Tháng mười, Thành Chu vương thành.

Một trận mưa thu, một đợt giá lạnh, theo khi mùa đông giá rét buông xuống, những người nghèo khổ ở Thành Chu không có y phục chống rét, khó lòng xoay xở, phải dậy từ sớm để mưu sinh; còn những nhà giàu sang quyền quý "chung minh đỉnh thực" thì nến ấm soi cao, hoàn toàn có thể cuộn mình trong chăn đệm ngủ nướng cả ngày.

Thế nhưng ngày hôm đó, trời còn chưa sáng, Lưu Thừa là công khanh của Chu Thiên Tử đã thức dậy. Ông cho ngự giả thúc ngựa phi nước đại, vội vã chạy đến phủ đệ của Đan Công để bái phỏng. Chẳng ngờ vừa đến cổng đã đụng phải xe ngựa của Đơn Bình, Lưu Thừa cũng chẳng màng đến thể diện của bậc công khanh, nhảy xuống xe, tay nắm chặt lấy thành xe của Đan Công, khiến người trên xe giật bắn mình.

"Đan Công đã nghe tin chưa?" Lưu Thừa ngẩng đầu, hỏi dồn dập, sắc mặt không rõ vì kích động hay vì sương giá làm cho đông cứng, đỏ ửng một cách bệnh hoạn.

"Ta vừa mới nghe tin, đang định đi thông báo cho Lưu Công đây." Đơn Bình quả nhiên không nói dối, ông cũng vừa ngái ngủ bò dậy, mặc y quan triều phục chuẩn bị ra cửa.

"Vậy chúng ta cùng vào cung? Bẩm báo tin này cho Thiên Tử?" "Vẫn nên cẩn trọng thì hơn, đợi việc này xác thực rồi hãy lan truyền." Đơn Bình sắc mặt do dự. Cũng không thể trách ông, dù sao thì khi Lưu Thừa mới nghe tin Trịnh Bá sắp vào Chu triều kiến cũng đã kinh ngạc đến mức ngây người...

Vốn dĩ vào thời Tây Chu, Chu Công đã quy định lễ chế như sau: "Chư hầu đối với Thiên Tử, năm nào cũng phải một lần tiểu sính, ba năm một lần đại sính, năm năm một lần triều kiến."

Cái gọi là triều, tức là triều kiến, là chư hầu đích thân đến yết kiến Chu Vương, báo cáo chính tích cai trị hầu quốc, và dâng nộp cống phẩm. Còn sính là khi đường sá xa xôi không tiện thân hành, thì phái khanh đại phu trong nước đi thay.

Chế độ triều sính là căn cứ cho mối quan hệ phong kiến giữa Chu Thiên Tử và chư hầu, biểu thị sự phục tùng của chư hầu đối với Chu Vương. Nếu châm chước chế độ này, chư hầu sẽ bị giáng tước, cắt đất, thảo phạt...

Thế nhưng thời thế đổi thay, theo việc Chu Thiên Tử đông thiên, vương thất suy vi, lễ nhạc băng hoại, chế độ triều sính cũng dần mục nát.

Chưa nói đến các chư hầu khác, trong chư Cơ, nước Trịnh có huyết thống gần với vương thất nhất, khoảng cách cũng gần nhất, từ sau khi Trịnh Trang Công và Chu Hoàn Vương trở mặt với nhau, những chuyến sính vấn không đau không ngứa thì cũng có đôi lần, còn triều kiến thì đã gần hai trăm năm chưa từng tới...

Đến đời Chu Vương Cái, vì nước Trịnh chứa chấp và công khai ủng hộ đảng phái của Vương tử Triều, lại còn xâm chiếm lãnh địa của vương thất, nên quan hệ Chu - Trịnh càng xuống thấp đến điểm đóng băng lịch sử, mười mấy năm nay không có bất kỳ qua lại nào.

Hiện nay Trịnh Bá Thắng chẳng những phá lệ đích thân triều kiến Thiên Tử, còn kèm theo việc trả lại sáu ấp đất đai đã chiếm đoạt phi pháp. Nếu là trước đây, nhị khanh Lưu, Đơn chắc chắn sẽ cho rằng mặt trời mọc hướng tây. Tuy nhiên lần này, họ đều biết, nước Trịnh vốn luôn thờ ơ với vương thất tại sao lại làm ra bộ dạng này, và kẻ thúc đẩy thực sự đằng sau chuyện này là ai...

Điều này khiến họ vừa hưng phấn, lại vừa bất an...

Sự bất an này đạt đến đỉnh điểm khi quân chủ hai nước Vệ, Lỗ đồng thời phát đi yêu cầu triều kiến.

Tin tức quân chủ Vệ, Lỗ yêu cầu cùng triều kiến Thiên Tử với nước Trịnh khiến toàn bộ Thành Chu sôi sục.

Khác với thân phận bá quốc trong kỳ nội lúc sơ phong của nước Trịnh, Vệ và Lỗ là những đại chư hầu hàng đầu khi phân phong đầu thời nhà Chu, Lỗ Bá Cầm, Vệ Khang Thúc đều từng làm Đông Phương Bá Trưởng. Bước vào thời Xuân Thu, tuy Vệ, Lỗ có suy yếu, nhưng khi hội minh luận thứ tự vẫn luôn có thể xếp ở vị trí hàng đầu.

Thế nhưng chuyện quân chủ nước Vệ, nước Lỗ triều kiến hay thậm chí là sính vấn Thiên Tử đã là chuyện của bao nhiêu năm về trước rồi. Đặc biệt khiến người ta lạnh lòng là quân chủ nước Lỗ, nước tự nhận là kế thừa nhiều lễ nhà Chu nhất, từ thời Xuân Thu đến nay triều sính Chu Vương chỉ có hai lần, nhưng triều sính Tấn quân lại có tới mười hai lần. Nước Vệ cũng tương tự, "ninh triều bá chủ, bất sính Thiên Tử" đã trở thành nhận thức chung của chư hầu họ Cơ, đủ biết Chu Vương thê thảm đến nhường nào. Có khi Thiên Tử qua đời, hoặc vương thành hư hại mà không có tiền tu sửa, còn phải phái công khanh mặt dày đi từng nước đòi lụa tiền, chẳng khác nào ăn mày, về sau vị Chu Vương cuối cùng thậm chí còn gây ra vở kịch "nợ nần chồng chất".

Đó là chuyện sau này, còn hiện tại, quân chủ Lỗ, Vệ thay đổi thái độ, tích cực đến triều kiến, tất nhiên không phải vì họ đọc mấy quyển cổ lễ nhà Chu rồi hối cải, mà là vì bị người ta uy hiếp, bất đắc dĩ mới phải làm vậy...

Nếu để họ nói lời thật lòng, Trịnh Bá Thắng, Lỗ Hầu Tương, Vệ Hầu Triếp, họ chỉ mong Thiên Tử từ chối yêu cầu triều kiến, để sự việc này không có kết quả mà chấm dứt.

Thế nhưng về việc này, vương thất không thể từ chối.

"Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân mạc phi vương thần", Chu Thiên Tử tuy sa sút nhưng vẫn chưa từng quên đi vinh quang ngày trước, ai mà chưa từng mơ đến việc khôi phục vinh quang vạn quốc tới triều, man di phục tùng như xưa? Trước đây không có ai đến thì thôi, nay trăm năm mới có lần ba vị chư hầu cùng tới triều kiến, sao có thể từ chối? Dù phải dùng tới tiền của trong kho riêng của Chu Vương để lo liệu nghi thức, thể diện, cũng phải cắn răng mà làm, vì chuyện này liên quan đến thể diện của Thiên Tử!

Chuyện sĩ diện này, từ thời Chu đến thời Thanh, triều đình tự coi mình là thiên triều thượng quốc chưa bao giờ buông bỏ được.

Mặt khác, nhị công Lưu, Đơn cũng không dám từ chối việc này.

Bởi vì kẻ thúc đẩy đằng sau việc ba quân chủ tới triều kiến lần này là Triệu thị. Sau khi bức hàng nước Trịnh vào cuối tháng chín, quân Triệu lại mượn đường Thành Chu trở về, nhưng về được một nửa, vẫn còn vạn quân lảng vảng ở biên cảnh vương thất, kiểm soát các yếu đạo, bảo là để duy trì trật tự khi chư hầu triều kiến Thiên Tử, làm đẹp thể diện.

Trả lại thành ấp, ba quân chủ triều kiến, Triệu Vô Tuất đã cho Chu Thiên Tử đủ thực lợi và thể diện, nhưng ông ta tay cứng tay mềm, có vạn quân này gây áp lực, nếu vương thất không biết điều thì thật đúng là "kính tửu bất cật cật phạt tửu".

Giả sử vương thất từ chối thẳng thừng, nhị công Lưu, Đơn không dám tưởng tượng Triệu khanh, kẻ vốn dốc sức đạt được mục đích này, sẽ làm ra chuyện gì. Tuy nói hiện tại quân Triệu chưa làm chuyện gì quá quắt, nhưng nhị công chưa bao giờ quên bãi nước tiểu mà Đạo Chích từng vẩy vào cung khuyết của Thiên Tử khi đi ngang qua Thành Chu...

Đã như vậy, chi bằng thuận theo ý của Triệu khanh thì tốt hơn.

Thế là Thiên Tử hạ chiếu: "Lỗ Tương, Vệ Triếp, Trịnh Thắng, ba người các ngươi phong ở đất Đông này, không quên cố Chu, tôn lễ triều kiến, Vương nhược viết: Khả!"

Tiết trời đang là giữa mùa đông giá rét, phương Bắc đã bắt đầu có tuyết rơi, trong tình cảnh này, nội chiến ở nước Tống giằng co tại núi Mang Đãng, Thương Khâu làm gì được Bành Thành, Bành Thành cũng không làm gì được Thương Khâu.

Mà thế lực đứng sau hai bên, Triệu thị sau khi đánh bại nước Trịnh, cắt lấy đất dọc tuyến sông Tế thì thỏa mãn hưu binh. Năm nay Triệu thị đánh trận liên miên, rất cần nghỉ ngơi để dưỡng sức cho năm sau tái chiến. Người nước Ngô cũng vì không chịu nổi cái rét phương Bắc nên không có ý muốn bắc thượng, cộng thêm nước Sở cũng đang liếm láp nỗi đau sau khi Sở Chiêu Vương qua đời, nhất thời thiên hạ bước vào thời kỳ hòa bình ngắn ngủi.

Trong tình cảnh này, cuối tháng mười, ba vị chư hầu Lỗ, Vệ, Trịnh lần lượt lên đường.

Họ căn bản không cần lo lắng chuyện trong nước, vì Lỗ, Vệ vốn đã là nước bù nhìn của Triệu thị, quân chủ chỉ là con rối trong tay, nước Trịnh cũng có Ngũ Mục đang tạm thời thân Triệu nắm quyền. Chỉ khổ cho ba vị quân chủ, thời tiết nước chảy cũng đóng băng mà còn phải lặn lội trên đường.

Đặc biệt là Trịnh Bá, vừa bị ép ký kết minh ước dưới thành, lại phải chạy chuyến việc khổ sai này, dọc đường không biết ông đã âm thầm phàn nàn với người bên cạnh bao nhiêu lần.

Nhưng đối với Vệ Hầu, Lỗ Hầu vốn bị nhốt trong lồng chim mà nói, lần triều kiến này cũng là một chuyến viễn du hiếm có...

Nhưng dù sao cũng khác với việc viễn du thăm thân của người thường, triều lễ là một hạng mục cực kỳ trang trọng và phức tạp trong lễ nhà Chu. Lỗ, Vệ, Trịnh tam quân không đi riêng rẽ, mà ước định thời gian, giữa tháng mười một hội hợp tại đất Củng phía đông Thành Chu.

Củng, đời nhà Thương gọi là Khuyết Củng, thời Chu là Củng bá quốc, sau khi Chu vương thất đông thiên, lãnh địa của Củng quốc nhỏ bé bị các khanh đại phu từ phía đông tới bao chiếm, dần dần cũng tiêu vong. Nay đã dựng rèm cung, làm thang mộc ấp cho ba vị quân chủ triều Chu.

Rèm cung đúng như tên gọi, là hành cung được bố trí bằng các tấm rèm màn. Mùa đông giá rét thế này mà ở nơi như vậy thực sự lạnh thấu xương. Trịnh, Lỗ nhị quân ngày hôm sau thức dậy đều run cầm cập, Vệ Hầu chưa thành niên suýt nữa thì bị lạnh đến phát ốm, đội ngũ tùy tùng của họ còn thảm hơn, cả trăm người hắt hơi liên hồi...

Thế nhưng cũng không còn cách nào khác, điều kiện vương thất có hạn, than củi trong rèm cung đều không cung ứng đủ, lại cứ khăng khăng giữ vững lễ chế Tông Chu, không thể vào đất Củng để ở. Chỉ khổ cho đội ngũ triều kiến, không ít người đã âm thầm chửi rủa, bảo sao không có ai tới triều Chu, hóa ra là một chuyến khổ sai.

May là phía Thành Chu không trì hoãn thêm, ngày hôm sau Lưu Công mặc áo da biện, mang theo ngọc đến úy lạo ba vị quân chủ.

Sau khi gặp mặt, lại không tránh khỏi việc diễn một màn kịch theo lễ nhà Chu. Đáng tiếc là hôm đó lại đổ mưa đông, trên đàn được dựng tạm, ba vị chư hầu nghe Lưu Công tuyên đọc mệnh lệnh của Thiên Tử, nghi thức khấu đầu nhận ngọc không hề trang trọng như tưởng tượng, trái lại trong gió mưa đập vào người lại có chút vẻ tiêu điều hiu hắt...

Khó khăn lắm mới hoàn thành màn kịch tiền đề, ba vị chư hầu cuối cùng cũng có thể theo Lưu Công đến Thành Chu.

Khi nhìn thấy Thành Chu và Vương Thành, cặp đôi thành thị, từ xa xa, Lỗ Hầu Tương và Vệ Hầu Triếp vốn tràn đầy kỳ vọng được chiêm ngưỡng cung thất huy hoàng của Thiên Tử đều tràn ngập thất vọng...

Vệ Hầu Triếp là một đứa trẻ nửa lớn, sau khi cha nó bị lật đổ và qua đời thì ngơ ngác đội vương miện quân chủ. Lỗ Hầu Tương tuy lớn tuổi hơn một chút, nhưng bị nhốt sâu trong cung không được thấy ánh mặt trời, mỗi ngày chỉ chơi đùa với tự nhân, nữ tỳ, cũng chẳng có kiến thức gì.

Nhưng tuy họ cũng là những con rối, đôi khi cũng có những kẻ có tâm ra vào cung cấm truyền thụ cho họ: Trên thì Thiên Tử, dưới thì chư hầu, họ Cơ mới là dòng chính thống, còn lại chẳng qua là đám thần tử họ tạp, mà Lạc Dương mới là trung tâm của thiên hạ...

Cho nên đối với nhà Chu, họ luôn có một ảo tưởng "Uất uất hồ văn tai".

Thế nhưng hôm nay nhìn thấy, lại thất vọng tràn trề!