Ngày mười hai tháng Ba năm Triệu Vô Tuất thứ nhất (năm 488 TCN), vùng biển gần Lang Nha phẳng lặng như tờ, tựa như một tấm gương xanh biếc.

Đến chính ngọ, sự tĩnh lặng này bị phá vỡ, hàng chục chiến thuyền lớn nhỏ của nước Triệu rời cảng, ngược dòng thủy triều tiến ra khơi.

Từ Thừa chính là thống soái của "Lang Nha thủy sư" này. Từ bảy năm trước, khi nước Cử quy phụ họ Triệu, các khanh tộc lưu vong của nước Tề như Quốc, Cao, Yến... tiến vào phía bắc nước Cử, Lang Nha trở thành một vùng đất tách biệt (phi địa) của họ Triệu. Triệu Vô Tuất phái bốc chúc đến đây phơi muối biển, xây dựng cảng khẩu, cố gắng biến Lang Nha thành thương cảng lớn nhất phương Bắc. Đồng thời, ông cũng điều Từ Thừa, người có kinh nghiệm thủy chiến phong phú đến đây, để ông tay trắng dựng cơ đồ, gây dựng một hạm đội hải quân cho họ Triệu...

Thoắt cái sáu bảy năm đã trôi qua, Triệu Vô Tuất đã được liệt vào hàng chư hầu, đương nhiên tự coi mình là bá chủ phương Bắc, dưới sự huấn luyện của Từ Thừa, Lang Nha thủy sư cũng bắt đầu hình thành hình hài. Triệu Vô Tuất dùng toàn bộ thuế muối của Lang Nha để chế tạo thủy sư, nên kinh phí khá dư dả. Hàng ngàn người dân địa phương bị trưng dụng, gỗ lớn trên núi Lang Nha bị đốn sạch, sau khi phơi khô liền xẻ ra thành các hình dạng khác nhau, dùng làm xương tàu, sàn tàu và cột buồm.

Soái hạm của hạm đội là một chiếc lâu thuyền khổng lồ. Lâu thuyền là một loại chiến thuyền lớn có kiến trúc nhiều tầng và các thiết bị công thủ, ngoại hình trông như tòa lầu, nên gọi là lâu thuyền. Chiếc thuyền này tên là "Huyền Điểu", có bốn tầng, cao tám trượng, toàn thân sơn màu đen đáng sợ, trên cánh buồm trắng thậm chí còn thêu hình một con huyền điểu đang dang cánh muốn bay. Nó không chỉ ngoại hình nguy nga uy vũ, mà trên thuyền còn bày nỏ mạnh, dựng cờ xí, phòng bị nghiêm ngặt, công thủ vẹn toàn, tựa như một pháo đài trên mặt nước. Chỉ tiếc là tốc độ hành trình hơi chậm, chỉ có thể đi ở vị trí trung hậu phương của hạm đội, đóng vai trò chỉ huy và điểm cao.

Ngoài "Huyền Điểu" ra, còn có năm chiếc lâu thuyền khác, được đặt tên theo "Ngũ Trĩ" trong các quan danh chim của thị tộc Thiếu Hạo, lần lượt là: Trấn Trĩ, Tuấn Trĩ, Địch Trĩ, Trĩ Trĩ, Huy Trĩ. Ngoài ra còn có hơn mười chiếc Đại Dực, Trung Dực, Tiểu Dực, hơn mười chiếc Mông Xung, cộng thêm hàng chục thuyền nhỏ cải tạo từ thuyền đánh cá của người dân địa phương. Cả hạm đội cộng lại cũng có thể coi là "trăm thuyền tranh lưu", chen chúc đầy cảng Lang Nha, khi cùng nhau ra khơi diễn tập thì vô cùng hùng vĩ.

Thế nhưng so với nước Tề láng giềng, số lượng ít ỏi này của Lang Nha thủy sư chẳng thấm vào đâu.

Nước Tề vốn là đại quốc trên biển từ lâu đời. Ngay từ thời Tề Hoàn Công, chiến thuyền của nước Tề đã bắt đầu đánh bắt cá ở vùng biển gần, qua hàng trăm năm phát triển, kỹ thuật hàng hải của người Tề đứng đầu thiên hạ. Tề Cảnh Công rất thích ngồi thuyền lớn du ngoạn trên biển, bắt cá lớn trong biển, nghe nói thậm chí có người Tề có thể vượt biển đến nước Yên ở phía đối diện Thiếu Hải (Bột Hải).

Tương ứng, người Tề cũng xây dựng một hạm đội khổng lồ, gồm Tế Thủy thủy sư, Đại Hà thủy sư, Thiếu Hải thủy sư, tàu thuyền lớn nhỏ cộng lại sợ rằng phải có ba bốn trăm chiếc, vượt xa Lang Nha thủy sư.

Ngày thường khi huấn luyện, giả tưởng địch của Từ Thừa chính là thủy sư nước Tề. Năm ngoái khi nước Tề gia nhập Liên Hoành, trở thành kẻ thù của nước Triệu, ông cũng từng phái hạm đội dọc bờ biển đi về phía bắc để thám thính tình hình nước Tề. Nhưng họ Trần cũng đóng quân một hạm đội ở Đông Lai, Lang Nha thủy sư bị chặn lại, mãi không thể vượt qua bán đảo Đông Lai để tiến vào Thiếu Hải.

Do số lượng chiến thuyền ít ỏi, kinh nghiệm tác chiến trên biển không đủ, Từ Thừa không dám mạo muội xâm nhập vùng biển nước Tề mà áp dụng thế thủ tương đối bảo thủ, chờ đợi khi nước Triệu đại quy mô phạt Tề, ông sẽ tiến quân cả thủy lẫn bộ để đạt được chiến lược mà Triệu Vô Tuất mong muốn.

Nào ngờ người Tề lại ra tay trước.

Cuối tháng Hai năm nay, khi xuân canh gần kết thúc, Trung Nguyên vốn đã thái bình hơn nửa năm lại bị bao phủ bởi mây mù chiến tranh. Nước Triệu đang điều binh nam hạ, nước Ngô cũng đang điều binh bắc thượng, Tống, Lỗ, Tứ Thượng và nước Tề sẽ trở thành chiến trường chính.

Trên đất liền, quân Tề co cụm phòng thủ, chúng trốn sau cứ điểm Di Nghi và Trường Thành nước Tề không dám ló mặt, thế nhưng trên biển, tàu Tề lại bắt đầu xuất hiện thường xuyên ở ngoài khơi Lang Nha.

Hai ngày trước, hạm đội mà Từ Thừa phái đi tuần tra đã chạm trán với ba bốn chiếc tàu Tề, đều là loại Tiểu Dực khá nhẹ nhàng nhanh nhẹn. Chúng vừa thấy Lang Nha thủy sư liền chia nhau chạy trốn, cuối cùng vẫn bị bắt được một chiếc. Sau khi tra tấn nghiêm ngặt, Từ Thừa biết được tin nước Tề đã tập kết thủy sư các nơi ở Đông Lai, sẽ nam hạ xâm phạm Lang Nha...

"Thủy sư nước Tề số lượng đông đảo, e rằng khó lòng thắng được..." Có người lo lắng khôn nguôi. Các cuộc giao tranh lẻ tẻ trước đây với người Tề cũng là thắng ít thua nhiều. Dù sao thủy thủ của Lang Nha thủy sư chủ yếu là ngư dân nước Cử và thủy phỉ Đại Dã Trạch, về cách tác chiến trên biển, kém xa người Tề.

"Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một giờ." Từ Thừa lại kiên quyết chủ trương xuất kích, đánh bại chúng ở ngoài khơi trước khi người Tề kịp phong tỏa Lang Nha. Tuy các cuộc giao tranh trước đây Lang Nha thủy sư không bằng tàu Tề, nhưng khi thủy thủ dần quen với cuộc sống trên biển, sự chênh lệch này đang dần được san lấp. Huống chi, trên tàu của thủy sư còn trang bị một số vũ khí mới mà nước Tề không có, Từ Thừa tin rằng, chỉ cần chiến thuật thỏa đáng, thì có thể lấy ít địch nhiều!

Quan trọng hơn cả là, ông không thể đợi thêm được nữa...

Từ Thừa là hậu duệ công tộc nước Từ. Sau khi nước Từ vong dưới tay nước Ngô, ông từng chịu nhục phục vụ trong thủy sư nước Ngô, sau đó mới lưu lạc rồi đầu quân cho họ Triệu. Từ Doanh phu nhân chính là hy vọng cuối cùng của những di dân nước Từ này. Theo lời hứa của Triệu Hầu với Từ Thừa khi kết hôn với Từ Doanh phu nhân, sau khi đánh bại Tề, Ngô, sẽ cho nước Từ phục quốc!

Nhưng Từ Thừa biết, dù nước Từ có phục hồi, thì tỷ trọng của nó trong hệ thống Trung Nguyên của họ Triệu cũng được quyết định bởi những công huân mà di tộc nước Từ họ lập được cho họ Triệu!

Trốn trong cảng "dĩ dật đãi lao" có lẽ an toàn hơn, nhưng một khi bỏ lỡ cơ hội lần này, Lang Nha thủy sư vốn đã bị chỉ trích, bị coi là "lãng phí tiền bạc" sẽ rơi vào cảnh ngộ khó khăn hơn. Một khi Triệu Hầu thất vọng về Từ Thừa, thì nước Từ rốt cuộc có phục quốc được hay không lại trở thành một dấu hỏi.

Cho nên Từ Thừa buộc phải lập đại công để mượn thế! Và trước mắt, chính là một cơ hội hiếm có.

Thế là ngày mười hai tháng Ba, tận dụng gió Nam thổi trên mặt biển, Từ Thừa kiên quyết soái lĩnh Lang Nha thủy sư rời cảng, đi chặn đánh thủy quân nước Tề đang nam hạ dọc theo đường bờ biển.

Từ Thừa đứng trên lâu thuyền "Huyền Điểu", lông chim trên giáp theo gió bay phấp phới.

Ngoài khơi không giống như trong vịnh, sóng dữ dâng trào, bọt sóng ngút trời, cơn gió biến hóa vô thường thổi cánh buồm kêu lạch cạch, muốn sử dụng thuần thục là rất khó khăn. Thế nhưng hạm đội này tuy đã rời cảng khá xa, vẫn có thể duy trì chiến liệt trong sóng gió, Từ Thừa cảm thấy an ủi vì điều này. Nhiều ngày huấn luyện, cộng thêm ưu thế của sáu con tàu khổng lồ, đã giúp Lang Nha thủy sư có sức một chiến với người Tề.

Nửa canh giờ sau khi họ rời cảng, chiếc Tiểu Dực làm nhiệm vụ trinh sát phía trước đã châm khói báo động...

Họ sắp chạm trán với thủy sư nước Tề!

Gió Nam thổi mạnh, cánh buồm căng lên, tiếng chiến hiệu vang dội xuyên qua mặt biển, rít gào khàn đục trầm sâu, tựa như tiếng gọi của quái vật khổng lồ dưới biển, thuyền này truyền thuyền kia. Tù và và cờ xí, đây là phương tiện truyền tin của thủy sư.

Tốc độ thuyền chậm dần lại, tiện cho việc điều chỉnh trận hình sau khi gặp địch. Sau chưa đầy nửa khắc, Từ Thừa thông qua "Thiên Lý Kính" trong tay, cũng nhìn thấy tàu địch xa xa nơi chân trời...

Vì đi ngược gió, tàu Tề không giương buồm mà dựa vào mái chèo từ từ tiến tới. Nhưng dù là vậy, chúng cũng đã chiếm trọn tầm mắt của Từ Thừa. Từ Đông sang Tây, trên toàn bộ mặt biển xanh biếc, đâu đâu cũng là bóng dáng tàu Tề!

Từ Thừa hạ Thiên Lý Kính xuống, hít một hơi khí lạnh: "Tàu Tề sợ là có đến hai trăm chiếc, hơn nữa đã ngay trước mắt..."

Nước Tề lần này là dốc toàn bộ vốn liếng ra rồi, chỉ vì muốn một trận quyết thắng, thề phải tiêu diệt hoàn toàn Lang Nha thủy sư đã chiếm giữ cửa nhà chúng nhiều năm nay, giành quyền kiểm soát vùng biển.

"Thu buồm," Từ Thừa ra lệnh cấp bách, "hạ cột buồm, tay chèo vào vị trí." Thủy thủ vội vã chạy vào vị trí của mình, trên boong lâu thuyền bận rộn một vùng.

Lòng bàn tay Từ Thừa đã bắt đầu rịn mồ hôi: "Trên mặt biển này, ai làm chủ chìm nổi, đều trông cậy vào trận chiến này!"

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, cách phía bắc Lang Nha thủy sư mười dặm, thủy sư nước Tề cũng phát hiện ra dấu vết của họ.

"Tàu Triệu!" Trên đài quan sát, thủy thủ lớn tiếng cảnh báo, lập tức tiếng trống vang dội giữa các chiến thuyền. Số lượng thủy sư nước Tề gấp ba lần Lang Nha thủy sư, việc truyền đạt giao lưu cũng khó khăn hơn gấp ba lần.

"Hạ chèo!" Thống soái của hạm đội nước Tề là Trần Hằng lớn tiếng ra lệnh, "Thành liệt!" Trên chiếc Đại Dực nơi ông đứng, một trăm phiến mái chèo đồng thời vào nước, quan chèo trống dồn dập, tiếng trống tựa như nhịp tim to lớn mà hòa hoãn, mỗi một tiếng gõ, mái chèo động một phân, trăm người như một, chỉnh tề đồng nhất.

Đón lấy gió biển phả vào mặt, Trần Hằng sắc mặt nghiêm trọng.

Ông là một vị thống soái rất thận trọng, trước tiên chọn vài chiếc thuyền nhanh thâm nhập vào vùng biển gần Lang Nha, xem xét kỹ lưỡng, thám thính hư thực, chứ không khinh suất lao vào.

Nhưng ông không ngờ tới là, Lang Nha thủy sư với số lượng chưa đầy trăm chiếc lại dám chủ động xuất kích, chọn nơi ngoài khơi này làm chiến trường để chạm trán với họ, tồi tệ hơn là, bây giờ không may lại thổi gió Nam...

Tranh hùng trên biển giận, người ở phía trên gió chiếm ưu thế, đây là lẽ thường.

Bây giờ tàu địch thuận gió mà đến, quân Tề không thể tránh né, chỉ có thể cắn răng tiếp chiến.

Theo hiệu lệnh của Trần Hằng, tàu Tề trải dài vài dặm lũ lượt giương cánh gỗ, hàng trăm chiến thuyền tốc độ nhất trí, lưỡi mái chèo khuấy động làn nước biển xanh thẳm.

Đứng ở mũi thuyền, Trần Hằng có thể nghe thấy binh sĩ nước Tề gọi vọng nhau qua biển, cổ vũ lẫn nhau. Từ khi xuất phát từ Đông Lai, họ cứ bí bách trong khoang thuyền, không có việc gì làm, đã sớm không thể chờ đợi được nữa, khao khát chiến đấu, và tin tưởng chắc chắn vào thắng lợi.

Đây là niềm tin độc hữu của ngư dân vùng biển, giống như tảng đá cứng cỏi, mặc cho sóng biển va đập cũng đứng vững không đổ.

Trần Hằng cũng lộ ra nụ cười chí tại đắc thủ: "Quân Tề trên đất liền tuy nhiều lần bại dưới tay Triệu, nhưng ở dưới biển, chúng ta mới là bá chủ thực sự! Hôm nay, ta sẽ để cho thủy sư quân Triệu biết, con rắn nhỏ trên cạn vào biển, mãi mãi không địch lại giao long biển sâu!"

Theo sự tiến gần dần của hai hạm đội khổng lồ, trận hải chiến đầu tiên trong lịch sử thế giới phương Đông sắp sửa bùng nổ...