Nghe tin thiên tử ban tộ, Triệu Vô Tuất lại chẳng mấy để tâm hay phấn khích như Công Tây Xích. Chàng phái người đi mời Tông bá Sử Triệu đến bàn bạc chuyện chuẩn bị nghi lễ đón tiếp, đồng thời cũng tìm hiểu kỹ càng về ý nghĩa của việc "thiên tử ban tộ".

Là Tông chủ của Triệu thị, Triệu Vô Tuất tự nhiên biết rõ, "tộ" chính là thịt tế lễ. Thông thường, đây là vật phẩm cúng tế dùng cho tổ tiên vào ngày Đông chí hoặc Lạp tế.

Xuân Thu là thời đại tông pháp, mà cốt lõi để duy trì tông tộc chính là tổ tiên. Theo những gì Triệu Vô Tuất thấy, từ thiên tử, chư hầu cho đến nhà thứ dân, cứ mỗi dịp lễ tết, các nhà các họ đều phải theo dòng tộc, giết tế phẩm đã nuôi dưỡng riêng để cúng bái linh hồn tổ tiên. Khi cầu phúc, dùng thân tế phẩm để thông thần, linh hồn tổ tiên sau khi hưởng dụng thịt tế sẽ gửi gắm phúc lành vào đó, nên sau khi tế lễ, việc phân chia thịt tế được gọi là "phân tộ". Nghe nói người được chia thịt tộ sẽ nhận được ân tứ của thần linh, vì vậy, phân tộ thường là một phần quan trọng của lễ tế tông tộc.

Đối với gia tộc bình thường, phân tộ vừa có lợi cho việc thắt chặt quan hệ huyết thống tông tộc, vừa củng cố địa vị của đại tông. Người phân chia thịt tộ thường là bậc đức cao vọng trọng, gọi là "Gia tể", là người đứng đầu gia thần của khanh đại phu, thay mặt gia chủ thực thi quyền lực.

Còn đối với thiên tử, ý nghĩa của việc phân tộ lại càng trọng đại hơn. Người phân chia thịt tộ trở thành "Thái tể tể tướng", còn đối tượng được ban tộ là bề tôi, chư hầu. Việc này không những có thể xác định rõ tôn ti quân thần, mà còn là một phương thức để lôi kéo các nước cùng họ, đúng như Chu Công Đán khi chế định Chu Lễ đã nhấn mạnh: "Dùng lễ chẩn phàn để thân thiết với nước anh em!"

"Vì thế, việc phân tộ của thiên tử ban đầu chỉ tiến hành trong nội bộ tông tộc, người nhận tộ chỉ giới hạn trong người cùng họ, về sau dần dần mở rộng phạm vi, lan đến các nước như Khương, Quy... có quan hệ hôn nhân với Chu thiên tử." Công Tây Xích hiểu rất rõ về điều này, không khỏi hào hứng phân trần.

Đó là vì theo sự suy yếu của vương thất nhà Chu, để mở rộng liên minh, bảo vệ lợi ích vương thất, bất đắc dĩ phải dùng thịt tộ để lấy lòng chư hầu khác họ.

Người mở ra tiền lệ này là Chu Huệ Vương. Vì kiêng dè Tề Hoàn Công có tâm muốn thay thế nhà Chu, lại muốn lôi kéo nước Sở cùng các nước khác để đối kháng với Tề, nên đã chẳng màng đến việc nước Sở lúc bấy giờ vẫn bị coi là "man di", liền ban tộ cho Sở Thành Vương: "Trấn áp loạn lạc của Di Việt phương nam, không được xâm phạm Trung Quốc."

Thế là từ đó về sau, ý nghĩa của miếng thịt tộ này đã biến chất, loạn cả lên.

Đến thời Tề quốc xưng bá, Chu Tương Vương vừa mới lên ngôi để lấy lòng nước Tề cũng làm theo cách cũ, sai "Tể Khổng" đi ban thịt tộ cho Tề Hoàn Công. Tề Hoàn Công dù sao cũng từng cưới Vương cơ, hơn nữa tổ tiên họ Khương cũng từng có nữ tử gả vào vương thất nhà Chu, Cơ - Khương như một nhà, việc phân tộ về mặt tông pháp còn có thể chấp nhận được.

Sau đó, vì nước Tấn quật khởi, quốc thế còn mạnh hơn cả nước Tề, chư vị Tấn hầu bắt đầu độc chiếm vinh dự thiên tử phân tộ, hơn nữa lần nào cũng nhận được phần ngon nhất.

Tóm lại, trong mắt Công Tây Xích và Sử Triệu, ai nhận được thịt thiên tử dùng tế tổ tiên, đó chính là vinh dự cao quý nhất. Lần này thiên tử phái Lưu Công đến ban tộ, tương đương với việc công nhận công lao chống Ngô, bảo vệ Trung Nguyên của Triệu Vô Tuất, công nhận sự kế thừa của nước Triệu đối với nước Tấn.

Nhìn hai người kích động khó hiểu, Triệu Vô Tuất lại thản nhiên nói: "Quả nhân còn đang nghĩ, họ Doanh vốn không có quan hệ hôn nhân với thiên tử, sao lại đến ban tộ?"

Trong lòng chàng vẫn không mấy bận tâm. Phải biết rằng, đến thời Chiến Quốc, thịt tộ này đã trở thành thứ duy nhất vương thất nhà Chu có thể mang ra làm quà. Khi Tần Hiếu Công mạnh, thiên tử ban tộ; khi Tần Huệ Văn Vương mạnh, thiên tử lại ban Văn Vũ tộ, trông như thể muốn biến nước Tần thành chỗ dựa mới vậy. Miếng thịt tộ này chẳng phải là cải thảo gì, nhưng khi ban nhiều rồi thì cũng chẳng khác gì cải thảo, không còn đáng giá nữa.

Tuy không mấy mặn mà, nhưng trong lễ nghi và quy mô đón tiếp Lưu Công, Triệu Vô Tuất lại không hề lơ là. Chàng còn sai người tuyên truyền việc này rộng rãi ở đất Nghiệp và các quận của nước Triệu, thậm chí là cả ở các nước đồng minh phụ thuộc. Đến ngày Tuất thứ ba sau Đông chí, cũng chính là ngày Lạp tế, sứ đoàn thiên tử đã tới...

---❊ ❖ ❊---

Dọc đường đi, Lưu Thừa tâm tình phức tạp. Sau khi Đơn Bình năm ngoái chết vì tai nạn ngã xe, ông ta trở thành Chính khanh của Chu vương, nhiệm vụ "thiên tử ban tộ" này cũng đành phải do ông ta đảm nhận. Trước đó một tháng, Lưu Thừa ngày nào cũng tắm rửa thay quần áo, chỉ ăn đồ chay để trai giới.

Ngày tế lễ Chu Văn Vương và Chu Vũ Vương, lễ tế vừa hoàn thành, Lưu Thừa đảm nhiệm vai trò "Tể" liền dùng thủ pháp vô cùng thuần thục để phân chia thịt tộ: Phải cắt cho vuông vức ngay ngắn, nếu vết cắt không chỉnh tề, để Triệu Hầu hiểu lầm thì phiền toái lắm.

Sau khi rời khỏi vương thành Thành Chu, bên ngoài đã là mùa đông tuyết phủ trắng xóa. Mạnh Tân gần như không thể đi lại, nhưng chỉ có mùa này thịt tộ mới không bị hỏng. Thuyền nhỏ phá băng tiến bước, Lưu Thừa trên thuyền cẩn thận nâng hộp sơn trang trí tinh xảo, bên trong chính là miếng thịt tộ do Chu thiên tử đích thân tuyển chọn. Không biết vì sao, khi đi đến giữa sông, ông đột nhiên nhớ lại năm xưa Chu Vũ Vương thảo phạt Ân Thương, chính là trên chiếc thuyền ở nơi này, một con cá chép trắng đã nhảy vào lòng ông...

Vị trí thành Nghiệp cũng gần giống cố đô Ân Thương, còn mùa Vũ Vương phạt Thương thì cũng là một mùa đông. Nghĩ đến đây, Lưu Thừa không khỏi thở dài than ngắn, ông chỉ cầu Chu Vũ Vương bảo hộ, chuyến đi này có thể hoàn thành thuận lợi, Triệu Hầu hài lòng, cũng có thể hiểu được sự yêu thương của thiên tử dành cho ngài.

Nhờ sự chú trọng và tu bổ đường sá của Triệu thị, sau khi vượt sông lớn, đường đi đều bằng phẳng, Lưu Thừa rất nhanh đã tới thành Nghiệp, dưới sự hộ tống của một đội Vũ Lâm quân anh dũng, tiến vào ngoại quách.

Dù từng nghe nói về sự phồn hoa của thành Nghiệp, nhưng khi tận mắt nhìn thấy cảnh tượng nơi này, Lưu Thừa vẫn vô cùng chấn kinh.

Trước hết là sự to lớn của thành Nghiệp đã vượt quá tưởng tượng của ông. Từ khi Thành Đoàn cai quản huyện Nghiệp, sau hơn mười năm kinh doanh, thành Nghiệp đã từ một ấp nhỏ ngàn hộ, phát triển thành một đại đô thị với gần mười vạn dân, các thôn xóm lân cận nối liền không dứt từ trăm dặm xa. Bên bờ sông Chương đóng băng, guồng nước và các mương rạch đã ngừng vận hành, nhưng vẫn có thể thấy được cảnh nông vụ bận rộn khi xuân sang, những cánh đồng lúa mì đông phủ đầy tuyết trắng, đúng với câu nói phổ biến ở nước Triệu: "Lúa mì đắp ba tầng chăn, gối lên màn thầu mà ngủ". Vì lúa mì được trồng số lượng lớn, cùng với các nhà máy xay xát dùng sức nước, sức vật khắp nơi, loại lương thực tinh chế vốn thuộc đặc quyền hưởng dụng của khanh đại phu ở Thành Chu này, thì tại thành Nghiệp, hầu như ai cũng có thể ăn được, chỉ khác nhau ở độ tinh chế mà thôi.

Lương thực đầy đủ nuôi sống thương nhân, thợ thủ công trong thành. Dù là ngày đông tuyết trắng, nhưng các khu chợ ở ngoại quách thành Nghiệp vẫn đông nghịt người. Trên những con đường rải một lớp xỉ than đen để chống trơn trượt, xe cộ qua lại tấp nập. Nước Triệu thực hiện "xa đồng quỹ, thư đồng văn", đường xe chạy của các vùng từ đông sang tây núi Thái Hành, thậm chí cả nước Vệ, nước Lỗ đều có một tiêu chuẩn thống nhất, nên giao thông không bị tắc nghẽn. Xe ngựa, xe bò rất nhiều, chỉ cần không để ý là có thể bị cuốn vào dưới bánh xe, hoặc bị tắc nghẽn trong ngõ nhỏ.

Xem xét tầm quan trọng trong sứ mệnh lần này của Lưu Thừa, Triệu Vô Tuất đã cho dọn sạch sẽ con đường trong thành, để cho khanh sĩ thiên tử có thể thuận lợi đi dọc theo con đường lớn đến đích. Lưu Thừa vén rèm lên, nhìn xa xa thấy tường thành, quả nhiên như lời đồn, tường thành này bao mấy lớp gạch xanh, không chỉ cứng cáp mà còn mỹ quan, nhưng điều Lưu Thừa lo lắng là độ cao của bức tường này rõ ràng là vượt lễ.

"Không biết trong thành, cung thất lại vượt lễ bao nhiêu..."

Đang nghĩ ngợi thì thấy tế đàn tạm thời ở cổng nội thành đã đến nơi. Triệu Vô Tuất vận lễ phục Huyền Đoan, đã đợi sẵn từ lâu, Lưu Thừa vội vã thu lại nỗi lo lắng trên gương mặt.

Dù sao ngay cả Tam Hoàn của nước Lỗ còn vượt lễ, thì Triệu Hầu vượt lễ một chút cũng chẳng có gì lạ.

Thế là Lưu Thừa tươi cười xuống xe hành lễ với Triệu Hầu, nói rõ ý định đến đây.

"Thiên tử có việc tế lễ Văn Vũ, tế sự đã thành, tổ khảo vui vẻ hưởng dùng, thiên tử sai ta ban tộ cho Triệu Hầu, rằng: Dư một người thành tâm nguyện chúc Triệu Hầu, hưởng trọn ngũ phúc, bảo vệ tộc họ Cơ..."

Sau khi lời chúc mừng kết thúc, Lưu Thừa nâng chiếc hộp sơn trang trí tinh xảo quý giá lên, muốn Triệu Vô Tuất đang đứng đối diện nhận lấy.

Lưu Thừa thì theo quy tắc, lại chậm rãi nói: "Triệu Hầu khoan đã, thiên tử còn có mệnh lệnh phía sau. Mệnh ta nói với ngài: Triệu Hầu vất vả vì việc nước, lại có công với vương thất, đặc cách ban tước một bậc, không cần xuống thềm bái tạ."

Ông ta biết, Triệu Vô Tuất cũng biết, đây thực ra là một câu khách sáo. Năm xưa Chu Tương Vương ban tộ cho Tề Hoàn Công, Tể Khổng được phái đi tặng thịt tế cũng nói như vậy.

Khi đó, Tề Hoàn Công cũng vô cùng băn khoăn, không biết làm sao cho phải, bèn triệu Quản Trọng đến bàn bạc cách xử lý. Quản Trọng trả lời rằng: "Làm quân không giảng quân uy, làm thần không giảng thần lễ, đó là nguồn gốc gây ra họa loạn, quân thượng nên bái tạ."

Thế là Tề Hoàn Công rất sợ hãi, ra tiếp kiến Tể Khổng nói: "Uy nghiêm của thiên tử gần ngay gang tấc, Tiểu Bạch sao dám nhận mệnh lệnh 'không cần xuống bái' của thiên tử? Ta không thể thất lễ như vậy." Thế là Tề Hoàn Công xuống thềm bái lạy Tể Khổng, sau đó mới lên đường tiếp nhận thịt tộ.

Sau chuyện đó, chư hầu đều ca ngợi cử chỉ của Tề Hoàn Công thuận theo lễ nghi. Thế là trong các buổi lễ về sau, khi thiên tử phái khanh sĩ ban thịt tộ cho Tấn Hầu, đều phải diễn một màn người ban nói "không cần xuống bái" và người nhận kiên quyết "nhất định phải xuống bái" giả vờ nhường nhịn.

Theo lệ thường, hôm nay Lưu Thừa cũng diễn màn đó, rồi giữ nguyên sự uy nghiêm của sứ giả thiên tử, đợi Triệu Vô Tuất hoảng sợ từ chối, xuống bái tạ nhận ơn huệ của thiên tử.

Thế nhưng chờ hồi lâu, lại không thấy động tĩnh gì, Lưu Thừa trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ không ổn, vội vã nhìn kỹ lại, thì thấy Triệu Vô Tuất vẫn cười hì hì đứng đối diện ông. Chàng mạnh mẽ nói: "Đã thiên tử thể tất, vậy Vô Tuất, liền cả gan không bái vậy!"

Nói xong, Triệu Hầu liền trực tiếp giơ tay, từ trong tay Lưu Thừa đang sững sờ nhận lấy hộp lễ chứa thịt tộ!