“Ngô vương đã hứa, lần này nếu có thể trục xuất Triệu thị khỏi nước Lỗ, ta có thể xây lại gia miếu Thúc Tôn thị, làm gia chủ!”

Trên xe rung, Thúc Tôn Triệt vô cùng phấn khích, tuy nhiên Công Sơn Bất Nữu ngồi trên cùng một chiếc xe lại chỉ lặng lẽ nhấp từng ngụm rượu trong túi da hành quân, không biết đang suy nghĩ điều gì, đối với sự lải nhải của Thúc Tôn Triệt thì chẳng mấy bận tâm.

Thúc Tôn Triệt vốn là một đứa con thứ hèn kém của Thúc Tôn thị nước Lỗ, không được dòng chính xem trọng, cho nên đầu quân cho Dương Hổ. Sau khi Dương Hổ thất thế, hắn lại nương nhờ Công Sơn Bất Nữu ở đất Phí. Mười hai năm trước, trong cuộc hành động "Đọa tứ đô" do Khổng Tử chủ trì, hai người thừa cơ công vào Khúc Phụ, muốn học theo Dương Hổ, đoạt lấy chính quyền nước Lỗ. Thế nhưng kẻ có ý định này không chỉ có hai người họ, còn chưa đợi người đất Phí chiếm được Khúc Phụ, bọn họ đã bị Triệu Vô Tuất - kẻ "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn" - trục xuất đi.

Sau chuyện này, Công Sơn Bất Nữu và Thúc Tôn Triệt không còn nơi nào để đi, bèn lưu lạc đến nước Ngô, nơi ẩn náu của những chính trị gia thất bại Trung Nguyên. Nhưng họ không được trọng dụng như Ngũ Tử Tư, Ngô vương Hạp Lư chỉ ban cho hai người vài trăm mẫu ruộng nước, an trí họ ở Hoài Nam rồi chẳng hề hỏi han. Mãi cho đến sau này khi Phù Sai kế vị diệt Việt, nảy sinh ý định bắc tiến Trung Nguyên tranh bá với Triệu Vô Tuất, người nước Ngô mới nhớ ra, mười năm trước từng có hai người nước Lỗ tới đầu quân! Thế là mới triệu hai người tới Ngô Thành, đãi ngộ cơm ngon rượu ngọt, hỏi han tình hình nước Lỗ.

Thúc Tôn Triệt khổ đợi mười năm, từ thanh niên đợi thành trung niên, chỉ mong Phù Sai tấn công nước Lỗ để hắn có cơ hội trở về xây dựng lại Thúc Tôn thị. Hắn liền khoác lác: "Người Lỗ oán hận Triệu Vô Tuất diệt Tam Hoàn, cướp đoạt chính quyền nước Lỗ, Đại vương lấy thân phận bá chủ họ Cơ tấn công nước Lỗ, nhất định sẽ như ý nguyện!"

Người cùng cảnh ngộ với hắn là Công Sơn Bất Nữu thì lại không như vậy. Khi Ngô vương Phù Sai hỏi, ông thẳng thắn nói: "Ngoại thần rời đi đã mười năm, nơi đó không còn là nước Lỗ mà thần quen thuộc nữa. Nghe nói nước Lỗ nay quốc phú dân cường, vượt xa năm xưa. Hơn nữa, hiện nay Triệu Hầu coi nước Lỗ là phụ thuộc, Lỗ là môi của Triệu, Tào, Vệ, môi hở răng lạnh, nước Triệu tất sẽ cứu Lỗ. Đại vương mạo muội tấn công, chỉ sợ không chiếm được chút lợi lộc gì..."

Thế nhưng ý của Ngô vương đã quyết, không nghe lời khuyên của Công Sơn Bất Nữu, trái lại còn cưỡng ép hai người bọn họ theo đại quân bắc tiến, làm người dẫn đường.

Giữa tháng sáu, đúng lúc chủ lực Triệu - Ngô đối đầu ở nước Tống, một vạn quân Ngô thừa đêm từ đất Bái xuất phát, nhắm thẳng nước Lỗ. Ngồi trên xe rung, nhìn bước chân chỉnh tề của giáp binh nước Ngô, Thúc Tôn Triệt bỗng dưng có thêm chút tự tin. Dọc đường, hắn không ngừng mơ mộng về việc sau khi thắng lợi, Phù Sai sẽ ban thưởng cho mình những gì, đồng thời hỏi Công Sơn Bất Nữu: "Việc thành, Phất Nhiễu muốn gì, đất Phí ư?"

Công Sơn Bất Nữu nhấp thêm ngụm rượu, thản nhiên đáp: "Sau trận này, giữ được cái mạng này, ta đã mãn nguyện rồi."

Thúc Tôn Triệt ngẩn người, hỏi: "Chẳng lẽ Phất Nhiễu vẫn cho rằng nước Ngô không có phần thắng?"

"Nước Lỗ đã không còn là nước Lỗ năm xưa nữa." Công Sơn Bất Nữu trông có vẻ là một võ phu thô lỗ, nhưng thực ra tâm tư tinh tế như tơ tóc. Ông chỉ vào những cánh đồng bên đường nói: "Mười năm trước, vùng này là vùng giáp giới giữa nước Lỗ và nước Tống, vẫn còn là đất hoang và đầm lầy, hiện nay lại đã được khai phá thành những cánh đồng nước mênh mông."

Thúc Tôn Triệt nhìn lại, quả thực là vậy. Mười năm trước hắn và Công Sơn Bất Nữu chạy nạn về phía nam qua vùng này, khi đó là chốn hoang vu, đến cả nơi tá túc qua đêm cũng không có. Bây giờ đã mở đường, cứ mười dặm lại có một đình dịch, bên đường ruộng nương phân minh, lúa gạo đã dần ngả vàng mọc đầy trên cánh đồng, xa xa thôn xá, lý lữ liền nhau, nghĩ cũng biết ngày thường dân cư đông đúc, chỉ là vì tránh binh tai mà bách tính đều đã trốn đi cả.

Công Sơn Bất Nữu nói: "Ban đầu người Lỗ theo ngươi và ta chạy đến nước Ngô không phải là ít, dù sao cũng không rõ Triệu Vô Tuất có tận diệt hay không. Chỉ là về sau, người Lỗ dưới trướng chúng ta lại lần lượt quay về cố hương, vì Triệu thị chấp chính khai minh, tuy kẻ quyền quý khanh đại phu gặp nạn, nhưng sĩ nhân và bách tính lại sống tốt hơn trước... Có thể thấy người Lỗ căn bản không hề mong đợi quay lại thời Tam Hoàn, nhìn thấy ngươi, ta và người nước Ngô, cũng sẽ không mang bình rượu, bát canh ra nghênh đón, mà là coi chúng ta như giặc cỏ xâm lược, trốn trong rừng núi bắn tên vào chúng ta..."

Nhắc đến đây, Công Sơn Bất Nữu cảm khái vô cùng, thay đổi của nước Lỗ thực sự quá lớn, lớn hơn cả một trăm năm qua cộng lại. Nhìn cảnh vật quê hương đổi khác, tóc mai của ông cũng đã điểm sương, điều duy nhất không đổi, có lẽ chính là giọng nói quê mùa mà đầy thân thiết của đất Lỗ kia...

Thúc Tôn Triệt không phục: "Nhưng quân Ngô hùng mạnh, những năm qua Phất Nhiễu và ta ở nước Ngô, nhiều lần thấy người Ngô đánh bại nước Sở, nước Việt, lần này lại đánh tan thủy quân nước Triệu trên biển, sĩ khí chấn động. Theo ta thấy, quân Ngô quét sạch nước Lỗ, nước Tống, đất Tứ Thượng chỉ là vấn đề thời gian, dù có kháng cự cũng khó mà ngăn cản đại thế, hơn nữa, còn có quân Tề phối hợp từ phía bắc."

"Người nước Tề là không thể tin tưởng nhất." Công Sơn Bất Nữu lắc đầu liên tục, nước Tề và nước Lỗ kết oán quá lâu, đến mức thành kiến giữa hai bên rất sâu sắc.

Ông không phủ nhận, lần này Phù Sai "dương đông kích tây" rất đẹp mắt. Để Vương Tôn Cô Tào dẫn quân tấn công đất Đường Ấp, mưu đồ cắt đứt kênh đào Hà Thủy, sau đó thuận thế tiến về phía tây, đánh thẳng vào Đào Khâu - trung tâm vận chuyển lương thảo vật tư của nước Triệu và phụ dung. Như vậy có thể khiến hậu phương quân Triệu rối loạn, nước Tống thậm chí có thể không cần đánh mà chiếm được. Có nước Tống làm căn cứ, nước Lỗ và đất Tứ Thượng cũng có thể đoạt lấy trong sự kẹp công của Tề - Ngô. Nhưng Công Sơn Bất Nữu cho rằng, đại thắng trong trận hải chiến Lang Nha và việc quân Ngô bách chiến bách thắng khi đối đầu với quân đội Tống, Tiết, Đằng, Trâu, đã khiến Phù Sai bị choáng váng đầu óc.

"Kẻ thù thực sự của quân Ngô, vẫn là quân Triệu và quân Lỗ. Năm xưa ta cũng từng gặp Nhiễm Cầu, Hổ Hội, đều là tài tướng. Mười năm trước ngươi và ta là bại tướng dưới tay họ, nay mười năm trôi qua, dưới sự huấn luyện của hai người này, quân Lỗ chỉ sợ còn mạnh hơn. Huống chi còn có quân Triệu, nhìn Triệu Vô Tuất quét sạch Trung Nguyên, vũ tốt và quận binh của hắn tất là một đội quân bách chiến. Trận chiến này, không dễ đánh."

Lời thì nói vậy, nhưng trong trận chiến này họ không có quyền phát ngôn, chỉ có thể lặng lẽ dẫn đường. Tuy nhiên rất nhanh Thúc Tôn Triệt đã phát hiện ra, con đường Công Sơn Bất Nữu dẫn cho quân Ngô, vốn dĩ đi vòng một chút qua Ninh Vô là có thể đến Đường Ấp, nhưng Công Sơn Bất Nữu lại lấy cớ Ninh Vô dễ bị kẻ địch phát hiện, nên đi vòng qua đất Lang, như vậy lại càng làm lộ hành tung của quân Ngô dưới tầm mắt thám báo nước Lỗ...

---❊ ❖ ❊---

"Phất Nhiễu làm vậy là sao! Chẳng lẽ ngươi quên chúng ta đã bị Triệu Vô Tuất bức bách phải bỏ xứ ra đi như thế nào sao?" Vì là châu chấu buộc chung một sợi dây, Thúc Tôn Triệt không dám vạch trần ngay tại chỗ, chỉ là sau đó hạ thấp giọng chất vấn Công Sơn Bất Nữu.

Công Sơn Bất Nữu lại nói: "Năm xưa ta bị Triệu Vô Tuất lừa, mất đi đất Phí là thật, nhưng nếu đổi lại là ta, cũng không muốn chia sẻ nước Lỗ với kẻ khác. Dù vì Triệu Vô Tuất mà ta phải vội vã bỏ chạy, nhưng người quân tử không nên vì mối oán nhỏ mà dẫn dắt người dị bang đến tàn hại quê hương."

"Hơn nữa ta từng nghe một câu: 'Lấy loạn tấn công trị thì vong, lấy tà tấn công chính thì vong'. Nay kho phủ nước Ngô không đầy, kho tàng trống rỗng, Ngô vương Phù Sai lại không hề bận tâm, trưng triệu sĩ dân, điều động hàng vạn quân bắc tiến. Thế nhưng đại quân còn chưa giao chiến đã thiếu lương, binh tốt cũng vì Phù Sai giết Ngũ Tử Tư, hình phạt Bị Ly mà lòng lạnh lẽo. Nói thưởng thì không ban, nói phạt thì không thi hành, thưởng phạt bất tín, binh tốt nước Ngô tự nhiên không muốn chết vì hắn."

"Nhìn lại nước Triệu và nước Lỗ, nay Triệu Vô Tuất công bố pháp lệnh mà thực hiện thưởng phạt, có công không công đối xử phân biệt. Thế nên sĩ nhân bách tính nước Triệu, nước Lỗ nghe tin đánh trận, dậm chân cởi trần, hướng về lưỡi bén, đạp trên than lửa, xông lên liều chết nhiều vô kể. Cộng thêm dân số đông đúc, dự trữ cũng nhiều hơn nước Ngô. Dù quân Ngô có thể dương oai nhất thời, cuối cùng cũng sẽ rơi vào kết cục bại vong. Nước Ngô hiện tại, giống như một con chó điên cắn càn, một cái cây sắp đổ. Ta là người Lỗ chứ không phải người Ngô, đã khổ công khuyên can Phù Sai mà hắn không nghe, vậy thì chi bằng giúp hắn bại vong nhanh hơn một chút!"

Thúc Tôn Triệt nghe xong ngây người, hóa ra Công Sơn Bất Nữu lại có tâm tư này.

Hắn ngẩn người hồi lâu mới ấp úng nói: "Phất Nhiễu... chẳng lẽ ngươi đã thông đồng với nước Triệu?"

Công Sơn Bất Nữu cười lớn: "Dương Hổ cũng từng viết thư cho ta, thổi phồng rằng nước Triệu tất sẽ xưng bá Trung Nguyên. Con hổ này sau khi quy thuận Triệu thị lại thành con mèo bệnh, cam tâm làm một quận Tư mã, sự hào sảng của tên giặc cướp nước năm xưa đâu rồi? Ta tuy là bại quân chi tướng, tang gia chi khuyển, nhưng vẫn còn chút khí cốt, không có hứng thú bắt chước hắn."

"Vậy sao ngươi..." Công Sơn Bất Nữu thở dài: "Chẳng phải vì Ngô vương cố chấp, tự dùng ý mình sao. Nay ngươi và ta thân bất do kỷ, bị người Ngô ép theo quân bắc tiến. Lúc quân Ngô đại bại tan tành, không tránh khỏi phải nghĩ cách, đừng để bị liên lụy, chết trong loạn quân..."

"Chắc không đến mức đó đâu..." Thúc Tôn Triệt cười gượng. Ai ngờ lời vừa dứt, đã nghe từ xa truyền đến một hồi âm thanh hỗn tạp...

Vì là đội ngũ hành quân, nên hàng ngũ kéo dài dằng dặc, âm thanh chính là truyền đến từ phía trước. Công Sơn Bất Nữu và Thúc Tôn Triệt nhìn nhau, vội vàng đỡ xe rung nhìn về phía trước, lại thấy binh tốt nước Ngô bên cạnh cũng có chút mờ mịt không biết gì.

Qua một lúc, mới có một tên lại trên mũ cắm lông vũ chạy chân trần tới, vẻ mặt không nhìn ra là phấn khích hay sợ hãi. Hắn thở hồng hộc nói với mọi người: "Tiền phong thám báo gặp địch quân thám thính ở cách đây mười dặm, giao chiến đang hồi gay cấn. Vương Tôn có lệnh, đại quân địch sắp tới, các ngươi mau mau dàn trận, chuẩn bị tiếp chiến!"