"Ý Triệu Vô Tuất thế nào?"

Giữa tháng bảy, tại đại doanh Ngô quân ở Bành Thành, Bá Phỉ vừa từ Triệu doanh trở về liền quỳ xuống trước mặt Ngô vương Phù Sai để trình bày những gì mình tận mắt chứng kiến khi thâm nhập vào doanh trại địch. Trong lúc nói chuyện, Phù Sai nhắc tới Triệu hầu, thậm chí chẳng hề khách sáo mà gọi thẳng húy danh của hắn.

"Triệu quân số lượng đông đảo, binh giáp tinh nhuệ, không hề chịu ảnh hưởng bởi việc viễn chinh, hơn nữa lương thảo sung túc, hầu như kho lương nào cũng chất đầy. Từ hướng Lỗ quốc, Tào quốc còn liên tục có quân nhu chuyển tới. Nếu chính diện giao phong, chỉ sợ khó mà thủ thắng. Tuy nhiên Triệu hầu... Triệu Vô Tuất dường như có chút động lòng với điều kiện của Ngô quốc."

Bá Phỉ nhớ lại những khó dễ mình phải chịu trong Triệu doanh và thủ đoạn đoán lòng người của Triệu Vô Tuất, trong lòng lập tức dâng lên nỗi sợ hãi. So với Triệu hầu, vị Ngô vương trước mắt này còn dễ đối phó hơn, ít nhất ông ta yêu ghét phân minh, ngoài mặt ra sao trong lòng thế ấy.

Dù không chắc Triệu Vô Tuất đồng ý hòa đàm là thật lòng hay chỉ là kế hoãn binh, nhưng để tự bảo toàn bản thân, Bá Phỉ không khỏi khoa trương rằng chính mình đã dùng ba tấc lưỡi để thuyết phục Triệu hầu.

"Triệu Vô Tuất nói nếu Đại vương thật lòng muốn cùng hắn tương vương ở Từ Châu, hắn có thể cân nhắc..."

Phù Sai hừ lạnh một tiếng: "Cân nhắc? E là hắn đã sớm nóng lòng không đợi nổi rồi. Quả nhân sớm đã nhìn ra đứa con nhà Triệu thị kia có tâm không thần phục Thiên tử. Hắn tốn bao tâm huyết từ khanh tộc thăng lên làm chư hầu, sau đó lại an bài huynh đệ con cái tới Lỗ, Chu, Vệ. Đây là muốn noi theo câu chuyện nước Tấn, biến toàn bộ Trung Nguyên thành thiên hạ của họ Doanh, dần dần thay thế họ Cơ của ta. Nhưng hắn vốn luôn cẩn trọng, không dám mạo thiên hạ chi đại bất mẫn mà ngang nhiên xưng vương, cho nên mới hy vọng đánh bại Ngô quốc để lấy uy vọng, lấy đó làm bậc thang. Nay quả nhân nguyện ý cùng hắn công nhận vương hiệu của nhau, lại chính là trực tiếp thành toàn cho hắn. Triệu Vô Tuất vừa có thể bảo toàn quân đội vừa có được thứ mình khao khát, hắn hẳn sẽ nuốt lấy miếng mồi thơm này..."

Thông thường, với tính tình của Phù Sai, ông tuyệt đối sẽ không chấp nhận kết thúc chiến tranh bằng cách này. Nhưng Vương Tôn Lạc đã khuyên nhủ ông rằng, trong miếng mồi thơm thực ra còn ẩn giấu lưỡi câu sắc bén. Nay tỏ vẻ yếu thế với Triệu quốc, chính là để sau này có thể quay lại.

Vương Tôn Lạc nói, Ngô quốc sở dĩ nguyện ý dâng lên một vương hiệu, mục đích là muốn khiến Triệu thị trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Phù Sai thầm nghĩ, nếu Triệu Vô Tuất không chịu nổi cám dỗ mà xưng vương, tất sẽ dẫn đến hàng loạt chấn động. Trung Nguyên nhìn thì như đã bị Triệu quốc khuất phục, nhưng thực ra cũng chẳng ổn định. Đến lúc đó Tần quốc, Trịnh quốc phản kháng, Hàn thị làm phản, chiến sự ở phía Tề quốc, Cử quốc cũng không thể giải quyết kịp thời, lửa cháy khắp nơi, Triệu Vô Tuất tất sẽ không còn thời gian gây khó dễ cho Ngô quốc. Đợi Ngô quốc quay đầu tiêu diệt nước Việt, đánh đuổi nước Lỗ, muốn khi nào bắc phạt thì khi đó bắc phạt! Đến lúc đó, cục diện sẽ xoay chuyển.

"Muốn bỏ nó đi, tất phải làm nó mạnh lên; muốn đoạt lấy nó, tất phải cho nó trước." Đây là đạo lý mà Vương Tôn Lạc thông tuệ đã lĩnh ngộ được từ chuyện bị nước Việt đâm sau lưng, vừa xoay tay đã định dùng lên người Triệu quốc.

"Nhưng Đại vương..." Nói đến đây, Bá Phỉ có chút khó xử, bởi vì dù đã khúm núm nói nguyện dâng vương hiệu cho Triệu hầu, nhưng Triệu Vô Tuất dường như vẫn chưa thỏa mãn, hắn còn yêu cầu Ngô quốc ngoài việc rút khỏi Tống quốc, rời khỏi Cử quốc ra, còn phải để Từ quốc độc lập...

"Nằm mơ! Thật là vọng tưởng!" Phù Sai tức giận quát lên.

"Tiên vương dầm sương dãi nắng, chặt gai phá bụi, thống lĩnh quân đội bắc phạt, mới có được đất Từ quốc. Nước của quả nhân tuy lớn, nhưng sao có thể không biết quý trọng, đem dâng cho Triệu như vứt bỏ cỏ rác? Cho dù có cắt bỏ Từ quốc, Ngô quốc có thể được an giấc một đêm, nhưng chỉ sợ giặc Việt còn chưa đuổi xong, mà Triệu quân đã vượt sông Hoài tới Đại Giang rồi!"

Từ quốc là nơi Ngô vương Hạp Lư và Ngũ Tử Tư chinh phục, nay đã nhập vào lãnh thổ Ngô quốc hơn hai mươi năm. Ông có thể từ bỏ đồng minh và ngoại bang, nhưng Từ quốc thì tuyệt đối không thể mất!

Bởi lẽ nay đất Từ không chỉ là nguồn tài chính, binh lực quan trọng của Ngô quốc, mà còn thông suốt Hám Câu, từ đất Từ có thể trực tiếp ngồi thuyền đến Đại Giang. Nếu Từ quốc bị Triệu Vô Tuất chiếm đoạt, hậu quả khó mà tưởng tượng nổi. Phù Sai không muốn phía nam phía bắc cùng lúc bị quân địch áp sát dưới thành, khiến di ngôn độc địa của Ngũ Tử Tư trở thành sự thật.

"Đại vương." Bá Phỉ vội vàng khuyên nhủ: "Sự tham lam vô độ của Triệu Vô Tuất, thần cũng không ngờ tới. Nhưng lần hòa đàm với Triệu quốc này là để trì hoãn thời gian, cho nên không thể cự tuyệt ngay lập tức, chi bằng lại phái sứ giả quay lại, mặc cả với Triệu Vô Tuất..."

Phù Sai suy nghĩ một chút, đồng ý: "Được, việc này giao cho Thái tể toàn quyền phụ trách."

Bá Phỉ đại hỉ, hắn biết Phù Sai đã quay lại tin tưởng mình đôi chút, dù hắn đã từ phe chủ chiến ra sức ủng hộ Phù Sai bắc phạt trở thành phe chủ hòa một lòng cầu hòa...

Mục đích thực sự của lần Ngô quốc chủ động xin hòa này, thực chất là mượn hòa đàm để rút khỏi Tống quốc. Vương Tôn Lạc đề nghị, Ngô quân có thể điều động thuyền bè từ các nơi ở Giang Hoài về Bành Thành, sau đó mấy vạn đại quân có thể lần lượt xuống thuyền rời đi, trước tiên men theo sông Tứ tới đất Bỉ, rồi từ Bỉ quốc vào sông Hoài.

Tốc độ vận chuyển đường thủy nhanh hơn đường bộ rất nhiều, đợi khi Triệu Vô Tuất phản ứng lại, Ngô quân đã sớm chạy thoát thân rồi! Lợi dụng đường thủy để chuyển dịch chiến lược là sở trường của Ngô quân. Năm xưa Ngô quân dưới sự dẫn dắt của Tôn Vũ đã ngồi thuyền đi theo sông Hoài, tới hậu phương quân Sở, rồi bỏ thuyền lên bờ, giết chúng trở tay không kịp. Nay, diệu kế này lại được dùng để chạy trốn... Về điều này, Phù Sai không tránh khỏi cảm thấy một tia hổ thẹn, nhưng cục diện trong nước đang dầu sôi lửa bỏng, không cho phép ông bận tâm thể diện nữa.

Hòa đàm vẫn tiếp tục, hai quân tạm thời dừng tấn công và giao phong. Sứ giả Ngô quốc đã bí mật qua lại Triệu doanh mấy lần. Tuy nhiên, việc điều động binh lực và tàu thuyền thường xuyên của Ngô quân vào cuối tháng bảy, trước khi bị Triệu quân thám báo phát hiện, lại bị người Tống ở Bành Thành nhìn ra trước.

Ngày hôm đó, thống soái quân Tống ở Bành Thành là Tư Mã Canh đùng đùng giận dữ đến đại doanh Ngô quân cầu kiến Phù Sai. Vốn tính tình ngay thẳng, dễ nổi nóng, ông đi thẳng vào vấn đề chất vấn Phù Sai: "Ngô quân đây là định vứt bỏ Bành Thành, một mình quay về nam sao?"

---❊ ❖ ❊---

Tư Mã Tử Ngưu là đệ tử của Khổng Tử, cũng là gia chủ của Hướng thị, từng góp công rất nhiều trong cuộc nội chiến năm công tử nước Tống, và cũng có giao tình không tệ với Triệu Vô Tuất. Nhưng ông vốn tính ngay thẳng, ngày càng không ưa cách làm của Nam Tử, cuối cùng dưới sự khuyên nhủ của Hoàng Viện mà ngả về phía Tống Công Củ. Hơn một năm qua, nếu không có ông chỉ huy tác chiến, chỉ sợ Bành Thành sớm đã bị Nam Tử đoạt mất.

Đối với vị người nắm quyền thực tế của quân Tống ở Bành Thành này, người Ngô vẫn có vài phần tôn trọng và kiêng dè.

Bá Phỉ thấy Phù Sai sắc mặt không vui, không định để ý tới Tư Mã Canh, liền lập tức đứng ra thay vua nói chuyện: "Tuyệt đối không có chuyện đó, Đại tư mã sao lại nói lời này?"

"Không phải sao?" Tư Mã Canh cười lạnh: "Từ sau trận Đường (Đường) Ngô quân tấn công thất bại, Đại vương đã lui toàn quân về Bành Thành, ngày ngày tiêu tốn lương thảo. Hôm nay lại còn thường xuyên điều động tàu thuyền trên sông Tứ, thậm chí cả thuyền đánh cá nhỏ của nước Tống cũng cưỡng ép trưng dụng. Theo những gì ta thấy, Ngô quân là muốn để đại quân rút khỏi Tống quốc trở về bản thổ rồi phải không! Đây không phải là vứt bỏ đồng minh thì là gì?"

"Điều động tàu thuyền chỉ là để vận chuyển gạo lên phía bắc, Đại tư mã chớ có suy đoán bừa bãi." Bá Phỉ nói dối không chớp mắt. Trong kế hoạch rút lui của người Ngô, hơn một vạn quân Tống còn sót lại ở Bành Thành này chính là vật hy sinh, là chướng ngại tuyệt vời để trì hoãn bước chân truy kích của Triệu quân.

Tuy nhiên, ngay khi Bá Phỉ dùng lời hoa mỹ lừa được Tư Mã Tử Ngưu bán tín bán nghi rời đi, thì Vương Tôn Lạc, người phụ trách việc rút lui của đại quân, lại sắc mặt nghiêm trọng đi vào.

"Đại vương." Giọng ông có chút run rẩy: "Có tin dữ."

"Ngô Thành thất thủ? Thái tử chết rồi?" Phù Sai giật mình, lao xuống túm lấy Vương Tôn Lạc chất vấn.

"Không, không phải, là một đội kỵ binh Triệu quân bất ngờ từ Đông Lỗ vòng qua đất Đàm, hai ngày trước đã công chiếm đất Bỉ, đường lui thuận tiện nhất của quân ta đã bị chặn đứng..."

"Cái gì!" Phù Sai không thể tin nổi, mà Bá Phỉ phía sau ông, vừa nghe tin này, càng là hai mắt thất thần, trực trực tiếp liệt (ngã) liệt trên mặt đất...