"Nếu như gặp phải chủ lực nước Ngô, quân Lỗ cũng chỉ đến thế mà thôi." Dẫm lên thi thể một tên tốt nước Lỗ, đại phu nước Ngô là Thân Thúc Nghi có chút đắc ý vênh váo.

Kể từ khi bắc tiến đến nay, hắn luôn chọn những quả hồng mềm như Tiết, Đằng để nắn, đối với nước Lỗ thì không dám thâm nhập quá sâu. Thế nhưng lần này theo Vương Tôn Cô Tào tấn công ấp Đường, trên đường đi đụng độ một toán quân Lỗ hơn hai ngàn người, mới xem như chính thức giao thủ với quân Lỗ.

Đám binh sĩ hung hãn nước Ngô dưới trướng Thân Thúc Nghi không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn giàu kinh nghiệm. Dù sao nhờ có pháp môn luyện binh của Tôn Vũ để lại, sự huấn luyện của quân Ngô vô cùng đầy đủ, rất nhiều người không phải lần đầu xuất chinh tác chiến. Trong tình huống đột ngột gặp địch, bọn họ không quá hoảng loạn, mà lấy cờ hiệu của Thân Thúc Nghi làm tiêu chí, tự phát tổ chức đội hình tác chiến xếp hàng tiến lên, hô hào xông vào chém giết. Có lẽ vì quân Ngô đông người hơn, có lẽ vì nghênh chiến vội vàng, đám quân Lỗ chặn phía trước nhất thời trở nên hoảng loạn, quân Ngô thừa cơ xé rách chiến trận thưa thớt, lỏng lẻo của bọn chúng, xông tới bên cạnh tay đao tay kiếm chém giết sạch bách.

Người Ngô ưa thích cận chiến giáp lá cà, trong loại chiến đấu thân mật này, rất ít người có thể chống đỡ nổi, quân Lỗ thế mà vừa chạm đã vỡ trận. Người Ngô cũng đang hăng máu, liền điên cuồng truy kích một mạch, thậm chí ngay cả tiếng trống của Vương Tôn Cô Tào cũng chẳng màng tới (người Ngô đánh trống thì lui, khua chiêng thì tiến).

Tại vị trí trung quân, Công Sơn Bất Nữu và Thúc Tôn Triệt cũng đang nhìn nhau ngơ ngác, bọn họ vốn tưởng rằng người Ngô sắp phải đối mặt với một trận ác chiến, ai ngờ đám quân Lỗ đối diện lại chẳng chịu đánh, quả thực còn không bằng mười năm trước...

Công Sơn Bất Nữu dường như hiểu ra điều gì đó, bật cười ngây ngốc. Cho nên khi Vương Tôn Cô Tào hỏi ý kiến họ, Công Sơn Bất Nữu liền quả quyết: "Người Lỗ vốn dĩ hèn yếu, dù cho quân bị vượt xa năm xưa, nhưng lá gan thì không hề lớn lên chút nào."

Thế nhưng mặt khác hắn lại kéo Thúc Tôn Triệt, bảo y đừng chạy lung tung, hãy ở yên gần trung quân.

Sau khi do dự một chút, Vương Tôn Cô Tào ra lệnh cho thám tử tản ra hai bên đường để phòng bất trắc, ngay sau đó cũng hạ lệnh truy kích.

Thế là một vạn quân Ngô đuổi theo hai ngàn quân Lỗ chạy dài. Tuy phần lớn người Ngô đi chân đất, nhưng bọn họ đã quen với rừng sâu núi thẳm ở Giang Nam, lòng bàn chân đã mọc đầy vết chai dày cộm, trên bình nguyên rộng lớn này, đi lại càng như đi trên đất bằng, ngược lại càng đuổi càng gần.

Nơi đây cách ấp Đường đã không còn xa nữa, từ xa thậm chí có thể nhìn thấy bức tường thành không cao kia, cùng với các đoạn kênh đào bên ngoài chân thành, một lượng lớn lương thực đang chất đống trên bến tàu. Nhìn thấy cảnh này, người Ngô càng đỏ mắt, không ít kẻ trong số họ luôn ở trong trạng thái đói khát, chỉ có chiến tranh và cướp bóc mới có thể kiếm được lương thực và tài vật.

Dù có để đám quân Lỗ kia vào thành ấp cũng chẳng sao, quân Ngô chỉ cần cướp lấy lương thực tàu thuyền trên kênh đào, chuyến xuất binh này coi như không lỗ. Sau khi cắt đứt kênh đào, giao thông thuận tiện nhất giữa nước Lỗ và Tào, Tống liền bị chặn đứng.

Đám binh sĩ Ngô rất phấn khích, nhưng Thân Thúc Nghi lại cảm thấy có chút bất ổn. Tại sao tàu thuyền và lương thực trên kênh đào đều không có người bảo vệ? Khi khoảng cách đến ấp Đường càng gần, nỗi nghi hoặc trong lòng hắn càng tích tụ nhiều hơn. Bất chợt hắn kéo ngự giả một cái, bảo hắn ghì chặt dây cương, khiến xe nhung dừng lại. Gần như cùng lúc đó, đám thân vệ mặc giáp tê giác bên cạnh cũng dừng theo, khó hiểu nhìn đại phu nhà mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, người Ngô nghe thấy tiếng trống từ trên đầu thành ấp Đường vang lên ầm ầm...

Đi kèm với tiếng trống từ yếu đến mạnh, mạnh mẽ đầy uy lực đó, đám quân Lỗ bại trận đang rút lui bất chợt dừng bước, đồng loạt quay người lại. Có lẽ bọn chúng đã được huấn luyện cho tình huống này từ lâu, chỉ trong chớp mắt, bọn chúng từ chỗ rời rạc đã tái tổ chức thành đội hình dày đặc, sát cánh bên đồng đội, tạo thành một chiến trận hình vòng cung vững chãi như bàn thạch.

Cùng lúc đó, cổng ấp Đường cũng mở rộng, binh lính không ngừng tuôn ra từ trong thành và phía sau tường thành, có tới mấy ngàn người. Bọn họ đứng ở bên trái hoặc bên phải của toán quân Lỗ kia, thỉnh thoảng xen lẫn những chiến xa dùng để chỉ huy, thân hình to lớn của chúng lấp đầy khoảng trống cuối cùng giữa đám binh lính. Thế là mấy ngàn quân Lỗ trước mặt ấp Đường, giống như một tấm sắt vậy, ngưng kết thành một thể, từng ngọn trường thương sắc bén dựng thẳng lên, rồi lập tức hạ thấp xuống.

Cảnh tượng này hoàn toàn khác hẳn với vẻ vừa chạm đã vỡ lúc trước...

“Có mai phục!”

Thân Thúc Nghi đóng vai trò tiên phong cảm thấy không ổn, lập tức giơ tay ra hiệu cho toàn bộ binh sĩ dừng lại. Cũng có kẻ không nghe lệnh vẫn tiếp tục xông lên phía trước, nhanh chóng bị cung nỏ thủ trong quân Lỗ bắn thành cái sàng.

“Dừng! Đổi trận!” Thân Thúc Nghi hiểu rằng mình đã trúng kế, vội vàng ra lệnh lại.

Đám bộ binh quân Ngô đang thở hồng hộc vẫn chưa kịp hoàn hồn sau cú chạy điên cuồng vừa rồi, phía trước đột ngột dừng lại, kẻ phía sau thì không biết phải đối phó ra sao. Thế nhưng truyền lệnh quan không do dự, nghe thấy lệnh của đại phu, hắn liền khua chiêng, "Đùng đùng..." tiếng chiêng từ chậm đến nhanh, từ không thành có, chỉ trong nháy mắt đã vang dội liên hồi bên ngoài ấp Đường.

Tiếng chiêng chói tai khiến đám binh sĩ Ngô đang mê mang bừng tỉnh. Dưới sự nhắc nhở giáo huấn của Tôn Vũ - kẻ từng chém đầu mỹ nhân của Ngô vương Hạp Lư để chỉnh đốn hàng ngũ - quân pháp của quân Ngô rất nghiêm. Hiện giờ dù Tôn Vũ không còn ở đó, nhưng quân pháp vẫn có hiệu lực, kẻ không tuân quân lệnh sẽ bị xử tử tại chỗ. Thế là binh sĩ nước Ngô bắt đầu hành động như phản xạ có điều kiện, đội hình truy kích vốn cực kỳ phân tán giống như bị ai đấm một cú, co cụm từ tứ phía về trung tâm, tập kết tại chỗ cờ hiệu của Thân Thúc Nghi.

Thế nhưng bọn họ trước đó phân tán quá mức, bây giờ muốn tập hợp lại đâu phải chuyện dễ? Việc tập kết mấy ngàn bộ binh không thể hoàn thành trong một chốc một lát. Dù quân Ngô cũng là quân đội bách chiến, nhưng dưới sự chỉ huy trực tiếp của Thân Thúc Nghi, trong khoảng thời gian này cũng chỉ khiến đại quân tụ lại thành một đống thịt, căn bản chẳng có trận hình hay đội ngũ gì cả.

Cùng lúc đó, trong cánh rừng phía Đông Tây ấp Đường, một hồi tiếng tù và vang lên, vô số chim chóc hoảng sợ bay ra khỏi rừng.

Sắc mặt Thân Thúc Nghi lập tức biến đổi dữ dội.

Phía trước, bộ binh liên tục được bổ sung từ trong thành và sau thành ra trước ấp Đường, số lượng càng lúc càng nhiều, đã ngang bằng với tiên phong quân Ngô đang truy kích, hơn nữa bọn chúng đã chậm rãi bước về phía này.

Mà hai bên trái phải, binh sĩ nước Ngô cũng dần cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển, cảm nhận được luồng sát khí sắc lạnh đó. Tiếng vó ngựa vội vã như sấm sét cuồng phong, đây là âm thanh khi một sư đoàn kỵ binh phát động xung phong. "Đây là cái bẫy của người Lỗ."

Thân Thúc Nghi trợn đôi mắt đỏ ngầu nhìn đám kỵ binh địch đang lao tới với tốc độ cực nhanh, trong lòng dâng lên một cảm giác bất lực. Mặc dù đã vô cùng cảnh giác, nhưng người nước Ngô lần đầu giao phong với kỵ binh vẫn đánh giá sai tính cơ động của quân đội này. Không biết từ bao giờ, Triệu Vô Tuất đã điều động kỵ binh tập trung ở đất Tống đến một chiến trường khác.

Hiện giờ thời gian để bọn họ ứng phó quá ít, quân Ngô căn bản không thể dàn ra chiến trận dày đặc. Chiến mã đang phi nước đại cũng không cho phép mọi người suy nghĩ nhiều, chỉ trong chớp mắt đã cuộn tới từ phía chân trời, mang theo bá khí không gì sánh nổi, tựa như chim ưng từ chín tầng trời săn mồi, đâm sầm vào hậu trận quân Ngô - nơi vẫn chưa kịp hoàn thành việc tập kết - từ bên sườn...

Người ngựa va chạm phát ra một tiếng động trầm đục, quân Ngô ở vòng ngoài chịu đòn đầu tiên, bọn họ vốn đã mệt nhoài vì chạy đường dài, dưới sự xung kích điên cuồng của chiến mã, binh sĩ bị húc bay, bị trường mâu từ trên lưng ngựa đâm chết, hoặc bị hoàn thủ đao rạch cổ họng. Đây là một cuộc giao tranh không bình đẳng, người Ngô "vô địch" trong tác chiến bộ binh đã gặp phải binh chủng và chiến thuật chưa từng thấy bao giờ, bọn họ bị đám kỵ binh địch gặt từng lớp một, ngay sau đó bị giẫm thành thịt nát, thảm không nỡ nhìn. "Lập trận, lập trận dày đặc, giết! Giết lên cho ta!"

Nhìn từng gương mặt quen thuộc lộ ra vẻ tuyệt vọng, Thân Thúc Nghi vô cùng xấu hổ gầm lên một tiếng, tay cầm Ngô kiếm xông về phía quân địch đang chạy như điên. Hắn biết chính sự truy kích liều lĩnh của mình đã trao cơ hội cho quân địch, khiến binh sĩ rơi vào tử địa, hắn muốn phản kích, hắn muốn để binh sĩ của mình sống sót.

Mà đối diện với hắn, kỵ tướng Liễu Hạ Việt xông lên hàng đầu đã giẫm đạp giết chết không ít người Ngô, dựa vào quán tính cứ thế lao về phía trước, không biết từ lúc nào đã thâm nhập sâu vào địch trận. "Vạn thắng!"

Hắn hít sâu một hơi, dùng khiên tay bảo vệ đầu ngựa, cây kỵ mâu kẹp dưới nách tựa như mỏ ưng, trong lúc xung phong còn gạt ra những thứ binh khí đâm tới mình. Thế nhưng đám quân Ngô điên cuồng thực sự quá hung hãn, bọn họ căn bản chẳng màng đến an nguy của bản thân, một lòng muốn đồng quy vu tận với địch. Liễu Hạ Việt tuy cố hết sức đỡ gạt, nhưng chiến mã dưới thân vẫn bị mấy món binh khí đâm xuyên. Chiến mã phát ra từng tiếng bi ai, tiếng kêu thê lương, ngay sau đó bốn chân mềm nhũn, quán tính to lớn khiến nó cắm đầu chúi về phía trước, còn Liễu Hạ Việt cũng bị hất văng xuống đất...

Một trận trời đất quay cuồng, còn chưa kịp đứng dậy, ba thanh kiếm đã chém tới đỉnh đầu hắn...

(Còn tiếp.)