưỡng Hoài, tốt binh nước Triệu cũng đã có chút mệt mỏi.

Ông lập tức sai người gọi Triệu Già đang trấn giữ trước quân, hô hào uy hiếp tướng Sở là Vương Tôn Thắng trở về, bảo y phái một ít du kỵ theo sát quân Sở từ xa, đề phòng họ giả vờ rút lui rồi bất ngờ quay lại đánh úp.

"Vương Tôn Thắng biết sự mạnh mẽ của quân Triệu, chắc chắn không dám mạo hiểm." Triệu Già rất khinh bỉ "kẻ phản thần" Vương Tôn Thắng, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh của Mộc Hạ, phái thám báo đi tuần tra. Dù sao vùng đất Hoài Thượng này là nơi quân Triệu chưa từng đặt chân tới, người lạ đất lạ, phải hết sức cẩn trọng.

Mãi cho đến khi xác định quân Sở đã rút xa trăm dặm, Mộc Hạ mới yên tâm, để đại quân đóng quân tại các ấp của nước Sái để tiếp tế lương thực, chờ đợi mệnh lệnh mới từ Triệu Hầu.

Trong thời gian này, Mộc Hạ cũng xách theo một bầu rượu, chủ động ghé thăm doanh trại của Triệu Già, khiêm tốn thỉnh giáo một việc.

"Mộc Hạ tuy tước đến Công đại phu, nhưng vẫn là kẻ thô lỗ, đối với việc quân thượng phái đại quân tiến đóng nước Sái, vì thế mà không tiếc gây khó dễ với nước Sở có chút nghi hoặc. Tử Úy là tài năng kiệt xuất thế hệ trẻ của công tộc, là thiên lý mã của Triệu thị, có thể giải đáp giúp ta không?"

Triệu Già đối với vị đại tướng khiêm tốn hiếu học này cũng không dám chậm trễ, vội vàng buông sách vở chắp tay nói: "Già chỉ là đứa trẻ vàng vọt, sao dám tùy tiện suy đoán ý đồ của quân thượng, chỉ là có chút kiến giải của riêng mình, mong quân tướng đừng chê cười."

Y trải ra một tấm bản đồ sơ lược vùng Lưỡng Hoài, nói với Mộc Hạ: "Quân tướng xem, đây là Hoài Hà, đây là Thiện Đạo, đây là Chung Ly, đây là Hạ Sái, từ đông sang tây, nối thành một đường. Phía nam đường này chính là Hoài Nam, Giang Bắc, quân thượng không định đoạt lấy. Phía bắc đường này chính là Hoài Bắc, quân thượng đã phái binh công chiếm."

Mộc Hạ gật đầu: "Không sai, ý của Tử Úy là, chiếm được ba ấp này, liền có thể khống chế Hoài Thủy?"

"Phải!" Triệu Già nói: "Thiện Đạo là Hoài Đông, Chung Ly là Hoài Trung, Hạ Sái chính là Hoài Tây. Hoài Đông thích hợp đóng quân tại Thiện Đạo để khống chế Hán Câu và Tứ Thủy; Hoài Trung thích hợp đóng quân tại Chung Ly để khống chế đường vận chuyển Sa Thủy, Hoằng Thủy. Còn về yếu điểm của Hoài Tây, đương nhiên chính là ở Hạ Sái rồi!"

"Tầm mắt của Phù Sai không tồi, chuyển nước Sái đến nơi này. Hạ Sái khống chế Hoài Dĩnh, ôm ấp Giang Đà, là yếu khu của phương Bắc, tấm khiên chắn của phía Đông Nam. Phía nam dẫn lợi của Kinh, Nhữ; phía bắc nối Lương, Tống; đường bằng phẳng chẳng quá bảy trăm dặm; phía tây đánh Trần, Hứa, thủy lục không quá ngàn dặm; bên ngoài có sự ngăn trở của sông, hồ; bên trong có sự kiên cố của Hoài, Dĩnh; ruộng tốt Thược Pha vạn khoảnh; cống phẩm của Quần Thư, Anh, Lục, lợi nhuận vơ vét từ Ngô, Việt, thật đúng là một nơi tranh đoạt tất yếu! Chỉ cần giữ vững nơi này, nước Sở đừng hòng tùy ý tiến vào Giang Bắc, chưa nói đến việc nhòm ngó Tứ Thượng..."

Đây là những cảm ngộ Triệu Già có được sau khi theo quân tây tiến, không ngừng nghiền ngẫm ý đồ chiến lược của Triệu Vô Tuất. Lúc này nói ra với Mộc Hạ, khiến ông bỗng chốc thông suốt, đối với Triệu Già càng khen ngợi hết lời, càng cho rằng đứa trẻ này ngày sau tất sẽ có thành tựu lớn.

Đồng thời Mộc Hạ cũng không khỏi cảm thán, Triệu Già, Liễu Hạ Việt, thế hệ tướng lĩnh mới này từng tiếp nhận tri thức ở Học Cung, sau đó lại lăn lộn từ cơ sở quân đội mà trưởng thành, thật sự khiến Mộc Hạ kinh tâm. Chỉ thấy bản thân nếu không tiến bộ, thì bọn họ sẽ vượt lên trên mất, sao không khiến ông nảy sinh một nỗi nguy cơ...

Quân thượng từng giáo huấn những tướng lĩnh đi theo ông sớm nhất như Ngu, Mộc, Điền rằng, dù là người hay là nước, đều phải nhớ "sinh ư ưu hoạn, tử ư an lạc".

Thế là Mộc Hạ lại thầm nghĩ: "Ta tuy cũng từng được quân thượng đốc thúc đọc qua một số thi thư, nhận biết không ít chữ, đáng tiếc kiến thức vẫn chưa đủ. Người đã từng vào Lâm Chương Học Cung, và người chưa từng vào Lâm Chương Học Cung, hóa ra khác biệt lại lớn đến nhường này. Ta đã ngoài bốn mươi, học nữa cũng chẳng có ích bao nhiêu, nhưng con cháu thì không thể như vậy được. Lần này trở về, ta nhất định phải thỉnh cầu quân thượng, cho đứa con bất tài của ta cũng được phá lệ vào Lâm Chương Học Cung, không cầu nó có thành tựu lớn, chỉ cầu có thể tăng thêm chút kiến thức..."

---❊ ❖ ❊---

Chẳng nhắc đến quân Triệu đóng lại nước Sái, chỉ nói đến phía bên kia, Vương Tôn Thắng thấy quân Triệu đã nhanh chân hơn mình một bước, cũng không nổi giận đùng đùng mà tấn công, mà lặng lẽ rút quân.

Nhưng trên đường đi, ông để phó tướng dẫn đại quân trở về Anh, Lục, củng cố phòng ngự tại đó, còn bản thân thì đêm ngày đánh xe cùng thân vệ vội vội vã tới Thẩm Ấp.

Cuộc tấn công nước Ngô lần này chia làm hai đường nam bắc. Vương Tôn Thắng là đường nam, Tư Mã Tử Kỳ thì đích thân dẫn hai quân tấn công nước Trần, lúc này đã ép được Trần Hầu đầu hàng, đại quân đang đóng tại Thẩm Ấp, chờ đợi tin tức bên phía Vương Tôn Thắng.

Lúc này thấy Vương Tôn Thắng đích thân tới, Tư Mã Tử Kỳ thoạt đầu vô cùng kinh ngạc, còn tưởng Vương Tôn Thắng sơ sẩy bại trận. Đến khi hỏi mới biết ông đã lấy trọn Anh, Lục, Quần Thư, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, liên tục vỗ vai đứa cháu này, nói Tử Tây quả nhiên không nhìn lầm người.

Vương Tôn Thắng lại không để tâm đến chút khen ngợi này, ông thỉnh cầu Tử Kỳ lui hết tả hữu, mới báo cáo lại: "Các ấp ở Hoài Nam tuy đã hạ được, nhưng quân Triệu lại tiến đóng nước Sái, ngăn cản chất nhi diệt Sái."

"Nước Triệu..." Sắc mặt Tư Mã Tử Kỳ trầm xuống. Kể từ sau trận Thành Bộc, nước Tấn và nước Sở đối đầu đã hơn trăm năm. Nay nước Tấn từ bên trong mà suy vong, nước Sở vốn có thể trút được gánh nặng, đáng tiếc kẻ đứng lên từ xác chết của nước Tấn, lại là nước Triệu càng thêm bức người.

Lần này nước Sở có thể khôi phục biên giới phía đông, còn nhờ ơn Triệu Vô Tuất thu hút chủ lực của Phù Sai. Vốn hy vọng Triệu, Ngô có thể lưỡng bại câu thương, ai ngờ cuối cùng lại kết thúc bằng việc nước Triệu đại thắng, nước Ngô đại bại. Triệu Vô Tuất cũng đi ngược lại truyền thống các bá chủ Tấn quốc trước đây vốn không có hứng thú với Hoài Nam, phái binh đến tranh đoạt nước Sái...

Tư Mã Tử Kỳ đang lo âu về việc phải đối mặt với kẻ cạnh tranh mới này như thế nào, lại không ngờ Vương Tôn Thắng còn sốt sắng hơn. Ông mạnh mẽ dập đầu lạy xuống nói: "Thúc phụ, không lấy được Hạ Sái, thì không thể bình định Hoài Nam. Quân Triệu là đạo quân mệt mỏi, lòng người muốn về, tất không thể giữ lâu. Chất nhi dám xin thúc phụ cho con ba vạn binh giáp, nhân lúc cuối thu, khi Mộc Hạ, Triệu Già thống lĩnh vạn quân Triệu này rút về phía bắc, đánh vào lúc họ mệt mỏi trở về, sau đó lại đoạt lấy nước Sái, cuốn sạch Giang Hoài!"