"Duy trì trận hình!" Trần Hằng lớn tiếng thét ra lệnh, để người truyền lệnh dùng tiếng trống và cờ hiệu truyền đạt mệnh lệnh của mình.

Theo hai đội thuyền càng ngày càng gần, tiếng ồn ào trên biển vang dội, lấp đầy bởi tiếng gào thét, tiếng hò reo, tiếng kèn hiệu, tiếng trống chầu, ngoài ra còn có tiếng hàng ngàn mái chèo bằng gỗ nhấc lên hạ xuống đập vào mặt nước.

Tuy hướng gió bất lợi cho họ, nhưng Trần Hằng lại có lòng tin rất lớn vào trận chiến này. Ông cho rằng, việc chủ động xuất kích là một sai lầm to lớn của thống soái địch quân. Nếu như ở trong nội hải Lang Nha chật hẹp, người nước Tề dù thuyền nhiều thuyền tốt cũng không có đất dụng võ, một lần nhiều nhất chỉ bày ra được hai mươi chiếc, sợ rằng mái chèo sẽ đan chéo, va chạm lẫn nhau.

Thế nhưng ở vùng ngoài khơi này, do tổng số thuyền nhiều gấp ba lần thuyền nước Triệu, Trần Hằng sau khi phát hiện kẻ địch từ xa, đã trực tiếp biên chế hạm đội thành mười hàng chiến đấu, mỗi hàng gồm hai mươi chiến hạm. Cũng giống như chiến tranh trên đất liền, tranh phong trên biển cũng cần mưu lược và trận hình. Người nước Tề rất am hiểu đạo này, Trần Hằng định để thuyền Tề dựa vào ưu thế số lượng, hợp vây từ hai cánh, dồn ép địch quân vào trung tâm rồi tiêu diệt sạch sẽ.

Hiện tại đang là gió Nam, nhưng do hạm đội thay buồm dùng chèo, nên hành động không bị ảnh hưởng gì. Lấy soái hạm của Trần Hằng làm trung tâm, đội thuyền cánh trái cánh phải đều đã dàn ra, trên boong mỗi con thuyền đều xếp đầy cung thủ. Tuy gió biển sẽ khiến độ chuẩn xác của cung tên giảm đi đáng kể, nhưng nếu có thể áp sát tiếp cận, cũng đủ khiến kẻ địch không ngẩng đầu lên được trên boong thuyền.

Thuyền nước Tề tuy nhiều, nhưng đa phần là Đại Dực, Trung Dực, Tiểu Dực khá nhẹ nhàng. Đại Dực dài mười trượng, rộng một trượng rưỡi, có thể chở quan binh và người chèo thuyền hơn 90 người. Trên thuyền có hàng chục cung nỏ, hơn 3000 mũi tên. Ba loại thuyền này thuộc loại chiến thuyền tấn công nhanh, thân thuyền thanh mảnh, dựa vào sức chèo mà lao đi như bay trên biển, là loại thuyền dựa vào sự nhanh nhẹn để giành chiến thắng.

Nhìn sang phía đối diện, Trần Hằng đã nhìn thấy sáu gã khổng lồ trong đội thuyền nước Triệu kia. Lâu thuyền, tuy nước Tề cũng có, nhưng cơ bản chỉ dùng làm tọa giá cho Tề Hầu du ngoạn, bởi vì loại thuyền này thật sự quá cồng kềnh, dù có thuận gió, buồm chèo phối hợp, cũng chỉ có thể lắc lư di động trên mặt biển, hơn nữa trong gió biển dữ dội còn rất dễ mất thăng bằng.

Thế nhưng, khi người nước Tề còn chưa kịp cười nhạo người nước Triệu không biết thủy chiến, từ chiếc lâu thuyền đã dọn sạch tầm nhìn phía trước, đột nhiên vang lên một tiếng động lanh lảnh. Có vật gì đó từ đầu lâu thuyền bắn ra, xé toạc không khí lao tới, rơi xuống cạnh sườn một chiếc Trung Dực của nước Tề, bắn lên những bọt nước lớn...

Trong chốc lát, những thủy thủ ồn ào trên thuyền Tề đều im bặt, Trần Hằng cũng kinh ngạc nhìn những gợn sóng kia, hít một hơi lạnh rồi nói: "Quân Triệu lắp pháo trên thuyền sao?"

---❊ ❖ ❊---

"Ha ha ha!" Nhìn thấy một chiếc Đại Dực của người Tề chưa kịp vào tầm bắn của cung tên đã bị nỏ pháo ở đuôi lâu thuyền bắn trúng, mạn thuyền lập tức bị đập lõm xuống, những mảnh gỗ lớn bắn tung tóe trong bọt nước, Từ Thừa đắc ý cười lớn.

Chiếc Huyền Điểu có hai trăm tay chèo, hai bên boong thuyền bố trí đầy binh sĩ vận hành nỏ Quyết Trương, đầu thuyền và đuôi thuyền mỗi nơi đặt một cỗ nỏ pháo để ném đạn đá. Năm chiếc chị em còn lại của nó cũng vậy, chúng được vũ trang đến tận răng, giống như sáu tòa pháo đài di động, khiến người ta nhìn mà khiếp sợ, chỉ tiếc là quá cồng kềnh, khó mà hành động linh hoạt.

Nhưng những lâu thuyền này chính là chỗ dựa để Từ Thừa tự tin có thể chiến thắng đội thuyền nước Tề. Nhờ vào việc phát minh và ứng dụng các lợi khí như nỏ pháo, nỏ Quyết Trương, thủy sư Lang Nha vừa mới thành lập vài năm đã vượt xa kẻ địch về năng lực bắn xa. Một tấc dài một tấc mạnh, tư duy kiến quân của Từ Thừa chính là lợi dụng vũ khí bắn xa trên lâu thuyền, đánh cho người nước Tề không ngẩng đầu lên được.

Giờ khắc này, trên boong lâu thuyền vô cùng bận rộn, thủy binh người thì bắt đầu lên dây cung cho nỏ Quyết Trương, người thì điều chỉnh nỏ pháo ở đầu thuyền, chuẩn bị ngắm bắn thêm một phát nữa vào những chiếc thuyền Tề đang cố gắng áp sát.

So với sáu chiếc lâu thuyền cao lớn, thuyền của nước Tề giống như từng con rết nhỏ trên biển, những cánh chèo dài chính là những cái chân giúp chúng hành động trên mặt biển, thủ đoạn tấn công của họ không gì hơn ngoài cung tên, vì thế đều vọng tưởng áp sát trong vòng trăm bước. Chỉ tiếc là sáu chiếc lâu thuyền của nước Triệu đều có các thuyền nhỏ khác bảo vệ, ngăn cản thuyền Tề áp sát, cho dù có thể lại gần, cung tên đơn thuần cũng không phải đối thủ của nỏ Quyết Trương.

Thêm vào đó, Từ Thừa chiếm thế thượng phong, cả đội thuyền chạy chéo ngược theo đường bờ biển, tận dụng triệt để sức gió, khiến ý định lợi dụng số lượng thuyền để đánh chìm thuyền Triệu của Trần Hằng trở nên vô vọng. Ngược lại, phía người Tề đã có hơn mười chiếc bị đánh chìm đánh bị thương, trong cơn hoảng loạn, trận hình cũng bắt đầu trở nên lộn xộn.

Trận chiến vừa bắt đầu, ưu thế đã bắt đầu nghiêng về phía thủy sư Lang Nha.

Hiện tại Trần Hằng chỉ cảm thấy, việc mình mạo muội soái thủy sư nam hạ quả thực ngu ngốc hết chỗ nói, may mà ông ta đã chuẩn bị cho trận chiến này, xa hơn thế nhiều……

Nhìn thấy thủy sư nước Tề được mệnh danh là "Giao long trong biển" sắp sửa gãy cánh tan vỡ ngay vùng biển nhà này, còn sáu chiếc lâu thuyền của thủy sư Lang Nha sẽ thuận gió đánh cho người Tề tơi bời, trở thành bá chủ mới trên biển. Nhưng đúng lúc này, vài chiếc thuyền cảnh giới được Từ Thừa sắp xếp ở phía sau hạm đội đột nhiên vang tiếng kim loại, rồi châm lửa đốt phân sói trên boong thuyền……

Khói báo hiệu bị gió biển thổi, bay chéo lên không trung rồi nhanh chóng tan biến. Từ Thừa ngoảnh lại nhìn những dải khói kia, sắc mặt nghiêm trọng.

Đây là tín hiệu xuất hiện địch quân ở phía sau……

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trên đường chân trời phía Nam xuất hiện một mảng bóng buồm lớn.

Từ Thừa giơ kính thiên lý lên nhìn, phát hiện chiếc lớn nhất trong đó cũng là một chiếc lâu thuyền bắt mắt, nó có những tấm ván gỗ dày bảo vệ, cánh buồm căng phồng dưới sự thổi của gió Nam. Còn những chiếc thuyền đang rẽ sóng cưỡi gió ở trước lâu thuyền, thì đều là những chiếc thuyền hẹp dài, không ngoại lệ nào là không có những chiếc mũi đâm bằng đồng nhọn hoắt ở đầu thuyền, thân thuyền bọc da bò đen, chúng vừa dùng chèo vừa dùng buồm, tốc độ cực nhanh khi xuôi gió, cứ thế không hề né tránh mà lao thẳng về phía thủy sư Lang Nha……

"Là Dư Hoàng và Mông Xung……" Từ Thừa không thể tin nổi, tay ông ta run rẩy, "Là thủy sư người nước Ngô!"

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống gõ lên nhịp điệu chiến đấu, hàng chục chiếc Mông Xung lao về phía trước, đầu thuyền mang mũi đâm bằng đồng rẽ sóng mặt biển xanh cuồn cuộn. Chiếc lâu thuyền cồng kềnh của nước Triệu phía trước đang bẻ lái, cố gắng tránh né chúng, mái chèo đập vào mặt biển, cờ Huyền Điểu bay phấp phới trong gió, đầu thuyền và đuôi thuyền vẫn còn nỏ pháo dùng để bắn xa, trong quá trình Mông Xung áp sát vẫn luôn cố gắng bắn đạn đá về phía chúng. Nhưng dù có thuyền bị bắn trúng chìm xuống, những chiếc khác vẫn không chút do dự tiếp tục rẽ sóng lao tới.

Chỉ vì chúng là "Mông Xung", chỉ tồn tại để xung kích chiến hạm địch, đâm sầm vào thuyền địch, tiếp cận chiến đấu, đây cũng là lối đánh mà thống soái thủy sư nước Ngô Vương Tôn Lạc yêu thích nhất.

Công bằng mà nói, Vương Tôn Lạc luôn cảm thấy, việc thủy sư nước Ngô lần này nhận lời mời của người Tề, vượt ngàn dặm bờ biển bắc phạt là thực sự hơi không cần thiết. Trong mắt ông ta, thủy sư nước Triệu chiếm cứ Lang Nha chỉ có mấy chục chiếc thuyền, người Tề xuất động hơn trăm chiến hạm, hoàn toàn có thể giết sạch chúng không chừa một mảnh ván.

Nhưng lệnh của Ngô Vương không thể trái, Vương Tôn Lạc chỉ có thể dẫn thủy sư nước Ngô xuất phát từ cảng Chu Phương. Trên đường đi, gió biển luôn không thuận, ngày khởi hành, hai chiếc thuyền nhỏ bị mắc cạn chìm ở cửa sông đổ ra biển, thật là một khởi đầu không may mắn. Sau đó lại chìm một chiếc Đại Dực ở Hoài Di, lúc đến gần đường bờ biển Chung Ngô, hạm đội gặp gió lớn xâm nhập, đội ngũ tan rã, có thuyền thậm chí bị thổi ra ngoài khơi. May là phía đó là khu vực nước Ngô kiểm soát, họ chỉnh đốn xong xuôi tại ven biển Chung Ngô, cuối cùng đã đến Lang Nha trước ngày hẹn, vùng biển xa lạ này chưa bị Hoàng Hà xâm nhiễm, vẫn là nước biếc trời xanh.

Các chư hầu phương Nam viễn chinh phương Bắc bằng đường biển, đây là một tráng cử chưa từng có trước đây, hơn nữa sau khi vào chiến trường, Vương Tôn Lạc kinh ngạc phát hiện, sự xuất hiện của mình vẫn rất cần thiết.

Ông ta đã thấy gì? Thủy sư nước Tề có số lượng nhiều gấp ba lần thủy sư Lang Nha, vậy mà lại đang bị người nước Triệu đuổi đánh?

Vương Tôn Lạc không lo mà mừng, lập tức ra lệnh cho hạm đội tăng tốc tiến lên, xông vào chiến trường từ phía sau, lao thẳng về phía lâu thuyền của thủy sư Lang Nha!

Thủy sư Lang Nha cố gắng ngăn cản người Ngô áp sát, nhưng những chiếc thuyền nhỏ cản đường kia đã bị những chiếc Trung Dực, Tiểu Dực phía trước cuốn lấy. Cộng thêm việc thủy sư nước Ngô thế như chẻ tre, tốc độ cực nhanh, lâu thuyền không kịp triệu tập các thuyền khác bảo vệ, lập tức bị Mông Xung đâm trúng phóc……

Bùm! Lực va chạm mạnh đến mức khiến cả hai con thuyền đều rung lắc dữ dội, đến nỗi một nửa số thủy binh nước Ngô chuẩn bị tiếp cận chiến đấu cũng ngã nhào, binh sĩ nước Triệu cũng đổ rạp một loạt. Nhưng mái chèo của lâu thuyền cũng gãy lìa lách tách, điều này trong tai Vương Tôn Lạc giống như một bản nhạc tuyệt vời, nó có nghĩa là lâu thuyền đã bị Mông Xung quấn lấy, không còn đường chạy.

Khi khoảng cách được rút ngắn, nỏ pháo, nỏ Quyết Trương trên thuyền Triệu đều không dùng được nữa, thủy binh thủy sư Lang Nha chỉ có thể cầm vũ khí bên cạnh, muốn đuổi những kẻ xâm lược người Ngô xuống biển. Nhưng người Ngô cận chiến dũng mãnh biết bao, họ leo lên từ khắp nơi, gầm lên một tiếng rồi gia nhập vào trận chiến, cận chiến giáp lá cà, máu bắn tung tóe, không ngừng có thi thể ngã lăn kềnh trên boong thuyền, hoặc rơi xuống mặt biển đã bị nhuộm đỏ.

Trong chốc lát, toàn bộ vùng ngoài khơi Lang Nha biến thành trận hỗn chiến của ba hạm đội, thế cục ưu thế đột nhiên đảo ngược……

---❊ ❖ ❊---

"Tuấn Trĩ của ta, Địch Trĩ của ta!"

Chiếc Huyền Điểu vì được các thuyền nhỏ xung quanh bảo vệ tầng tầng lớp lớp nên tránh được cú đâm đầu tiên của Mông Xung nước Ngô, nhưng trận hình hoàn toàn tan rã, trực tiếp bị thuyền Ngô cắt làm hai đoạn, đầu đuôi không thể ứng cứu cho nhau.

Thế là Từ Thừa vừa phải ứng phó với cuộc phản công của thuyền nước Tề, vừa chỉ có thể trơ mắt nhìn mấy chiếc lâu thuyền của mình bị người nước Ngô leo lên.

Trên boong lâu thuyền khổng lồ, binh sĩ hai bên giằng co chém giết thành một đoàn, trong chốc lát, đâu đâu cũng là ánh đao bóng kiếm, máu tươi văng tung tóe. Trên chiến trường, tiếng trống trận, tiếng kèn hiệu, tiếng hò hét giết chóc của tướng sĩ, cùng tiếng kêu gào thảm thiết của binh sĩ bị thương đan xen vào nhau, vang dội tận trời xanh!

Thủy sư Lang Nha đã bỏ ra rất nhiều công sức luyện tập thủy chiến và bắn xa, nhưng một khi bị áp sát, đối mặt với giáp sĩ nước Ngô dũng mãnh, dù dũng cảm nghênh chiến, cũng có chút không chống đỡ nổi. Cuối cùng, tốt binh nước Triệu đã rút lui trước sự tấn công như thủy triều của người Ngô, một số người cố gắng trốn xuống dưới boong thuyền, những người khác kêu gào cầu xin tha mạng.

Nhưng Từ Thừa cũng nhìn thấy trên chiếc "Địch Trĩ", có một đám đông tụ tập bên cột buồm tiếp tục kháng cự, họ vai kề vai tạo thành một vòng tròn, nghênh chiến với mưa kiếm tên của người Ngô. Càng ngày càng có nhiều người ngã xuống, boong thuyền trở nên trơn trượt, xung quanh nằm đầy những đống xác chết và những người hấp hối. Trong đường cùng không còn cách nào khác, họ chỉ có thể châm lửa đốt thuyền……

Chiếc Huyền Điểu nơi Từ Thừa đang ở, cùng với một chiếc lâu thuyền khác mang theo mười mấy chiếc thuyền nhỏ may mắn thoát khỏi chiến trường hỗn loạn này, nhưng Từ Thừa biết, trận hải chiến này, ông ta bại rồi……

Lúc này đã là giờ chiều, ngoài khơi Lang Nha hỗn loạn một mảnh, trong đó hai chiếc lâu thuyền Lang Nha đều bốc cháy, còn một chiếc bị người nước Ngô chiếm giữ kiểm soát, càng nhiều thuyền nhỏ bị thuyền Tề và thuyền Ngô bao vây ở giữa, không thể phá vòng vây. Thuyền bè va chạm lẫn nhau, chiếc thì đang cháy, chiếc thì đang chìm, chiếc bị đâm nát bấy, mặt nước giữa các xác thuyền giống như một đỉnh canh sôi sục, điểm xuyết vô số thi thể, mái chèo gãy và những người đang bám víu vào mảnh vỡ.

"Xong rồi, tất cả xong rồi, ta phụ lòng mong đợi của quân thượng, hại chết tướng sĩ thủy sư……" Từ Thừa giậm chân đấm ngực, xấu hổ phẫn uất tột cùng, suýt nữa chạy ra mạn thuyền gieo mình xuống biển tự vẫn.

Tướng lại thủy sư trên thuyền vội vàng kéo ông lại, dùng câu "Quân địch đông, bất lực, tướng quân nên giữ lại thân hữu dụng, để lấy công chuộc tội……" khó khăn lắm mới khuyên được Từ Thừa. Theo cơn gió chiều, đội thuyền tàn dư này vội vã rời xa chiến trường, trốn về phía cảng Lang Nha……

Đối với việc ngày hôm đó, sử sách ghi chép: "Triệu Hầu Vô Tuất nguyên niên xuân, Từ Thừa soái thủy sư tại Lang Nha gặp thủy sư nước Tề, chiến đang hồi gay cấn, Triệu tướng sắp thắng, người Ngô tới vậy…… Từ Thừa đại bại, Tề, Ngô liền vây Lang Nha……"