Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Bên ngoài, có người gảy sênh, khua trống, lại có kẻ thổi sáo, đánh trúc, Quý Trát còn nghe thấy tiếng cười nói ríu rít của phụ nữ và thiếu nữ đất Từ, sau đó là tiếng bước chân chỉnh tề, đó là âm thanh đặc trưng của quân bộ binh hành tiến.

Họ đồng thanh hoan hô vì ông, âm thanh chảy qua những ô cửa sổ cao vút trong cung điện đất Từ, thấm vào những cánh cửa gỗ ngô đồng dày nặng.

Những thanh âm này đủ khiến người ta cảm động, nhưng lại chẳng thể chạm tới tâm khảm Quý Trát, ông đã già nua đến mức ngay cả việc rời khỏi đây để quay về Diên Lăng cũng không làm nổi. Suốt một năm nay, sinh mệnh của Diên Lăng Quý Tử nhanh chóng khô héo, giống như vận nước Ngô vậy. Da dẻ ông đầy vết đồi mồi, đôi mắt khô khốc mất đi thần thái, ăn uống kém, chỉ có thể dựa vào chút thức ăn dạng lỏng để duy trì sự sống. Ông nằm liệt trên giường, lòng lo âu cho cuộc ác chiến bên ngoài, nhưng lại bất lực không thể xoay chuyển đại cục, sau khi thần trí dần không còn tỉnh táo, ông cũng chẳng thể chia sẻ niềm vui với người đất Từ.

Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa gỗ dày nặng bị đẩy ra, một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài anh tuấn, phong thái rạng rỡ bước vào. Người này bước chân khẽ khàng, đi tới bên cạnh giường của Quý Trát, vươn đầu nhìn ông, ánh mắt mang theo một tia tò mò và quan tâm.

Cho đến khi Quý Trát yếu ớt mở mắt, bốn mắt nhìn nhau, dưới chòm râu hình mũi tên của người trung niên mới lộ ra một tia cười.

"Quý Tử? Có phải đã làm phiền người nghỉ ngơi rồi không?"

"Ngươi là người phương nào? Là chư hầu nước nào?" Tiếng Ngô bật ra từ miệng Quý Trát, sau đó mới chuyển sang nhã ngôn. Ông đã không còn phân biệt được đâu mới là tiếng mẹ đẻ của mình, nhưng ông vẫn nhận ra, trang phục và mũ miện của người đàn ông trung niên kia chính là quy cách của chư hầu Trung Nguyên.

"Tiểu tử Triệu Vô Tuất." Đứng trước lão giả tám mươi tuổi, người trung niên tỏ ra vô cùng khiêm tốn, tự xưng là tiểu tử.

"Người của nhà Triệu?" Quý Trát cố gắng gượng dậy, ông trông rất yếu ớt, đôi mắt đầy nếp nhăn dường như chìm vào mê hoặc.

"Ta giao hảo với Triệu khanh, cũng từng gặp nhiều tộc nhân của ông ấy, nhưng chưa từng nghe qua ai tên là Triệu Vô Tuất cả..."

Triệu khanh trong miệng ông tự nhiên không phải Triệu Ưng hay Triệu Vô Tuất, mà là Triệu Vũ. Nhưng ngay sau đó, Quý Trát dường như đột nhiên phản ứng lại, Triệu Vũ đã qua đời, hiện tại không còn là thời tuổi trẻ của ông nữa: "Ngươi là con trai hay cháu trai của Triệu Văn Tử?"

"Là chắt ạ."

Triệu Vô Tuất sờ lên trán ông lão, da dẻ ông ẩm ướt, dính đầy mồ hôi, vừa lạnh vừa nhớp nháp, mỗi một nhịp thở đều kèm theo tiếng khò khè khe khẽ. Quả nhiên bệnh tình đã rất nghiêm trọng rồi.

Vì vậy, y ngồi xuống bên cạnh giường, nhận lấy bát thuốc mà y sĩ Linh Thước đưa tới, kiên nhẫn đút cho ông lão uống.

Năm ngoái, vào độ này, Quý Trát đến nước Từ để quét mộ cho tiên quân nước Từ, bạn cũ của mình, nhưng vì trời đổ mưa tuyết, chân tay đau nhức, thậm chí khó mà quay về Diên Lăng. Kéo dài đến năm nay, nước Ngô và nước Triệu giao binh, lại càng không thể trở về được nữa.

Theo lời người đất Từ kể lại, từ khi vào hạ năm nay, bệnh tình Quý Trát chuyển biến xấu, thời gian thần trí không minh mẫn ngày càng nhiều. Có đôi khi, ông dường như không biết mình đang ở đâu, nói được vài câu lại bắt đầu lảm nhảm, lải nhải kể về chuyện cũ thời trẻ khi đi sứ Trung Nguyên, kết giao với các khanh đại phu. Dù sao ông cũng đã tám mươi tám tuổi, có lẽ là người cao tuổi nhất thế gian này, lại trải qua quá nhiều sự đời, cho dù trước kia có tinh anh trí tuệ đến đâu, đến lúc này cũng trở thành một lão già hồ đồ.

Thế nhưng, chính một lão già hồ đồ như vậy, lại bất ngờ tỉnh táo như ánh đèn dầu lóe sáng trước khi tắt khi quân Triệu sắp đánh tới thành Từ. Ông đích thân ra ngoài ngăn cản sự kháng cự của quân Ngô trong thành, bảo họ giao binh khí cho người đất Từ và quân tiên phong nước Triệu, lại lạy tạ cầu xin người đất Từ đừng trả thù hay hãm hại người nước Ngô.

Quý Trát không chỉ là bậc trưởng giả không thể trái lời trong lòng người dân nước Ngô, mà tại nước Từ, vì từng giao hảo với tiên quân nước Từ trước kia, từng vì giữ lời hứa mà treo kiếm trước mộ tiên quân, từ đó để lại mỹ danh. Sau khi nước Từ bị nước Ngô chinh phục, Quý Trát cũng nhiều lần đứng ra bảo vệ lợi ích của người dân đất Từ, khuyên ngăn hành vi vơ vét tàn bạo của Phù Sai, người đất Từ trong lòng vô cùng cảm kích, cũng nguyện ý nghe lời ông.

Vì thế, mới có chuyện thành Từ không đánh mà hàng.

Nhưng khi Triệu Vô Tuất đến thăm, Quý Trát lại chìm vào trạng thái không minh mẫn.

Lúc Triệu Vô Tuất đút thuốc, Quý Trát cứ lẳng lặng tựa vào giường, nhìn vị chư hầu này, lải nhải kể về sự tích của tằng tổ phụ ông, Triệu Vũ.

"Triệu Văn Tử hơn ta rất nhiều tuổi, nhưng cực kỳ khiêm hòa. Khi ở giữa mọi người, ông ấy khiêm nhường như không gánh nổi áo, lời nói thốt ra nhỏ nhẹ như không muốn thoát khỏi miệng. Ta đến nước Tấn gặp ông ấy rồi mới biết, trên đời này lại có nhân vật như vậy, đây mới chính là vị quân tử chân chính."

"Ông ấy kế thừa di chí của Đạo công, cùng Hàn Khởi, Ngụy Thư chế ngự Phạm, Tuân. Nhưng của cải quốc gia tích tụ trong tư gia, sáu khanh tài năng xuất chúng, gia thần nắm giữ yếu chức, mà công thất suy vi, quốc gia hiểm cảnh trùng trùng khiến Văn Tử đau đớn không thôi, thường than thở với ta, nói không biết tương lai của nước Tấn và nhà Triệu sẽ đi về đâu. Cứ lo âu như thế quanh năm, ngoài ngũ tuần liền uất ức mà qua đời..."

Nói đến đây, Quý Trát dường như mới hoàn hồn, nghi hoặc ngẩng đầu hỏi Triệu Vô Tuất: "Hiện nay, kể từ khi Triệu Văn Tử mất, đã qua bao nhiêu năm rồi?"

Triệu Vô Tuất đặt bát thuốc xuống: "Tằng tổ phụ đã qua đời được năm mươi ba năm rồi ạ."

"Năm mươi ba năm... đã qua năm mươi ba năm rồi sao..." Quý Trát bỗng thở dốc, một lúc lâu sau mới lấy lại được hơi, kéo lấy cánh tay Triệu Vô Tuất, hỏi dồn: "Thúc Hướng, Hàn Khởi, Ngụy Thư của nước Tấn đâu rồi?"

"Mất cả rồi ạ."

"Tử Sản của nước Trịnh, Án Anh của nước Tề đâu!?"

"Tử Sản đã mất hơn ba mươi năm, Án Tử cũng đã mất hơn mười năm rồi..." "Mất rồi, đều mất cả rồi..." Quý Trát buông tay ra trong vô lực, cười khổ, chòm râu dê khẽ rung động.

"Cuối cùng, chỉ còn lại mình ta sao?"

Trong thời đại lễ nhạc sụp đổ này, ông là vị quân tử cuối cùng còn sót lại từ thời đại Di binh. Những giọt nước mắt trong veo trong mắt lão nhân khiến Triệu Vô Tuất cũng phải động dung, thấy cơn hen suyễn của Quý Trát ngày càng nghiêm trọng, vội vàng gọi y sĩ tới xem.

Sau khi bắt mạch, y sĩ Linh Thước nói với Triệu Vô Tuất rằng Quý Trát không có gì đáng ngại, chỉ là không thể chịu thêm kích thích nữa.

Quý Trát nằm xuống trở lại, nhắm mắt một lát, dường như đang tiêu hóa những tin tức mà ông đã sớm biết, hoặc đang sắp xếp lại những manh mối thời gian trong đầu. Một lúc lâu sau khi mở mắt ra, ánh mắt ông đã khôi phục lại vài phần thanh minh.

"Hóa ra là Triệu hầu, người đã tới..."

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất vốn định rời đi, lúc này thấy Quý Trát đã tỉnh táo lại, liền gật đầu nói: "Dựa theo lời Quý Tử nhắn người đất Từ và hàng binh nước Ngô mang tới, Vô Tuất đã giữ lời mà đến."

"Lão phu cũng hồ đồ quá, để Triệu hầu chê cười rồi. Nhưng năm xưa ở nước Tấn, lão phu thấy nhà Triệu, Ngụy, Hàn ba nhà nhân tài rực rỡ, bèn dự đoán rằng tương lai ba nhà này nhất định sẽ lớn mạnh. Đáng tiếc kiến thức của ta vẫn không bằng Tôn Vũ, không ngờ rằng, năm mươi năm sau, nhà Triệu đã thay Tấn làm chư hầu..."

Quý Trát bật cười, xem ra nỗi lo lắng lẫn nhau giữa bạn cũ của ông là Thúc Hướng và Án Anh năm xưa đã trở thành sự thật. Hơn nữa, sau khi nước Triệu hùng bá phương Bắc, vùng Giang Hoài cũng phải chịu ảnh hưởng theo.

Quý Trát là người chứng kiến sự hòa hảo Nam - Bắc, ông từ nhỏ được thụ hưởng giáo huấn của điển chương chư Hạ, vô cùng khao khát nước Ngô có thể dung nhập lại vào Trung Hạ. Nhưng ông sống quá lâu, buộc phải chứng kiến nước Ngô không thể tránh khỏi trượt dài về phía dã man, vì chỉ có sự dã man vứt bỏ giới hạn cuối cùng mới có thể thôn tính được nước Sở văn minh. Ông càng là người trải qua cuộc viễn chinh Bắc tiến Trung Nguyên lần này của Phù Sai, nhìn hắn cuồng vọng, nhìn hắn thất bại thảm hại. Quân Triệu tiến đến thế mạnh như chẻ tre, thậm chí ngay cả Quý Trát cũng không kịp rút lui.

Suy cho cùng, ông vẫn là công tử già của nước Ngô. Trong tình cảnh này, vẫn không quên lo lắng cho tương lai nước Ngô. Mục đích ông mời Triệu Vô Tuất đến đây cũng là vì điều đó: "Triệu hầu đã chiếm được thành Từ, càn quét Hoài Bắc, tiếp theo, còn muốn tiếp tục nam tiến xuống Giang Đông, phối hợp với Sở, Việt tiêu diệt nước Ngô chăng?"

"Nếu ta nói là có thì sao? Quý Tử sẽ làm gì?"

Quý Trát cười khổ: "Lão hủ đã một chân bước vào nấm mồ rồi, chẳng làm được gì cả, chỉ thấy bi ai thôi. Cả đời lão hủ khao khát nước Ngô tái hòa nhập Trung Nguyên, cuối cùng lại là theo cách này."

"Nhưng lão hủ vẫn muốn khuyên Triệu hầu một câu, thái quá bất cập. Nếu nước Triệu nam tiến, chỉ là đang làm tiên phong cho nước Sở, nước Việt mà thôi. Giang Nam thấp nóng, quân Triệu không quen thổ nhưỡng, lòng người muốn quay về, là không thể giữ được đâu. Bài học Phù Sai không màng tới mối đe dọa từ nước Việt ở phía sau, khăng khăng viễn chinh Bắc phạt, mong Triệu hầu hãy ghi nhớ kỹ..."

"Quý Tử nói có lý, nhưng dù ta có chấp nhận buông tha nước Ngô, Phù Sai liệu có chịu quên đi nỗi nhục đại bại lần này không? Qua vài năm nữa, nếu hắn có thể đánh bại Câu Tiễn, đánh lui nước Sở, liệu có phải sẽ lại Bắc tiến lần nữa để báo thù nước Triệu không? Đến lúc đó quả nhân đánh hắn, nước Ngô cũng sẽ diệt vong như vậy thôi. Diệt vong trước hay sau, có gì khác biệt?"

Quý Trát im lặng không nói, điều này quả thực giống với tính cách của Phù Sai. Trong lòng ông bỗng trào dâng một cảm giác bất lực, dù hiện tại có khuyên ngăn Triệu Vô Tuất nam tiến, nước Ngô có chống đỡ được cuộc tấn công của Sở, Việt, thì sớm muộn gì cũng vẫn sẽ diệt vong thôi. Trung Nguyên một khi thất bại, cái "thế" mà nước Ngô duy trì suốt trăm năm đã tan biến hết cả rồi.

Ông biết tính cách của mình không thể tiếp nhận thanh kiếm của Ngô Vương, không thể chém giết tàn bạo, nên từng nhiều lần trốn tránh trách nhiệm. Nhưng giờ khắc này, trong lòng công tử Quý Trát lại có chút hối hận...

Có lẽ ban đầu nếu mình tiếp nhận vương vị Ngô Vương, dốc sức khiến nước Ngô thoát khỏi dã man, dung nhập chư Hạ, tuy không thể xưng bá phương Nam, tuy không thể đối đầu với Sở, Triệu, nhưng ít nhất có thể tồn tại như một nước nhỏ dân ít, sao lại đến nông nỗi này, sao lại đến nông nỗi này...

Trách nhiệm trốn tránh, sớm muộn gì cũng sẽ đến. Những việc ông đáng lẽ phải làm từ lâu, bây giờ làm vẫn chưa muộn.

Quý Trát lại thử ngồi dậy, nhưng thực tế chứng minh việc này quá khó khăn với ông. Nhờ sự giúp đỡ của Triệu Vô Tuất, ông mới miễn cưỡng ngồi dậy được, ngay sau đó vươn một bàn tay khô gầy đầy những vết đồi mồi, đặt lên vai Triệu Vô Tuất mà rằng: "Phù Sai không chú tâm vào đức hạnh, mà lại thử dùng vũ lực tranh đoạt chư hầu, nên mới gặp đại bại. Nhưng bách tính nước Ngô thì có tội tình gì đâu? Quý Trát cầu xin Triệu hầu có thể buông tha nước Ngô một lần, lấy việc này để đạt được thanh danh tốt, đồng thời cũng có thể chú tâm vào đức hạnh, an định bách tính đất Từ. Còn về phần Phù Sai..."

Nói đến cuối cùng, giọng ông chỉ còn lại tiếng thì thầm như cầu khẩn: "Lão hủ sẽ viết một phong thư lụa, khuyên bảo Phù Sai, khiến hắn từ bỏ vùng đất Hoài Bắc, đồng thời khuất phục trước Triệu hầu!"

Ông thậm chí còn không đề xuất đích thân quay về phương Nam, vì trong cõi u minh, Quý Trát dường như biết, cái cơ thể này của ông, sợ là không tới được Cô Tô, không quay về được đất Ngô Trung. Lần này, sợ rằng ông cũng không qua khỏi được nữa rồi!