Đất Giang Nam sông ngòi dọc ngang, cuộc sống người Ngô hầu như không thể rời xa thuyền bè. Thuyền bè đối với họ cũng giống như xe bò, xe ngựa đối với người Trung Nguyên vậy, cho nên đất Ngô cũng là một trong những khu vực sớm nhất đào kênh đào trên thế giới. Hai mươi năm trước, Ngô vương Hạp Lư vì muốn thuận tiện cho quân thủy phạt Sở, bèn sai Ngũ Tử Tư đào "Tư Hà" giữa Thái Hồ và Trường Giang, đây cũng chính là con kênh đào đầu tiên của Trung Quốc.

Đến khi Phù Sai kế vị, hùng tâm của ông ta còn lớn hơn cả cha mình. Xét thấy mười năm trước tranh đoạt Tống với Triệu Vô Tuất, cùng với mấy năm trước tranh đoạt Trần, Sái với nước Sở, quân Ngô luôn khốn đốn vì giao thông bất tiện, không thể vận chuyển binh giáp, lương thực từ Giang Nam lên đất Hoài. Theo đề nghị của Bá Phỉ, Phù Sai quyết định tiếp nối việc đào Tư Hà của cha mình là Ngô vương Hạp Lư, tu sửa một con kênh đào ở phía bắc Đại Giang. Đầu nguồn con kênh này là Hàm Thành, cũng chính là Dương Châu sau này, nên tên của nó là "Hàm Câu".

Phù Sai vì muốn tránh Ngũ Tử Tư lải nhải bên cạnh, mấy năm nay đã đày ông ta đi tu sửa "Hàm Câu". Nhưng khác với Tư Hà chỉ dài mấy chục dặm, "Hàm Câu" được lên kế hoạch dẫn nước từ Trường Giang chảy về phía bắc, cuối cùng hội nhập vào Hoài Hà, tổng chiều dài hơn ba trăm dặm. Dẫu cho vùng Giang Hoài sông ngòi đầm lầy dọc ngang, một số nơi chỉ cần dùng kênh nhân tạo ngắn nối liền hai hồ hoặc hai con sông tự nhiên là được, nhưng muốn đào xong cũng phải hao tổn không ít nhân lực vật lực...

Nhưng Phù Sai không hề bận tâm. Tuy Ngũ Tử Tư có lời can gián, nhưng ông ta cho rằng với quốc lực cường thịnh của nước Ngô, một con kênh đào cỏn con chẳng đáng là bao. Trong chuyện này, sao không có ý muốn đối chọi với việc Triệu thị ở phương bắc đào "Vệ Cừ" chứ.

Lúc này nhắc đến Hàm Câu, Phù Sai cười đầy ẩn ý: "Việc đào Hàm Câu, phần nhiều là bắt người Việt ở phía nam Ngũ Hồ làm. Như thế, thúc tổ phụ và Ngũ Tử sẽ không phải lo nước Việt còn dư sức làm tâm phúc chi hoạn của nước Ngô nữa!"

Quý Trát còn muốn can ngăn, nhưng Phù Sai tâm ý đã quyết, ông ta nói: "Hãy bảo Ngũ Tử gấp rút đào con đường nước này, nếu lao dịch không đủ, cứ việc bắt người Từ, Chung Ngô, Quần Thư làm công. Đợi đến khi Hàm Câu thông suốt toàn tuyến vào năm sau, chính là ngày quả nhân soái binh bắc thượng!"

...Tháng bảy lửa trôi, tháng tám chưa tàn, ở nước Tấn xa xôi cũng đón chào mùa màng bội thu hàng năm. Lãnh thổ Triệu thị nay đã tăng lên một đô chín quận, nhân khẩu hơn bốn triệu. Tuy vì năm ngoái vừa hạn hán vừa nạn châu chấu, dẫn đến thu hoạch năm nay cũng không mấy khả quan, nhưng Nghiệp Thành, Thái Nguyên, Hà Nội, Đông Dương, Hà Gian, Thượng Đảng những nơi này ít nhất vẫn còn lương thực để thu, bách tính no ấm không thành vấn đề; Đại Quận và Thượng Quận vốn không phải đất sản xuất lương thực, cũng không cần đặt nhiều hy vọng; ngược lại là trọng địa sản xuất lương thực ngày trước là Hà Đông, vì binh hỏa liên miên, gần như không thu được hạt nào, Phùng Dực cắt từ nước Tần cũng không lạc quan...

Sau khi từ Hà Tây trở về, Triệu Vô Tuất trước tiên trù bị thành lập Hà Đông quận tại Tân Giáng, để Nhậm Chương chiêu mộ lưu dân chiến tranh khôi phục sản xuất, đồng thời không thể không dốc hết lương thừa trong kho Thường Bình để cứu tế hàng chục vạn đói dân đang gào khóc chờ ăn ở Hà Đông... Tuy tăng thêm đại quận này, nhưng trong thời gian ngắn lại trở thành gánh nặng của Triệu thị.

Chỉ dựa vào chẩn tế thì không cứu nổi, vừa hay phần lớn quân chinh triệu ở các quận khác đã phục viên về quê thu hoạch mùa thu, Triệu Vô Tuất dứt khoát trưng binh hơn một vạn người ở Hà Đông, gọi là "Hà Đông tân quân", theo Võ Tốt đến Hà Nội tập kết huấn luyện. Còn ông thì về Nghiệp Thành, cùng Kế Nhiên bàn bạc làm thế nào để đưa hai quận mới sáp nhập vào hệ thống kinh tế của Triệu thị, sớm ngày chuyển lỗ thành lãi.

Bận rộn đến tháng bảy, ông cũng biết được tiến triển mới của biến cố nước Tống. Quân Tống ở Thương Khâu do nước Ngô can thiệp nên bị chặn lại dưới chân Bành Thành, mà Nhạc Hỗn cũng không qua khỏi, đã qua đời vào tháng trước...

"Ai hô ngô huynh Tử Minh..." Tại Nghiệp Thành, suốt mấy ngày liền Triệu Vô Tuất đều tế bái từ xa cho vị Đại tư thành nước Tống đã qua đời là Nhạc Hỗn, an ủi phu nhân của ông là Nhạc Linh Tử đừng quá đau buồn. Đích tử của ông là Triệu Hằng sinh vào năm Triệu thị diệt Đại, nay đã sáu tuổi, đã rất hiểu chuyện, cũng biết đi cùng mẹ, mặc đồ tang canh giữ linh cữu cho cậu.

Nhạc Linh Tử trong mấy ngày đầu khóc đến tiều tụy, dù sao đây cũng là huynh trưởng duy nhất của bà. Tuy nhiên bà nhanh chóng bình tĩnh lại, chuyển sang quan tâm đến tương lai của Tư thành Nhạc thị...

Trưởng tử của Nhạc Hỗn tên là Nhạc Phạt, nói ra thì sự ra đời của cậu ta rất khó xử, chính là sinh vào lúc Nhạc Hỗn đang thủ hiếu cho cha là Nhạc Kỳ mà trái lễ... Nay đã mười lăm mười sáu tuổi, đã kế thừa chức Đại tư thành. Nhạc thị có gia lão và gia tư mã lão luyện trầm ổn chống đỡ, hẳn là không có vấn đề gì lớn. Tuy nhiên tình hình nước Tống hiện nay cực kỳ bất ổn, Tống Công Củ cùng Hoàng thị, Tư Mã Tử Ngưu chạy đến Bành Thành, công kích Nhạc thị chiếm giữ Thương Khâu là nghịch tặc. Còn người Tống ở Thương Khâu thì khăng khăng cho rằng Tống Công thất đức, đã bị Đại Vu cách chức quân vị, quốc quân nước Tống hiện nay là "Huyền Tử" - "Thiên mệnh Huyền Điểu, giáng nhi sinh Thương".

Tháng tám, Triệu Vô Tuất bố trí xong việc trong nước, lấy cớ trù bị cứu viện Nhạc thị, rời Nghiệp Thành đến Hà Nội. Một sứ đoàn kín tiếng đã đến Triệu Ca thành, một đứa trẻ trong tã lót dưới sự chăm sóc cẩn thận của Vu Chúc và nhũ mẫu, đã được đưa đến trước mặt Triệu Vô Tuất...

Đây chính là "Huyền Tử" được người Tống truyền tụng thần kỳ, cũng là bằng chứng khiến họ có dũng khí phản bội quốc quân. Đôi môi nhỏ bằng hạt đậu, đôi lông mày nhạt chau lại sau khi bị đánh thức trong giấc ngủ... tuy mới chưa đầy nửa tuổi, nhưng giống ai không giống ai, giữa hàng lông mày đã có thể nhìn ra vài nét. Triệu Vô Tuất nhìn kỹ hồi lâu, giãn mày cười, nhẹ giọng nói: "Đứa nhỏ này giống ta..."

...Tháng tám thu cao, Võ Tốt quân Triệu chinh tây đã nghỉ ngơi dưỡng sức ở Hà Nội hơn một tháng. "Hà Đông tân quân" vì quê nhà không thu được hạt nào nên chỉ đành nhắm mắt đưa chân gia nhập quân Triệu, cũng được Võ Tốt cầm tay chỉ việc huấn luyện hơn một tháng.

"Dẫu tên là tân quân, nhưng thực ra trong đó không ít người từng là binh tốt của Ngụy thị, thậm chí còn không ít kẻ gọi là Ngụy Võ Tốt. Cũng nhờ thao điển, thể chế của Ngụy thị đều sao chép từ quân Triệu, nên cơ bản không cần huấn luyện, những binh tốt này đã có thể xếp hàng vào lối, lại dạy cho quân pháp là có thể ra dáng ra hình." Tất Vạn báo cáo với Triệu Vô Tuất về tình hình thành quân của đội tân quân này. So với việc huấn luyện lại từ đầu, thu biên hàng binh cũng là một cách mở rộng quân đội cực tốt, dù sao người thân của những kẻ này đều ở Hà Đông, chạy được hòa thượng không chạy được chùa.

"Nếu bây giờ kéo ra ngoài, đội tân quân này có thể tác chiến không?" Triệu Vô Tuất quan tâm chính là điểm này.

"Nhiều người vẫn chưa quên cảnh bại trận bị bắt, sĩ khí hàng binh không cao, theo Võ Tốt đánh những trận thuận gió thì còn được, chứ nếu công kiên thì khá thất vọng..." Triệu Vô Tuất gật đầu, trong lòng cũng cảm thấy bất lực vì hiệu suất chiến tranh thấp kém của thời đại này.

Nhạc thị là thông gia của ông, Nam Tử là tình nhân của ông, muốn thực hiện kế "ly miêu hoán thái tử", để Tử Thương thay thế Tống Công, thì cứu Tống là việc bắt buộc phải làm. Nhưng hạng như Tống Công Củ ở Bành Thành chỉ là kẻ nhảy nhót, mối đe dọa thực sự là Trần thị nước Tề liên tục kết nối các đồng minh phản Triệu, cùng với nước Ngô đang nhăm nhe vùng Tứ Thủy, Tống, Lỗ.

Dưới sự kiến nghị của Tôn Vũ, giao chiến của Triệu Vô Tuất với Liên Hoành chủ yếu tập trung ở tây tuyến, đông tuyến chỉ là kiềm chế, nên quân Triệu không thể thâm nhập sâu vào nước Tề, quân Tề cũng không làm gì được Lỗ, Vệ. Nước Tề tuy nhiều lần thất bại, nhưng cái nền tảng của đại quốc Hải Đại này vẫn ở đó, không thể xem thường. Nước Ngô lại càng là quân sự cường quốc đang lên ở vùng Giang Hoài, kinh tế nước Tề và binh tốt nước Ngô bù trừ cho nhau, đã đủ để gây ra cú sốc to lớn đối với trật tự Lỗ, Tống của Triệu Vô Tuất. Cũng may quân Tề nhát gan, luôn co cụm ở tuyến Di Nghi, Cao Đường, Bình Âm và Tề Trường Thành.

Mà xét đến việc nước Ngô cũng vừa kết thúc một trận đại chiến với nước Sở, Ngô vương Phù Sai không điều hết quân Ngô bắc thượng. Ông ta phái trước vài nghìn người tiến vào gần Bành Thành, hỗ trợ Tống Công Củ duy trì hiện trạng. Theo mật thư Khuất Ngao gửi đến, phải đợi đến năm sau kênh đào giữa vùng Giang Hoài tu sửa thông suốt, Phù Sai mới huy sư bắc xâm - tuy nhiên cùng với mâu thuẫn Triệu - Ngô ngày càng bày ra mặt bàn, Khuất Ngao ngày càng bị đề phòng, hiện nay ngoài việc hỗ trợ Ngũ Tử Tư đào Hàm Câu, ông ta lại chẳng có quan chức nào. Nước Ngô có nỗi khổ tâm là thực lực không đủ, phải kéo dài đến sang năm, Triệu Vô Tuất há lại không như vậy sao?

Ông cũng từng thỉnh giáo Tôn Vũ cách tác chiến với Ngô, Tề, nhưng Tôn Vũ khi Triệu thị đối địch với Tần, Ngụy thì không tiếc lời kiến nghị, giúp Triệu Vô Tuất chế định ra chiến lược bao vây ba mặt thành công nhất kể từ khi khởi binh. Nhưng đến khi xoay sang chủ cũ và mẫu quốc của ông ta, lại không nói một lời, chỉ nói vòng vo rằng "Dịch bất tái tịch, lương bất tam tải." Nghĩa là, người giỏi dùng binh tác chiến, binh sĩ không trưng tập hai lần, quân lương không vận chuyển ba lần...

Lời này vừa hay đâm trúng tử huyệt của Triệu thị. Trải qua đại chiến hơn nửa năm, Triệu thị đã thấu chi lương thực mấy năm, Võ Tốt mệt mỏi, tâm tư dịch binh đều ở ruộng đất trong nhà, thậm chí cả vạn ngựa chiến tích góp mấy năm nay, cũng chết bị thương gần một nửa trong những cuộc tập kích nghìn dặm, kỵ binh Đại Quận của Ngu Hỉ đã có không ít người không có ngựa để cưỡi... Nếu còn cùng binh độc vũ, lập tức triển khai đại chiến trường kỳ với Tề, Ngô, e là trong nước cũng không chịu nổi.

"Triệu thị trong năm nay không thể dùng binh ra ngoài nghìn dặm nữa, cho nên cục diện nước Tống, chỉ có thể để Tào, Lỗ phái binh đi chi viện, duy trì hiện trạng."

Trong kế hoạch của Triệu Vô Tuất, các cuộc chiến cứu Tống, phạt Tề, kháng Ngô chỉ có thể trì hoãn đến sang năm, cũng giống như Phù Sai, ông cũng phải đợi một con kênh đào thông suốt, đó chính là "Hà Thủy" mà Tử Cống đã bận rộn suốt ba bốn năm nay. Đường sắt đường bộ xây đến đâu, sự chinh phục của văn minh hiện đại có thể đến đó, thời thượng cổ cũng vậy, kênh đào đào đến đâu, đại quân có thể điều động đến đó...

"Một khi Hà Thủy tu sửa xong vào mùa xuân năm sau, sẽ kết nối Tế Thủy và Tứ Thủy, khiến binh tốt và lương thực của Triệu thị có thể trực tiếp từ Đại Hà đến Tứ Thượng, như vậy mới có thể tranh hùng với nước Ngô!"

"Tuy nhiên việc này còn một tiền đề." Tại quân nghị tổ chức ở Triệu Ca, ngón tay Triệu Vô Tuất men theo Tế Thủy mà lên, đến tận nơi sông và Tế hội tụ...

Dòng chảy của Tế Thủy cổ trong "Vũ Cống" ghi chép rằng: "Đạo thủy đông lưu vi Tế, nhập vu Hà, dật vi Huỳnh, đông xuất vu Đào Khâu bắc, hựu đông chí vu Hà, hựu đông bắc hội vu Vấn, hựu bắc đông nhập vu hải." Lòng sông Tế Thủy mà Triệu Vô Tuất chỉ, thực ra cũng là một lòng sông cũ của Hoàng Hà, phân tách ở Huỳnh Khẩu, lại đơn độc chảy về đông. Mà Huỳnh Khẩu, hiện nay vẫn nằm trong lãnh thổ nước Trịnh! Thù cũ hận mới, vừa hay cùng nhau báo đáp! Triệu Vô Tuất nói với mọi người: "Ngày xưa Tấn Sở muốn tranh Trung Nguyên, tất phải tranh Trịnh trước. Nay chúng ta muốn nước Tống, tất phải chiếm cứ Tế Thủy trước. Cuộc chiến cứu Tống, nên bắt đầu từ việc phạt Trịnh!"