Liễu Hạ Việt cuối cùng vẫn được tìm thấy, hắn nằm trong một vũng lầy đầy xác chết, cách nơi ngã ngựa ban đầu đúng nửa dặm, ai mà biết được làm sao hắn bò được đến đó. May mắn là hắn không chết ngay tại chỗ, trong khoảnh khắc sinh tử khi ngã ngựa, Liễu Hạ Việt đã vứt bỏ mâu và hoàn thủ đao trong tay, hai chân đạp mạnh vào thân ngựa, dồn hết sức lực lăn sang một bên nên không bị chiến mã đè trúng.

Ngay sau đó, hắn lập tức né tránh sự tấn công điên cuồng của quân Ngô. Người nước Ngô tung hoành phương Nam không đối thủ, nay lại bị vây đánh ở Đường ấp, khắp nơi đều bị động. Trận chiến uất ức này khiến họ nén một bụng lửa giận, nhưng lại đành bất lực trước kẻ địch đang hành động mau lẹ trên lưng ngựa.

Cuối cùng, họ phát hiện ra nhóm địch thủ ngã ngựa này, liền bắt đầu trả thù điên cuồng. Kỵ binh Triệu ngã ngựa có khoảng vài chục người, nhưng chỉ trong chốc lát, hàng chục binh khí đã ập xuống người họ, đám kỵ binh đang choáng váng đầu óc chưa kịp phân biệt Đông Tây Nam Bắc đã bị chém giết quá nửa.

Trong cảnh tuyệt vọng, võ nghệ cao cường lại cứu mạng Liễu Hạ Việt một lần nữa. Nhân lúc hỗn loạn, hắn nhặt vũ khí của mình lên liều mạng với người Ngô, vừa đánh vừa lui xuyên qua hơn nửa chiến trường, cầm cự đến tận cùng. Không may là người Ngô quá dũng mãnh, một ngọn trường mâu xuyên qua bên hông, tạo thành một vết thương dài, mũi mâu xé toạc lớp giáp da, rạch nát da thịt vùng hông, máu tươi tuôn xối xả. Trong lúc khổ chiến, hắn còn bị đâm một kiếm vào bụng, vết thương tuy không quá sâu nhưng cũng khiến Liễu Hạ Việt đau đến mức ngất đi. Sau khi đâm một kiếm vào ngực đối phương, hắn ngã xuống đất mất đi ý thức, người xung quanh đều tưởng hắn đã chết nên không rảnh tay đâm bồi thêm một nhát, ngay sau đó thi thể chồng chất lên người hắn.

Sau khi được cứu lên, Liễu Hạ Việt ngơ ngác nhìn quanh, chỉ thấy thương vong đầy rẫy, mặt đất tràn ngập máu tươi, thịt nát, chân tay đứt lìa, xác chết ngổn ngang, binh lính bị thương rên rỉ đau đớn.

"Thì ra chiến trường lại là dáng vẻ này..." Hắn chợt hiểu ra cha mình đã trải qua cuộc sống như thế nào, và vì sao ông phản đối hắn sớm gia nhập quân ngũ, mà lại đuổi hắn đến Lâm Chương học cung để tránh xa chém giết. Liễu Hạ Việt bừng tỉnh hiểu ra nhiều điều. Hắn cúi đầu, bụng đau quặn từng cơn, y giả Linh Thước đang xử lý vết thương cho hắn, nói rằng tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng chuyện cưỡi ngựa tác chiến trong thời gian ngắn là không thể nào nữa.

Sau khi được quân y thông báo như vậy, sắc mặt Liễu Hạ Việt lập tức trắng bệch.

Nhiễm Cầu thấy Liễu Hạ Việt không mất mạng thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng nhìn ánh mắt có chút tuyệt vọng của hắn khi nằm trên cáng mặc cho quân y xoay xở, ông đương nhiên hiểu rõ vết thương nặng lần này có ý nghĩa gì đối với người thanh niên khao khát lập công này.

Trận đại chiến với nước Ngô lần này, e rằng hắn phải tạm thời ở lại hậu phương nghe tin thắng trận truyền về từ tiền tuyến. Đối với kẻ vũ phu mà nói, không gì đau đớn hơn điều này...

Nhiễm Cầu không có thời gian an ủi Liễu Hạ Việt, vỗ vỗ vai hắn rồi để quân y đưa hắn vào Đường ấp chăm sóc cẩn thận, sau đó lập tức thống lĩnh vạn quân nhanh chóng hành quân về phía Nam. Quân Ngô gần vạn người, chỉ có một phần nhỏ xông đến Đường ấp, số còn lại dưới sự dẫn dắt của chủ tướng Vương Tôn Cô Tào đang từ từ rút lui về phía Nam.

Nửa canh giờ sau, ông đã đuổi kịp quân địch...

Người nước Ngô tuy chân đất nhưng tốc độ cực nhanh, đáng tiếc đây dù sao cũng là nước Lỗ mà họ không hề quen thuộc, cộng thêm sự chỉ đường đầy ác ý của Công Sơn Bất Nữu, người nước Ngô nhanh chóng phát hiện, đám kỵ binh nước Triệu kia đã xuất hiện trên bình nguyên bên sườn họ, vừa cố gắng áp sát bắn tên quấy rối, vừa không ngừng báo tin về phía sau.

Quân Ngô phía trước càng lúc càng gần, dựa theo kinh nghiệm nhiều năm của Nhiễm Cầu, nếu đối phương là người nước Tề, họ sẽ càng chạy trốn điên cuồng hơn, cuối cùng bị ông đánh thành một cuộc truy kích, dùng kỵ binh chia cắt, dùng bộ binh bao vây, tiêu diệt từng bộ phận.

Tuy nhiên, những tử đệ nước Ngô đến từ Giang Nam này lại có bản lĩnh khác biệt, sau khi biết mình khó lòng dùng đôi chân để trốn thoát, họ vậy mà lại dừng bước.

Khi Nhiễm Cầu đuổi kịp đến nơi, ông kinh ngạc phát hiện, quân Ngô không di chuyển nữa.

---❊ ❖ ❊---

"Tướng Ngô đã chọn một chiến trường tốt..." Mặc dù đôi bên mỗi người mỗi chủ, hôm nay định sẵn phải một mất một còn, nhưng Nhiễm Cầu vẫn không khỏi cất tiếng tán thưởng Vương Tôn Cô Tào. Móng ngựa của tọa kỵ ông nhấc lên rồi lại hạ xuống, e dè không dám tiến lên, bộ binh cũng liên tiếp dừng bước, kỵ binh hai cánh càng không dám thâm nhập sâu hơn.

Bởi vì bày ra trước mắt họ là một cánh đồng lúa rộng lớn, ruộng này nối tiếp ruộng kia, trải dài gần mười dặm, chỉ có những con đường mương hẹp xen kẽ giữa chúng.

Đang là tháng sáu, hoa lúa đang độ thơm ngát, những trận mưa lớn mấy ngày trước đã tưới đẫm nước vào ruộng, chưa kịp thoát hết, trong ruộng đâu đâu cũng là bùn lầy, chẳng khác gì đầm lầy, ngựa đi vào gần như khó mà nhúc nhích. Thế nhưng năm sáu ngàn quân Ngô lại không hề sợ hãi điều này, họ để chân trần đứng trong ruộng nước, tụ tập lại cùng nhau, dàn trận nghiêm ngặt, trường binh đi trước, đoản binh theo sau, lặng lẽ chờ đợi kẻ địch tìm đến...

Đây là chiến trường quen thuộc của người nước Ngô, nhưng lại là điểm yếu cố hữu của chiến xa Trung Nguyên. Năm xưa ở nước Sở, quân Ngô thích chọn ruộng nước nhất để chiến xa nước Sở không thể thi triển, hôm nay bị dồn vào đường cùng, chạy là chết, đánh cũng là chết, Vương Tôn Cô Tào liền đánh cược một phen, để binh lính vào trong ruộng nước, chuẩn bị tử chiến với quân địch tại nơi này!

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ chỉnh đốn quân ngũ, bộ binh địch đã hoàn toàn đuổi kịp, tạo thành hình bán nguyệt bao vây họ, còn kỵ binh vì không dám xuống ruộng nước nên cứ đứng chờ ở phía xa, chặn đường lui của quân Ngô.

"Dìm chết người phương Bắc trong bùn!" Vương Tôn Cô Tào khích lệ mọi người.

Nhất thời, tất cả giáp sĩ nước Ngô đồng loạt giơ kiếm gào thét, những bộ giáp cồng kềnh đã bị vứt bỏ, trong ruộng nước này, họ linh hoạt tựa như những con cá trạch.

Khí thế giống như đã thắng trận này của người nước Ngô khiến quân Triệu - Lỗ đang dừng chân trên đất khô, không dám dễ dàng xuống ruộng, cảm thấy do dự. Khác với quân Tề dễ sụp đổ, quân Ngô là đối thủ hung hãn nhất mà họ từng gặp phải, trong tình cảnh ba bốn ngàn người bị vây đánh, vẫn khiến phe mình phải trả cái giá cực kỳ đắt. Nay nếu phải xuống ruộng nước để giao chiến với họ, chỉ sợ thương vong sẽ còn nhiều hơn. Dù sao thì kẻ ngang ngược sợ kẻ liều lĩnh, kẻ đi giày sợ kẻ chân trần...

Thế nhưng Nhiễm Cầu lại hoàn toàn không sợ hãi, ngược lại, một ý chí chiến đấu gặp đúng đối thủ trỗi dậy mãnh liệt trong lòng ông.

Ông cưỡi trên lưng ngựa, giơ lệnh kỳ chỉ vào trận địch gào lớn: "Ngô phát đoản, nhân tầm ước!"

Tướng sĩ xung quanh nghe vậy, lập tức cười ha hả, cũng cùng nhau gào lên: "Nhân tầm ước, Ngô phát đoản!"

Nghĩa của câu này là, người nước Ngô cắt tóc xăm mình, đầu họ dù có chặt xuống cũng không thể dùng tóc để cột lại, mọi người muốn lập công thì mau tìm sẵn dây thừng dài đi thôi!

Một câu nói đơn giản đã áp đảo khí thế của quân Ngô, nghĩ đến cái đầu của vài ngàn quân Ngô trước mắt này chính là chiến công, là tước vị, là ruộng vườn và nô lệ, quân bộ Triệu - Lỗ vốn dĩ hơi sợ hãi cũng bắt đầu nôn nóng muốn thử...

Hơn nữa, việc địch quân chạy vào ruộng nước thật ra là tự cho mình thông minh, cách này có thể khiến kỵ binh và trọng giáp mâu trận của quân Triệu mất tác dụng, nhưng họ lại bỏ quên, vũ khí tầm xa trong quân đội Triệu - Lỗ cũng vô cùng mạnh mẽ...

Nhiễm Cầu dùng binh luôn cầu chữ "Ổn", ông không hề vội vã, những người nước Ngô này không có viện quân, không có đường lui, nếu ông muốn, hoàn toàn có thể dựng lũy ở đây để vây chết họ, mà hiện tại, chẳng qua chỉ là đợi tiếp tế phía sau đến mà thôi.

Hai khắc sau, khi đội quân tiếp tế đến muộn, Nhiễm Cầu lộ ra nụ cười nắm chắc phần thắng.

"Giữ khiên, dựng mâu! Quân tiếp tế trải ván gỗ, quế trương nỗ sẵn sàng!" Trung quân vung lệnh kỳ, trận tuyến quân Triệu tạo hình bán nguyệt bắt đầu bước vào ruộng nước, nhưng không hề mạo hiểm tiến lên mà đánh chắc tiến chắc, kết trận chậm rãi tiến tới.

Phía sau họ, quân phụ trợ của doanh tiếp tế vác những tấm ván gỗ dùng để làm đường bắc cầu, trải xuống ruộng nước bùn lầy. Trong khi phương trận tiến lên, phía sau cũng trải ra một con đường khiến cung nỗ thủ có thể đi lại như trên đất bằng.

Đặc biệt là loại quế trương nỗ cần dùng chân hỗ trợ để lên dây, tầm bắn của chúng có thể đạt tới một trăm năm mươi bước!

Không chỉ vậy, Nhiễm Cầu còn chuẩn bị cho đối phương vài loại vũ khí mới lạ, những loại vũ khí mà tháng ba chưa kịp trang bị trên thủy sư Lang Nha.

Hai cánh trận tuyến, trên mặt đất cứng, hơn mười giá "sàng nỗ" đặt trên xe tiếp tế, được doanh tiếp tế vận chuyển từ Đường ấp tới đã dựng xong xuôi.