"Dùng sắc đẹp mê hoặc Triệu hầu, giành lấy sự sủng ái, nơi gối chăn khóc lóc kể khổ về những hành vi tàn ác của nước Ngô, khiến người thân chinh đánh Ngô..."

Nhớ lại sứ mệnh được giao phó khi rời khỏi Hội Kê, Tây Thi cảm thấy như cách một đời người. Chuyến đi đến nước Triệu lần này hoàn toàn khác xa với những gì nàng đã tưởng tượng.

Triệu hầu Vô Tuất là người cực kỳ khắc chế dục vọng, không hề giống Câu Tiễn hay Phạm Lễ, cũng chẳng bị dung mạo của Tây Thi mê hoặc, càng không vội vã muốn nàng thị tẩm, mà ngược lại, ngài chỉ thản nhiên phất tay, sai người đưa Tây Thi đến Trường Thu Cung "để dùng làm vật trang trí trong vườn".

Tây Thi cứ như vậy hồ đồ bước vào cung điện bao quanh bởi vườn hoa và lộc uyển này, nơi nàng gặp được người chủ nhân mới của mình: Từ Doanh phu nhân.

Đối với một thứ dân như Tây Thi, chư hầu phu nhân vốn là bậc cao cao tại thượng. Thời còn ở nước Việt, khi vào cung học lễ nghi, nàng cũng từng diện kiến Việt vương phu nhân. Vị phu nhân đó từng chịu nhục nhã làm nô tỳ tại nước Ngô suốt ba năm, thậm chí còn bị ép đi thị tẩm. Sau những kỳ sỉ đại nhục ấy, Việt vương phu nhân cũng trở nên nhạy cảm và thần kinh chất như Câu Tiễn, ánh mắt nhìn Tây Thi và những người khác luôn chứa đầy băng lãnh cùng đố kỵ.

Thế nhưng, Từ Doanh phu nhân lại hoàn toàn khác biệt. Nàng khoác trên mình bộ trang phục mùa đông màu đỏ, ung dung và hoa mỹ, cử chỉ đúng mực của một quý phụ Trung Nguyên chính thống. Dù có đôi chút kinh ngạc trước dung nhan của Tây Thi, nàng không hề tỏ ra đố kỵ, ngược lại còn ôn hòa bảo nàng đứng dậy, cùng trò chuyện. Nàng hỏi Tây Thi từ đâu đến, tổ tiên từng giữ chức vụ gì ở nước Từ, vì sao lưu lạc đến nước Việt, năm nay bao nhiêu tuổi, trong nhà còn người thân hay không...

Trong không khí nhàn đàm ấy, Tây Thi cuối cùng cũng thả lỏng được đôi chút. Trò chuyện một lúc, nữ ngự liền truyền đạt lại sự sắp xếp của Triệu Vô Tuất cho Từ Doanh phu nhân. Từ Doanh phu nhân cười mắng một câu: "Mỹ nhân tuyệt sắc nhường này mà lại đem dùng vào việc làm vườn, cũng chỉ có quân hầu mới làm ra chuyện như vậy, thật là bạo phí thiên vật."

Nàng nhìn Tây Thi với vẻ có chút thương cảm: "Sau này, nàng cứ ở lại trong vườn mà hầu hạ đi. Đúng lúc quân thượng tìm cho ta mấy loại hoa bệ lệ, đồ mi từ vùng Sở Việt phương Nam. Những hoa mộc này phương Bắc ít thấy, ta không biết rõ tập tính, nàng vốn từ nước Việt tới, chắc hẳn là biết ít nhiều."

Vì sự việc diễn ra không đúng như những gì Tây Thi đã hình dung, đầu óc nàng đang rối bời, lúc này chỉ có thể vô thức gật đầu đồng thuận.

Thế là, nàng trở thành một cung nữ cao cấp trong Trường Thu Cung. Đông qua xuân lại, tuyết trắng tan dần, vạn vật hồi sinh, sừng hươu rụng rồi lại mọc, những chồi non trên cành liễu bắt đầu đâm chồi, nụ hoa dần hé nở trên đầu cành, còn Tây Thi cũng chăm sóc đám hoa mộc phương Nam bên dòng suối vô cùng chu đáo.

Dần dần, nàng cũng đã quen với cuộc sống trong Triệu cung. So với vùng đất Việt nóng ẩm, nơi đây khô ráo và lạnh lẽo hơn nhiều. Khác với những "cung thất" dựng bằng nhà sàn tre gỗ ở Hội Kê, cung điện nơi đây nguy nga tráng lệ, cửa cấm nghiêm ngặt, nàng hoàn toàn không biết tình hình bên ngoài Trường Thu Cung ra sao.

Cũng may, mục tiêu của Tây Thi trong chuyến này là Triệu hầu Vô Tuất lại vô cùng sủng ái Từ Doanh phu nhân. Nhiều thì bốn năm ngày, ít thì hai ba hôm, ngài nhất định sẽ đến Trường Thu Cung nghỉ đêm, mãi đến sáng sớm hôm sau mới rời đi.

"Đây có lẽ là cơ hội của mình..." Người nước Việt trọng lời hứa, sứ mệnh chưa hoàn thành, Tây Thi buộc phải không ngừng thử sức. Thời gian gấp rút, gia đình nàng chịu ơn nước Việt, mà nước Việt ngày đêm chịu sự áp bức của nước Ngô, vương cùng bách tính nước Việt đều mong mỏi ngày phục thù rửa hận, nên nàng không thể ngồi không trong Trường Thu Cung mà hoài phí tháng ngày.

Viễn ly nước Việt, những người Việt nữ đi cùng cũng bị phân tán đi các cung thất khác. Cô thân độc mã tại nơi này, nàng chỉ có thể dựa vào chính mình.

Tây Thi bắt đầu cố ý hoặc vô ý trò chuyện với các cung nữ cùng phòng, nghe ngóng quy tắc đi lại và lộ trình của Triệu hầu. Khi còn ở Hội Kê, nàng đã chuyên tâm học tiếng phương Bắc, tuy rất khó để loại bỏ cái giọng mềm mại đặc trưng của nữ tử phương Nam, nhưng giao tiếp cũng không có gì trở ngại.

Sau khi dùng lời lẽ khéo léo để lấy được sự tin tưởng của người xung quanh, biết được lộ trình đi lại của Triệu Vô Tuất, vào một ngày nọ, Tây Thi tự ý rời bỏ vị trí, trang điểm kỹ càng rồi từ sớm đã phục sẵn trong bụi hoa bên lối đi. Chỉ cần xe giá của Triệu hầu đi ngang qua, nàng sẽ giả vờ như vô tình lộ diện. Dẫu cho Triệu hầu không có hứng thú với mình, Tây Thi vẫn phải thử, nhất định phải để Triệu hầu nhìn thấy nàng, nhớ đến nàng...

Rồi sau đó triệu kiến nàng, lâm hạnh nàng, sủng ái nàng, dù cho trong lòng nàng có mười phần không tình nguyện... Tây Thi nghiến răng, đây chính là vận mệnh mà nàng phải gánh vác.

Nàng là một nữ tử nhu nhược, trên đường đến nước Triệu, đã không ít lần nàng muốn lùi bước, muốn trốn chạy, muốn rời bỏ, thậm chí từng gửi gắm hy vọng vào Phạm Lễ. Nhưng cuối cùng Phạm Lễ cũng bỏ nàng mà đi. Đến tận bây giờ, nàng đã không còn đường lui, chỉ có thể coi việc hoàn thành sứ mệnh là chỗ dựa duy nhất để tồn tại trên đời.

Còn về chút tình tư với Phạm Lễ, đã vì mục tiêu và lời hứa mà quan trọng hơn cả nàng, thì đoạn tình cảm có mà như không ấy, cũng dần dần phai nhạt...

Đợi mãi đợi mãi, cuối cùng, nàng cũng thấy xe giá của Triệu hầu chậm rãi tiến lại gần dưới sự dẫn đường của Ninh Giám quản nội cung!

Ánh mắt Tây Thi thoáng lóe lên tia hưng phấn, nàng bước lên một bước, định lên tiếng.

Thế nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay từ phía sau đã giữ chặt lấy nàng.

Vừa quay đầu lại, một người phụ mẫu vẻ mặt hung ác đang trừng mắt nhìn nàng, phía sau là mấy cung nữ ở cùng phòng, hạ giọng quát tháo:

"Tiện tì, không muốn sống nữa sao? Dám cả gan đi quyến rũ quân thượng!"

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, sau khi Triệu hầu rời Trường Thu Cung, Tây Thi - người bị nhốt trong sài phòng suốt một đêm và chịu đủ lời châm chọc lạnh nhạt của đám cung tỳ - mới được dẫn đến trước mặt Từ Doanh phu nhân.

Dù y phục trên người nàng đơn sơ, còn nhăn nhúm do bị giằng co, nhưng vẫn không hề che giấu được vẻ minh diễm khó lòng che đậy.

Từ Doanh phu nhân mặt trầm như nước, hỏi thẳng: "Tây Thi, mấy tháng nay ngươi làm rất tốt, chăm sóc vườn hoa đâu ra đấy, ta vốn đang định thăng ngươi làm cận thị nữ ngự, vậy mà ngươi lại tự ý rời vị trí, chạy đến ngự đạo dòm ngó xe giá quốc quân, là có ý gì?"

"Tiện tì đáng chết!" Tây Thi dập đầu sát đất.

Nàng biết, sinh tử của bản thân đều nằm trong tay Từ Doanh phu nhân, nhưng lúc này biện giải thế nào cũng vô ích. Nàng đã vào cung được mấy tháng, không thể nói là lạc đường, tự ý rời bỏ vị trí lại là tội cộng thêm tội, huống chi phía sau luôn có người theo dõi, nhất cử nhất động của nàng, Từ Doanh phu nhân chắc hẳn đều rõ như lòng bàn tay.

Từ người cung nữ tóc bạc từng dạy các nàng thuật phòng trung và lễ nghi cung đình, Tây Thi từng nghe qua những bí văn hậu cung chư hầu. Những phu nhân của Sở Bình Vương vì tranh sủng mà dùng đủ thủ đoạn, hoặc khiến phu nhân khác sảy thai, hoặc không từ thủ đoạn nhổ cỏ tận gốc. Đối với nữ tì trong cung mình, nếu ai có ý đồ phi phận, dám câu dẫn quân hầu, sẽ bị xử tử ngay lập tức để làm gương!

Liệu vận mệnh chờ đợi mình có phải cũng như vậy không? Cũng thôi đi, dù sao từ khi bị Phạm Lễ vứt bỏ, sứ mệnh lại gặp bao trắc trở, nàng đã tâm lực giao tụy, nước Việt không thể quay về, nếu có thể chết một cách thống khoái cũng tốt.

Thế nhưng, Từ Doanh phu nhân nhìn nàng, lại không hề tỏ ra đố kỵ như Tây Thi tưởng tượng, cũng không để người khác làm khó trừng phạt nàng, mà gọi nàng đến ngồi xuống bên cạnh.

"Nàng từ vùng Giang Nam thiên lý xa xôi đến nước Triệu, tự nhiên không phải chỉ để làm một cung nữ chăm hoa. Giành lấy sự hoan tâm của quân hầu, giành lấy minh hữu cho mẫu quốc, hẳn chính là mục đích của nàng chứ?"

"Phu nhân, tiện tì tội đáng chết... Tiện tì chính là vì việc này mà bị đưa tới nước Triệu."

Tây Thi lập tức lệ nhãn bà sa, coi như ngầm thừa nhận cách nói này. Điều này cũng không có gì quá đáng, nàng buộc phải dựa vào diễn kỹ của mình mới mong vượt qua kiếp nạn này.

Chỉ cần không để lộ những lời cuối cùng mà Chủng đại phu dặn dò trước khi nàng rời đi là được.

"Nếu Ngô vong Việt hưng, mong Tây Thi có thể giữ được tâm của Triệu hầu trong cung, khiến ngài say mê gối chăn, hoang phế triều chính..."

Nào ngờ, Từ Doanh phu nhân đầu tiên nhìn nàng chằm chằm, như muốn nhìn thấu tâm tư ẩn giấu khúc chiết nhất của nàng, cuối cùng hóa thành sự thấu hiểu và thương cảm.

"Chuyện của nước Việt, ta cũng từng nghe quân thượng nhắc tới, vì nước hiến thân, có gì đáng tội? Nàng và ta đều là những kẻ khổ mệnh vong quốc, lại tương ngộ nơi Nghiệp Thành này, trong minh minh có lẽ đã có thiên ý."

Nàng ban ghế cho Tây Thi, rồi nắm lấy tay nàng nói với chúng cung nữ bên cạnh: "Khi ta và quân hầu thành hôn tuy đã cử hành theo nghi thức của chư hầu chi nữ, nhưng không có dắng thiếp đi cùng. Tây Thi vốn là di tộc nước Từ, sau này, nàng liền coi như là dắng của ta!"

Tây Thi cứ như vậy hồ đồ trở thành "dắng" của Quý Doanh, tuy không có danh phận chính thức, nhưng từ đó về sau trong cung không ai là không kính trọng nàng.

Nàng cảm thấy vô cùng khó hiểu về điều này, chỉ có thể quy kết là do thiện ý và lòng thương hại của Từ Doanh phu nhân đối với mình, nhất thời trong lòng trăm mối cảm xúc đan xen, vừa cảm kích, vừa thấy hổ thẹn vì đã phụ lại ý tốt của nàng.

Thế nhưng, sự việc càng khiến nàng không kịp phòng bị lại ập đến. Đêm hôm đó, Tây Thi vừa chăm sóc hoa bên suối về, Quý Doanh liền cho người truyền tin, bảo nàng mau chóng tắm rửa thay y phục, chuẩn bị thị tẩm quân hầu...