Bái, vốn chỉ thế nước cuồn cuộn, ấp Bái của nước Tống cũng đúng như tên gọi ấy. Phía đông bắc tòa thành nhỏ chu vi chưa đầy hai dặm này có một dải mặt nước rộng lớn chảy qua. Đúng dịp tháng sáu mưa dầm, nước sông dâng tràn, nhìn ra xa chỉ thấy một vùng mênh mông bát ngát, sóng nước cuồn cuộn.

Đại phu trong thành họ Bái, từ đời tổ tiên được Tống công phong đến đây làm ấp đại phu, đã chẳng biết bao nhiêu năm rồi. Nơi này đất đai bằng phẳng rộng lớn, lại nằm ở chỗ hiểm yếu vùng Tứ Thủy, là huyết mạch giao thông nam bắc. Thế nhưng vì cách xa trung tâm chính trị của nước Tống là Thương Khâu, nên các cuộc chính biến, nội loạn qua các thời kỳ đều không lan đến đây. Bái đại phu vốn tưởng mình có thể dựa vào thuế ruộng, thuế thương mà an ổn sống qua ngày, ai ngờ đến lúc xế chiều, nước Tống lại xảy ra biến loạn, ấp Bái bỗng chốc biến thành nơi binh gia tranh đoạt. Là thuộc hạ của khanh tộc Hoàng thị, ấp Bái hiển nhiên phải đứng về phía Bành Thành. Ai ngờ kẻ đến trước chẳng phải là kẻ địch từ đất Trâu, đất Lỗ, mà là một đám khách không mời mà đến từ phương nam.

Ngày hôm đó, tại phủ đệ họ Bái ở ấp Bái, Bái đại phu già nua hom hem bị một đám người áp giải, bên cạnh họ là một cái đỉnh đồng đang hừng hực lửa cháy, nước bên trong sôi sùng sục...

“Tướng quân, dù ngài có nấu chín cái thân già này của ta, thì ấp nhỏ của ta cũng thật sự không thể gom nổi lương thực nữa rồi!”

Bái đại phu gần như muốn quỳ xuống trước mặt gã võ phu kia. Vốn dĩ địa hạt của ông không lớn, chỉ thống lĩnh hai ba ngàn hộ dân, nay lại phải cung phụng cho một đại quân bốn năm ngàn người, thật sự khổ không kể xiết.

Vị tướng lĩnh tóc ngắn mặc giáp trước mặt ông lại rất thiếu kiên nhẫn, dùng giọng tiếng Trung Nguyên không rõ ràng nói: “Nếu nấu lão già ngươi mà nuôi no được binh sĩ, thì ta đã ném ngươi vào đỉnh rồi. Loại nhà "Ngũ Đỉnh" như các ngươi sao có thể không có lương thực dự trữ? Mau mau giao ra, bằng không sẽ giết hết nam đinh nhà ngươi, rồi đưa nữ quyến vào quân doanh làm nô tỳ.”

Bái đại phu biết người nước Ngô tuy hung ác nhưng chưa đến mức dám giết ông, nên cắn răng không nói, đồng thời trong lòng cũng thầm hối hận. Lúc trước sao mình lại lú lẫn, đồng ý sự trưng triệu của Hữu Sư Hoàng Viện, gia nhập trận doanh Tống công ở Bành Thành chứ? Tuy những tín đồ Thiên Đạo giáo kia khiến người ta lo lắng, cái gọi là Huyền tử của đại vu Nam Tử cũng khiến người ta khó mà tin nổi, nhưng nếu kẻ vào thành là quân Triệu chứ không phải quân Ngô, thì có lẽ bản thân đã không phải chịu khổ thế này.

Hóa ra từ sau mùa xuân năm nay, nước Ngô ủng hộ Tống công ở Bành Thành bắt đầu phát binh bắc tiến tương trợ. Chế độ quân sự của nước Ngô là chế độ bốn quân, chia làm Trung quân, Thượng quân, Hạ quân, Hữu quân, mỗi quân khoảng một vạn năm ngàn người. Phù Sai một hơi dẫn theo quân chủ lực của Thượng, Trung, Hạ ba quân bắc tiến, ngoài ra còn có quân phụ thuộc của Từ, Quần Thư, người Việt, cộng lại cũng có sáu bảy vạn người. Trong đó có hai sư binh lực đã đến cửa ngõ phía bắc của Bành Thành là ấp Bái, phụ trách đóng quân tại đây, phòng thủ sự tấn công từ nước Lỗ ở phía bắc.

Mà vị tướng lĩnh thống soái năm ngàn quân này, chính là một vị đại phu của nước Ngô: Thân Thúc Nghi.

Ban đầu, mối quan hệ giữa Thân Thúc Nghi và Bái đại phu còn khá hòa thuận. Theo ước định, mỗi hộ ở huyện Bái phải nuôi một binh sĩ nước Ngô, cung cấp khẩu phần ăn cho họ. Thế nhưng theo thời gian trôi qua, Bái đại phu lại phát hiện, sự đòi hỏi của Thân Thúc Nghi đối với ấp Bái ngày càng quá đáng, quân kỷ của quân Ngô cũng dần buông lỏng. Một khi không đáp ứng yêu cầu của họ, người Ngô liền bắt đầu kết bè kết lũ cướp bóc xung quanh ấp Bái, chẳng hề bận tâm đây là đất đai của nước đồng minh.

Thực ra cũng không thể trách Thân Thúc Nghi đòi lương như vậy, chủ yếu là vì vùng Tứ Thượng quá xa xôi so với nước Ngô. Mặc dù đã khơi thông kênh Hám, nhưng gạo của nước Ngô vượt ngàn dặm chuyển đến đây đã chẳng còn lại bao nhiêu. Huống hồ tình hình trong nước cũng không mấy lạc quan, thiên tai lũ lụt liên miên, lao dịch nặng nề, đúng vào lúc quan trọng của mùa màng thì tráng niên lại bị trưng triệu đi bắc phạt. Phía Bành Thành quân chủ lực còn có cái ăn cái mặc, nhưng quân đóng giữ ở huyện Bái thì khó mà duy trì nổi.

Trong tình cảnh đó, đội quân nước Ngô đã quen với cách "nhân lương ư địch" (lấy lương ở quân địch) của Tôn Vũ Tử hơn mười năm qua, bắt đầu tự lo liệu cái ăn. Khi đói bụng, họ chẳng quan tâm cái gì là đồng minh, cái gì là nước hữu hảo nữa. Các tướng lại nước Ngô đua nhau phô bày bộ dạng từng gây họa cho các thành ấp ở nước Sở năm xưa. Nhất thời, ấp Bái từ đại phu cho đến bách tính, đều chịu sự cưỡng bức và đè nén.

Dẫu vậy, lương thực cướp bóc được vẫn không đủ cho mấy ngàn binh sĩ Ngô ăn.

Hôm nay, sau khi lại một lần nữa tống tiền Bái đại phu không thành, tướng quân Ngô là Thân Thúc Nghi gọi tử chất, thân tín của mình đến bàn đối sách.

“Còn có thể làm gì nữa, cướp!”

Động cơ chiến tranh của Ngô vương Phù Sai là tranh giành ngôi bá chủ với Triệu Vô Tuất, còn động cơ chiến tranh của đại phu, binh sĩ nước Ngô lại là cướp bóc chút tài vật ở vùng đất giàu có mang về nhà. Năm xưa ở nước Sở họ đều làm như vậy, lần này có thể theo đại vương đến vùng đất Trung Nguyên phồn hoa hơn, họ lại càng ngứa nghề.

Sau khi quân Ngô đóng lại vài tháng, ấp Bái chẳng còn gì để cướp nữa, nhưng xung quanh ấp Bái vẫn còn các nước Lỗ, Trâu, Đằng, Tiết thuộc trận doanh nước Triệu mà!

Vì đại quân chưa tập hợp đông đủ, mấy tháng qua, nước Triệu và nước Ngô đều không có ý định gây chiến lớn. Nhưng quân tiên phong nước Ngô đóng tại ấp Bái đã tận dụng đặc điểm giỏi vượt sông, thủy chiến của mình, vượt Tứ Thủy, tiến sâu vào đất Đằng, Tiết, thậm chí đến tận cảnh nội nước Trâu. Tuy sức chiến đấu của quân Ngô đã không còn ở thời kỳ đỉnh cao như lúc Tôn Vũ còn tại vị, nhưng đối mặt với binh sĩ các nước Trâu, Đằng, Tiết thì vẫn như chẻ tre. Quân Ngô thậm chí từng tạo nên chiến tích trăm người đuổi cho một ngàn binh sĩ Đằng, Tiết chạy tán loạn, thế nên hai nơi này đã trở thành kho lương lớn của họ khi thiếu đói.

Nhưng đối với nước Lỗ, Thân Thúc Nghi lại có chút kiêng dè. Sau hơn mười năm bị Triệu thị thống trị, người nước Lỗ đã không còn yếu ớt như năm xưa nữa. Chế độ thập ngũ khiến dân binh nước Lỗ ở biên giới dưới sự dẫn dắt của đình trưởng cũng có thể quần thảo với người Ngô. Còn quân chính quy nước Lỗ tuy không được trang bị đến tận răng như "Triệu Vũ Tốt", nhưng cũng có thể dựa lưng vào nhau, dựng trận thương, khiến đoản binh của nước Ngô khó lòng tiếp cận. Cho nên đến ấp Bái vài tháng nay, quân Ngô đã tiến hành vài cuộc tấn công thăm dò vào đất Lỗ, nhưng hiệu quả không lớn. Họ biết mình đã đụng phải xương cứng, nên cũng nhanh chóng rút về.

Thế nhưng ngay khi Thân Thúc Nghi đang hăm hở chuẩn bị vượt sông đi cướp một mẻ ở ba nước Đằng, Tiết, Trâu, thì từ hậu phương truyền đến quân lệnh của Ngô vương Phù Sai: Quân trú đóng huyện Bái mau chóng phối hợp với bộ đội phía bắc, phát động một cuộc tấn công vào nước Lỗ...

“Nước Lỗ không dễ đánh đâu...” Thân Thúc Nghi vốn kẻ mạnh hiếp yếu, có chút phiền não. Tuy nhiên, quân lệnh như núi, người cuối cùng trái lệnh Ngô vương Phù Sai tên là Ngũ Tử Tư, giờ thi thể ông ta vẫn còn đang trôi trên sông Trường Giang. Ngũ Tử có công lớn như vậy với nước Ngô còn có kết cục thế này, thì ai còn dám nghịch ý Phù Sai nữa?

Mấy ngày sau, từ phía Bành Thành có năm ngàn người đi tới, thống soái chính là cấp trên của Thân Thúc Nghi, Hạ quân tướng Vương Tử Cô Tào.

Trước nghi vấn của Thân Thúc Nghi, Vương Tử Cô Tào mỉm cười, nói với ông ta: “Nay Triệu hầu thống lĩnh đại quân vào Tống, đang đối đầu với đại vương và Tống công ở vùng Mang Đãng Sơn. Mang Đãng Sơn đồi núi khắp nơi, thích hợp cho bộ binh nước Ngô chúng ta tác chiến. Triệu hầu nôn nóng muốn thắng, không màng đến điểm này, ngày đêm phái binh sĩ tấn công, nhưng đều bị quân ta chặn lại. Dĩ nhiên, chính diện quân Triệu thế mạnh, quân ta cũng khó lòng tấn công mạnh. Đại vương liền định bắt chước trận phá Dĩnh năm xưa, thực thì giả, giả thì thực, bề ngoài như muốn giằng co với quân Triệu ở phía tây, thực tế lại phái ngươi và ta từ ấp Bái tiến lên phía bắc, tấn công vào huyết mạch vận lương của quân Triệu: Hà Thủy!”

Hà Thủy nằm trong lãnh thổ nước Lỗ, nhưng cách ấp Bái không xa, chỉ là nơi đó có vài ngàn quân Triệu, quân Lỗ phòng thủ, Thân Thúc Nghi không dám đến trêu chọc, hai bên luôn ở trạng thái nước sông không phạm nước giếng.

Tuy nhiên, ông ta phải thừa nhận, kế sách này của đại vương rất diệu. Một khi đánh hạ được đất Đường, con kênh vận tải Hà Thủy thông nối Tống, Tào và nước Lỗ này sẽ bị cắt đứt, quân Ngô cũng có thể một hơi đánh vào bụng dạ đất Trâu, Lỗ, làm rối loạn chiến tuyến của quân Triệu.

Ông ta liên tục lên tiếng tán thưởng, nhưng cũng có nỗi lo, đó là vì quân Ngô không dám tiến sâu vào đất Lỗ, nên không thông thuộc địa hình đường sá vùng Đường Ấp, Hà Thủy.

“Không ngại.” Vương Tử Cô Tào dường như đã sớm có đối sách. “Có hai người nước Lỗ, có thể dẫn đường cho chúng ta.” Búng tay một cái, liền có binh sĩ Ngô áp giải hai người vào trong. Một người là đại phu y quan chỉnh tề, người kia lại là võ sĩ sa sút với râu tóc bù xù. Vị đại phu mặt mày tươi cười, người đồng hành của hắn lại bụng bệ phệ, mắt say lờ đờ, vào trong cũng không nói năng gì, chỉ đăm đăm nhìn vào rượu trên án của Vương Tử Cô Tào.

“Đây là?” Thân Thúc Nghi nhíu mày. Vị đại phu kia thì không nói làm gì, nhưng võ sĩ này, hạng người như vậy làm hướng đạo, có đáng tin không?

Vương Tử Cô Tào lại chẳng hề lo lắng, ông ta giới thiệu: “Mười năm trước từ nước Lỗ chạy sang nước Ngô, Thúc Tôn Triệt, di duệ cuối cùng sau khi Thúc Tôn gia tộc diệt vong. Còn vị này, chính là Phí tể Công Sơn Bất Nữu, kẻ địch năm xưa của tên trộm nước Lỗ Triệu Vô Tuất...”