“Nước dẫu lớn, hiếu chiến tất vong, quả nhân nay mới thực sự thấu hiểu ý sâu xa trong lời nói của Tư Mã Nhương Thư năm nào.”

Hoa nở hai cành, mỗi cành một vẻ, thời gian quay trở lại vài tháng trước, tại điện Hàm Nguyên, cung Vị Ương, thành Nghiệp nguy nga, Triệu hầu Vô Tuất hơi phiền não vuốt nhẹ chiếc mũ Viễn Du trên trán. So với tấm ván đơn giản của bậc khanh đại phu, mũ miện của quân hầu có thêm nhiều trang sức, ngọc lưu, tuy đánh dấu quyền lực mở rộng, nhưng cũng đồng nghĩa với trách nhiệm nặng nề hơn nhiều.

“Không làm chủ không biết củi gạo đắt đỏ...” Khi thực sự đứng vào hàng chư hầu, thống trị vùng lãnh thổ rộng lớn từ Kính Vị đến Hà Gian, từ Đại Bắc đến Trung Nguyên, Triệu Vô Tuất mới thấm thía thế nào gọi là lấy nước khó, giữ nước lại càng khó hơn.

Nước Triệu được sinh ra ngay trên cái xác của nước Tấn, rất nhiều nơi trong nước đã được họ Triệu cai trị nhiều năm, không thể gọi là “trăm phế chờ hưng”, nhưng vẫn còn nhiều cơ quan hành chính mới cần thiết lập, việc bổ nhiệm nhân sự cho mỗi chức vụ phong cương đại lại đều cần cân nhắc thận trọng, quy hoạch của cả quốc gia cũng cần Vô Tuất bận tâm, chỉ riêng khoản tiền lương thực thôi cũng đã khiến đường đường Triệu hầu phải đau đầu.

Đầu tháng Giêng, ngay ngày hôm sau khi kết thúc lễ kiến quốc, Triệu Vô Tuất còn chưa kịp thích nghi với thân phận mới thì Thái phủ lệnh nước Triệu là Kế Nhiên, người được gọi là “Kế tướng”, đã đến diện kiến, nghiêm giọng nói:

“Quân thượng, thần có việc muốn tấu!”

“Thái phủ cứ nói!”

Triệu Vô Tuất cũng có chút sợ Kế Nhiên rồi, lần nào ông ta đến cũng than thở về tài chính, sau khi gượng cười ban tọa, Kế Nhiên quả nhiên lấy ra từ trong tay áo một xấp sổ sách dày cộp: “Đây là sổ sách Thượng kế của chín năm qua...”

“Từ khi quân thượng chính thức nắm giữ họ Triệu, cho đến khi được liệt vào hàng chư hầu, trong chín năm đó, không năm nào không chiến tranh, không năm nào không trưng thu. Bại binh Tề, diệt họ Tri, dời Tấn hầu tới Đồng Đê, xây thành Nghiệp, di dân quy mô lớn. Sau đó diệt nước Đại, xuất binh Hà Gian, Hà Tây, Thành Cao. Lại hưng học cung, đào kênh mương, kìm kẹp Bạch Địch ở Thượng Quận, xây thủy sư Lang Nha, chiến Hà Đông, phá quân Tần, phạt nước Trịnh, chầu thiên tử, xây dựng hai cung Vị Ương, Trường Lạc, lễ sách phong hầu cũng tiêu tốn không ít tiền của...”

Đây vẫn là khi họ Triệu không ngừng hút máu từ các nước phụ dung, và việc xây dựng các công trình lớn như kênh Vệ đều do nước ngoài gánh vác, nếu không thì tài chính nước Triệu sẽ càng khó khăn hơn.

Nói xong, Kế Nhiên xòe tay: “Mặc dù thông qua việc chăn nuôi gia súc, chế tạo đồng sắt, làm giấy, làm sứ, thậm chí là phương pháp phơi muối đều có thể mang lại cho nước Triệu không ít thu nhập, nhưng thu không đủ chi, số tiền thu được hàng năm chỉ đủ trang trải chi phí, số tiền Ngũ Thù trong kho gần như chẳng còn lại bao nhiêu, suýt chút nữa không đủ ban thưởng cho các tướng lại binh tốt sau khi kiến quốc. Tiền không nhiều, lương cũng chẳng bao nhiêu, mặc dù vài năm trước trong kho Thường Bình có trữ không ít, nhưng lâu nay cứu tế nạn dân các quận và chi viện lương thực quân nhu, ngồi ăn núi lở, kho lương cũng đã sắp cạn đáy. Năm nay việc lượng nhập vi xuất (thu chi theo ngân sách), thần quả thực không thể nào thực hiện nổi!”

Ý này quá rõ ràng, thần biết quân thượng đầy hoài bão, nhưng hiện tại phủ khố thực sự không còn tiền, rốt cuộc nên làm thế nào, ngài hãy quyết định đi.

Kế Nhiên tổng kết lại, Triệu Vô Tuất mới bàng hoàng nhận ra, trong chưa đầy mười năm này, hắn đã làm biết bao nhiêu việc! Nhắc mới nhớ, tài chính của họ Triệu vốn được coi là khá lành mạnh, ngoài các ngành nghề không ngừng gây dựng, ban đầu còn có thể dựa vào số tiền dư thừa cướp được từ ba họ Tam Hoàn nước Lỗ, họ Phạm, Trung Hàng, Tri, Hàm Đan nước Tấn để duy trì, nhưng đến những năm gần đây thì tài chính bắt đầu eo hẹp.

Sự tình đã đến nước này, Triệu Vô Tuất cũng không thể biến ra tiền lương thực, đành phải tháo dỡ tường đông đắp tường tây, hỏi: “Lương thực do nước Tần và nước Trịnh giao nộp làm bồi thường chiến tranh đâu?”

Kế Nhiên lại đưa ra một cuốn sổ sách: “Mặc dù cộng lại cũng được mấy chục vạn thạch, nhưng chỉ đủ để phát bổng lộc cho quan lại các quận, gửi tiền đền bù cho gia đình binh tốt tử trận trong chiến tranh.”

Triệu Vô Tuất cũng bất lực.

Hắn tất nhiên hiểu rõ tài chính nước Triệu đang đứng bên bờ vực nguy hiểm, nhưng việc được liệt vào hàng chư hầu là điều tất yếu, thành Nghiệp cần chiêu đãi khách khứa, không biết có bao nhiêu chư hầu đang nhìn vào, bắt buộc phải có thể diện xứng đáng, vì vậy hai tòa cung điện Vị Ương, Trường Lạc dù phải thắt lưng buộc bụng cũng phải xây, lễ nghi cũng không thể xuề xòa. Thế nhưng đằng sau sự lộng lẫy xa hoa này, ai có thể biết rằng, Triệu Vô Tuất và các phu nhân của hắn mặc áo lót bên trong đều sắp rách phải vá, hắn lên triều đi đường còn không dám sải bước dài.

Làm quân hầu đến mức này, cũng là chuyện chưa từng nghe thấy, Triệu hầu – vị chúa tể có cương vực rộng nhất, thống trị số lượng dân cư đông nhất trong các chư hầu kể từ thời Ân Chu, lại là người ăn mặc ở đi lại tằn tiện nhất, nếu nói ra chắc chắn sẽ bị Phù Sai – kẻ bất chấp sinh kế của dân, xây dựng lầu đài vô độ, coi việc hưởng lạc là trên hết – chê cười.

Trong tình cảnh này, thâm tâm Triệu Vô Tuất rất muốn để quốc gia nghỉ ngơi vài năm, chỉ tiếc trời không chiều lòng người.

Nội chiến nước Tống vẫn chưa kết thúc, Bành Thành và Thương Khâu đang đối đầu ở vùng núi Mang Đãng, lời cầu viện của Nam Tử đã gửi đến vài lần trong một tháng nay, nước Tống là bức bình phong cho trật tự mới ở Trung Nguyên mà nước Triệu xây dựng, tuyệt đối không thể từ bỏ.

Ngoài ra, họ Trần nước Tề vẫn đang đi khắp nơi liên kết hòng tổ chức liên minh chống Triệu lần thứ ba, Phù Sai nước Ngô lại càng muốn rục rịch, muốn bắc tiến tranh bá. Mặc dù những kẻ thù này cũng kẻ xây trường thành, người đào kênh đào, nhưng nói thật, động thái của họ vài năm qua không thường xuyên bằng họ Triệu, nước Tề thậm chí còn âm thầm nghỉ ngơi dưỡng sức gần mười năm, sau khi không còn cảnh sưu cao thuế nặng của Tề Cảnh Công, quốc lực đã khôi phục lại đôi chút. Mặc dù Triệu Vô Tuất cực kỳ ghét cái kẻ bám dính như da chó này là họ Trần, nhưng không thể không thừa nhận, cha con Trần Khất, Trần Hằng quả thực có bản lĩnh trị quốc.

Mười năm trôi qua, Triệu Vô Tuất đã từ thân phận kẻ thách thức, trở thành người bảo vệ trật tự mới, đối mặt với những thách thức mới, hắn không thể không phản ứng.

Nhưng muốn đánh trận thì phải có binh, muốn xuất binh thì phải có tiền lương. Triệu Vô Tuất giờ mới hiểu vì sao Hoàng đế Vạn Lịch, Sùng Trinh thời sau lại keo kiệt đến vậy, gần như đến mức thấy tiền là sáng mắt. Giờ phút này, Triệu Vô Tuất cũng hận không thể lấy danh nghĩa “Ngô hưởng”, “Tề hưởng” để cưỡng chế thu thuế nặng.

Nhưng hắn cũng biết, làm như vậy chẳng khác nào giết gà lấy trứng, tiền có thể dần dần tích góp, lương thực có thể dần dần trù (tính toán/chuẩn bị), nhưng tăng thuế vội vàng chỉ khơi dậy sự bất mãn của người dân, cũng khiến bách tính các vùng như Hà Đông, Thượng Đảng vốn đang khổ sở vì thiên tai nhân họa, chỉ còn thoi thóp hơi tàn mất đi đường sống. Phải biết rằng, Vũ Tốt sau khi chiêu mộ đủ ba quân thì không mở rộng thêm nữa, nhìn về lâu dài, chủ lực chinh phạt thiên hạ của nước Triệu vẫn là nông binh được chiêu mộ từ người dân các nơi.

Nông là nền tảng của quốc gia, không thể tổn hại, vậy nên khai thác nguồn thu từ đâu?

Triệu Vô Tuất vuốt ve ngọc ấn của mình, trầm ngâm suy nghĩ, chinh chiến giết chóc kéo dài, rốt cuộc vẫn là lao dân thương tài. Tình hình nước Triệu hiện nay, khá giống với thời Hán Vũ Đế sau khi đại phá Hung Nô mà tiền lương không đủ, kinh tế trong nước khó khăn, nếu không thể giải quyết cuộc khủng hoảng lần này, đừng nói đến chuyện nam chinh đất Tống, bắt sống vua Tống, vua Tề, khiến Phù Sai lủi thủi cuốn gói về Giang Nam, liệu nước Triệu có thể duy trì tiếp hay không còn là một vấn đề.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi nhìn về phía Kế Nhiên, thực ra, hàng loạt cải cách tài chính của Hán Vũ Đế khi dùng Tang Hoằng Dương, nguồn gốc chính là tư tưởng kinh tế của Quản Trọng, Kế Nhiên và các bậc chư tử thời Chiến Quốc.

Vô Tuất chợt lóe lên ý nghĩ, bèn hỏi Kế Nhiên: “Thái phủ, gần đây Đại lý tự có một vụ án như thế này, ông đã nghe qua chưa?”