“Công nguyên năm ấy, mùa hạ tháng năm ngày mùng năm, ngày Lập Hạ, quân xuất phát từ Nghiệp Thành.”

“Tháng năm ngày mùng mười, đến cành Tân, cho ngựa uống nước bên Đại Hà.”

Đại quân vượt sông là việc vô cùng kéo dài, điều này cũng mang lại chút thời gian rảnh rỗi hiếm hoi cho mọi người. Liễu Hạ Việt ngồi trong lều của mình, tay cầm cây bút lông thỏ mảnh, cẩn thận ghi chép hành trình những ngày qua, kiến văn dọc đường, địa thế núi sông lên những tờ giấy màu khương hoàng. Y đang định thổi khô rồi gấp lại, thì không ngờ bên ngoài có người không thông báo trước đã vén màn lều bước vào.

“Tử Khiên!”

Liễu Hạ Việt vội vàng vo tròn cuốn sổ tay của mình lại rồi nhét xuống dưới tấm chăn quân dụng. Ngẩng đầu lên, thì ra là một vị tướng lại dáng vẻ anh vũ, thân hình cao gầy, chính là bạn thân kiêm thượng cấp của y, Kỵ binh hiệu úy Triệu Già.

“Không phải bảo là đầu bút tòng nhung sao, ha ha, lại đang viết cái gì đấy?”

Lúc Triệu Già bước vào, vừa vặn nhìn thấy cảnh Liễu Hạ Việt vội vàng giấu sổ đi.

Liễu Hạ Việt vội lắc đầu: “Không có gì.”

Triệu Già biết người bạn quen biết từ thời học cung này gần đây đang chịu áp lực cực lớn. Trước là cha trận vong, sau đó đột ngột nhận được tước vị “Quan đại phu”, y đang cấp thiết muốn chứng minh trong chiến tranh rằng mình xứng đáng với tước vị này, chứ không phải là “hổ phụ khuyển tử”.

Nhưng Triệu Già không tiện nói thẳng. Tuy Liễu Hạ Việt cần cù khổ luyện, võ nghệ cá nhân không tệ, lúc chỉ điểm núi sông trên bản đồ cũng thao thao bất tuyệt, nhưng y lại không có sức hút cá nhân cũng như tài năng thống lĩnh tác chiến của cha mình là Liễu Hạ Chích. Đừng nói đến chức Sư soái tương ứng với tước vị “Quan đại phu”, Liễu Hạ Việt hiện tại làm phó tướng cho Triệu Già, chỉ huy một lữ đã khá chật vật rồi, dù sao đây cũng mới là cuộc chiến thứ hai y tham gia.

Thế là lúc nhàn rỗi, viết viết vẽ vẽ vào cuốn sổ nhỏ mang theo bên người đã trở thành thói quen giải tỏa áp lực của Liễu Hạ Việt.

Triệu Già cũng không nói toạc ra, vỗ vỗ vai y nói: “Một mình lủi thủi trong lều làm gì, mau ra ngoài đi, ra ngoài xem phong cảnh, bên bờ sông uống chút rượu...” Y vội vàng dừng lời, cười nói: “Không đúng, trong quân không có rượu, chỉ ăn chút thịt, uống chút tương cái (cặn rượu) mà thôi.”

Lệnh cấm rượu trong dân gian nước Triệu tuy lỏng lẻo, nhưng say rượu trong quân đội lại là tội lớn.

Liễu Hạ Việt không tiện từ chối, đành đi theo Triệu Già ra khỏi lều.

Trên đường đi, hai người chuyện trò câu được câu chăng. Khác với Liễu Hạ Việt thừa hưởng vẻ ngoài của mẹ — một ngư phụ bình thường ở Đại Dã Trạch, tướng mạo tầm thường, Triệu Già lại có vẻ ngoài anh vũ. Y xuất thân tôn quý, là đường đệ của Triệu Hầu, cũng xuất thân từ học cung như Liễu Hạ Việt. Một vị huân quý đệ tử chỉ cần tùy tiện lăn lộn tư lịch trong quân đội là có thể thăng tiến vùn vụt như thế, lại sẵn lòng bắt đầu từ cơ sở, làm một tiểu tốt trưởng. Năm ngoái chinh Tần, y dẫn trăm kỵ binh rong ruổi mấy trăm dặm, phát hịch văn thị uy ở phía bắc Kỳ Sơn gần Ung Đô, làm nức lòng sĩ khí quân Triệu, cũng dọa người Tần vội vàng cầu hàng.

Hiện nay, y đã khiến tên tuổi của mình được thiên hạ biết đến, cũng rất được Triệu Hầu coi trọng, gọi là “Thiên lý câu nhà ta”.

Nghĩ đến đây, Liễu Hạ Việt thở dài một tiếng. Y cũng có chí hướng với quân lữ, con đường hiện tại trông có vẻ suôn sẻ hơn Triệu Già, tuổi còn trẻ đã liệt tước Quan đại phu, nhưng kỳ thực là chông gai trùng trùng. Tước vị cao vời này, uy danh của cha, sự đố kỵ, ngưỡng mộ, soi mói của triều dã, đủ loại ánh mắt khiến y bước đi khó khăn. Có đôi khi, y thậm chí muốn từ bỏ mọi tước vị, đi lên từ cơ sở.

Tuy nhiên, là con trai duy nhất của Liễu Hạ Chích, Triệu Hầu chắc chắn sẽ không cho phép cách làm khiến người ngoài cảm thấy “làm công thần đệ tử lạnh lòng” này, Liễu Hạ Việt chỉ có thể cố gắng chứng minh bản thân trong cuộc chiến lần này!

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến bờ sông. Nắng tháng năm rực rỡ, chỉ thấy Đại Hà cuồn cuộn chảy về đông, một cây cầu phao dài đã được công binh trong doanh trại trọng (tiếp tế) phối hợp với Đại Hà chu sư của nước Triệu dựng xong. Các doanh đang chờ đợi lần lượt đi qua trong doanh lũy của mình, đợi đến lượt bộ đội của họ, e rằng phải đến sáng mai.

“Đừng nhìn hai bờ sông người đông nghìn nghịt, kỳ thực chỉ có hơn ba vạn người thôi.” Triệu Già nhìn ngắm một hồi rồi nói.

“Hơn ba vạn người đã đông thế này, vậy trận chiến mười mấy vạn người đôi bên ở trận Phong Lăng Độ hồi đó, thì phải lớn thế nào chứ.” Liễu Hạ Việt luôn cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì đã bỏ lỡ trận Phong Lăng Độ.

Cuộc chiến lần này không giống năm ngoái. Năm ngoái là đánh trong nội bộ Ký Châu, đường xá gần, cho nên Triệu thị gần như dốc hết gia sản, triệu tập tất cả binh sĩ có thể tập hợp. Nhưng lần này là viễn chinh, chiến trường xa tít tắp ở đất Tống, Lỗ trên sông Tứ, họ hiện tại mới chỉ đi được một phần năm quãng đường.

Ngàn dặm vận lương, quân sĩ có vẻ đói khát, đối lại, nước Triệu cũng không thể như lần trước, một hơi điều động “mười vạn quân” được nữa.

Nước Triệu hiện nay có một đô chín quận, ngoài ba quân Võ tốt (đóng quân ở phía đông tây Thái Hành, Lỗ) ra, trên lý thuyết mỗi quận khi có chiến tranh đều có thể chinh triệu một quân, tổng binh lực nước Triệu khoảng mười bảy vạn. Cuộc nam chinh lần này, vì lương thực chỉ miễn cưỡng đủ dùng, nên Triệu Hầu chỉ mang theo một quân Võ tốt và một quân lính Nghiệp Thành, một quân kỵ binh làm trung quân, xuất phát từ Nghiệp Thành. Cộng thêm quân Hà Nội làm tả quân, quân Thượng Đảng làm hữu quân, hai quân tả hữu trực tiếp đi thuyền từ Huỳnh Khẩu, xuôi theo Tế Thủy về đông, hẹn với trung quân hội hợp gần Đại Lương. Tổng binh lực không quá sáu vạn, đợi đến khi tới đất Tứ, cộng thêm binh lực của Tống, Lỗ, mới có thể gần mười vạn.

Còn về Hà Đông, Thái Nguyên..., vì đã góp công lớn trong cuộc chiến chống Tần, binh dân mỏi mệt, thêm vào đó đường xá xa xôi, Triệu Vô Tuất liền không triệu tập, cho họ nghỉ ngơi dưỡng sức, làm quân dự bị chờ đợi điều động.

Mà binh sĩ hai quận Đông Dương, Hà Gian, hoặc là phải phòng ngự Trung Sơn, Yên quốc, hoặc là phải theo Đại tư mã Bưu Vô Chính phối hợp với quân Lỗ, Vệ uy hiếp sườn cánh quân Tề, tạo ra tư thế tấn công, khiến người Tề không rảnh tay hội hợp với quân Ngô.

Thế nên mới có cảnh trung quân chờ đợi vượt sông ngày hôm nay.

Đi dạo quanh bờ sông một vòng, họ cảm thấy nóng nực khó chịu, sau khi đến địa điểm chăn thả kỵ binh, Triệu Già lại tìm vài vị Lữ soái cùng sư tới uống chút nước tương giải nóng, nhân tiện bàn bạc thứ tự qua sông lát nữa.

Trò chuyện một hồi, chủ đề bắt đầu lệch lạc.

“Năm ngoái khi kỵ binh Đại Quận, Thượng Quận hội hợp tại Diên An, bên bờ sông Diên có mấy vạn ngựa phi nước đại, thật tráng quan biết bao? Đáng tiếc năm này qua năm khác ác chiến, đánh từ Hà Đông sang nước Tần, rồi từ nước Tần đánh sang nước Trịnh, ngựa hoặc là chết bệnh, hoặc là gầy yếu không thể cưỡi, ngày nay ngựa của nước Triệu chỉ còn gom được ba sư, rất nhiều kỵ binh còn không có ngựa để cưỡi, đành phải tổ chức thành ‘hạ mã kỵ binh’. Còn những người khác, lúc đầu một người hai ngựa thậm chí ba ngựa nam hạ, nay chỉ đành đi bộ Đại Quận, Thượng Quận, thật là...”

Phía này, vị Lữ soái họ Dương nước bọt văng tung tóe nói xong, phía bên kia một vị Lữ soái họ Trương cũng tiếp lời: “Mang nhiều ngựa thì có ích gì, ngày nay quân lương người ăn còn miễn cưỡng vừa đủ, thêm vài ngàn con ngựa nữa, cả ngươi và ta đều phải chịu đói!”

Họ tranh cãi ở đó, Liễu Hạ Việt thì lặng lẽ nghe, lặng lẽ ghi nhớ bên cạnh. Ngựa quá yếu nhược, thức ăn cho ngựa cũng không đủ nuôi chúng, đây vẫn luôn là nan đề cản trở nước Triệu mở rộng kỵ binh. Nếu là ở thảo nguyên bên ngoài biên thùy thì còn dễ giải quyết, nhưng nếu điều động kỵ binh từ Đại Quận, Thượng Quận vào trong, sẽ xuất hiện tình trạng chiến mã không quen thủy thổ mà chết bệnh, cũng sẽ tranh giành lương thực với binh sĩ nội quận. Chỉ dựa vào cỏ xanh thì không thể thỏa mãn cái bụng to lớn của chiến mã, trước chiến tranh phải có đậu, bột lúa mì mới được, nếu không sẽ tụt thịt.

Đợi khi y hoàn hồn lại, phát hiện chủ đề lại lệch rồi, Triệu Già đang tranh luận với người khác xem loại ngựa nào trên đời tốt nhất.

“Tất nhiên là Đại mã (ngựa đất Đại)!” Vị Lữ soái họ Dương đến từ Đại Quận tin chắc rằng bạn đồng hành của mình là tuyệt nhất.

“Ung Châu mã cũng không tệ.” Lữ soái họ Trương bĩu môi, ông ta đóng quân lâu ngày ở Hà Tây, Thượng Quận.

Họ tranh cãi không dứt, liền nhìn về phía Sư soái Triệu Già, muốn ông phân định cao thấp.

Triệu Già cười: “Ta lại cảm thấy ngựa Tả Thương phương nam cũng rất tốt, tuy vóc dáng không cao bằng Đại mã, nhưng sức bền tốt hơn, ở vùng đồi núi cũng có thể đi như đi trên đất bằng, nếu đi đánh trận phương nam, Đại mã và Ung Châu mã đều không bằng ngựa Tả Thương.”

“Không được không được, ngựa Tả Thương ít lắm! Hơn nữa, nếu gặp phải Nhung Địch trên thảo nguyên, ngựa vóc dáng cao hơn thì chiếm ưu thế hơn, cưỡi ngựa Tả Thương mà đi, chỉ sợ sẽ bị cong đao chém đứt đầu.”

Lần này biến thành cuộc tranh cãi của ba người, cuối cùng vẫn là Liễu Hạ Việt hắng giọng nói: “Thực ra con ngựa tốt nhất thế gian này, có lẽ không ở trong Trung Hạ, thậm chí không nằm trong Cửu Châu.”

Ba người cùng lúc nhìn chằm chằm y, hai người họ Dương, họ Trương là khó mà tin nổi, Triệu Già thì có vẻ trầm tư, dùng ánh mắt khích lệ nhìn Liễu Hạ Việt, mời y tiếp tục nói.

Liễu Hạ Việt nói: “Loại ngựa đó, gọi là Thiên mã.”

Hai người Dương, Trương thì hơi nghi hoặc: “Thiên mã?”

“Không sai, ngựa núi Thiên Sơn, nên gọi là Thiên mã.” Trong mắt Liễu Hạ Việt lộ ra một tia mơ ước, nói với họ: “Khi ta ở học cung, từng xem qua một cuốn tàng thư gọi là Mục Thiên Tử Truyện, trên đó nói rằng thiên hạ không chỉ có Cửu Châu, bên ngoài Cửu Châu còn có Cửu Châu nữa, chỉ là nơi phía tây Ung Châu, qua lại với Trung Nguyên rất ít. Nhưng chín trăm năm trước, Chu Mục Vương từng để Triệu Tạo Phụ lái bát tuấn (tám con ngựa giỏi) đi qua. Vốn dĩ bát tuấn là ngựa tốt nhất Trung Nguyên, nhưng đến Tây Vương Mẫu quốc ở Thiên Sơn, Tạo Phụ lại nhìn thấy ngựa tốt hơn. Loại ngựa này vóc dáng cao lớn, thể trạng khỏe mạnh, móng như móng vuốt, không những có thể ngày đi ngàn dặm, đêm đi tám trăm, chảy ra không phải là mồ hôi, mà là máu!”

“Máu?” Điều này càng khiến người ta khó tin.

“Thế là Tạo Phụ gọi nó là Hãn Huyết Bảo Mã, lại gọi là Thiên mã. Khi Chu Mục Vương trở về từng xin Tây Vương Mẫu, nhưng bị từ chối. Người Tây Vương Mẫu quốc nói, loại ngựa này thực ra không xuất xứ từ Thiên Sơn, mà ở phía tây Thiên Sơn, nơi cực tây vượt qua những dãy núi trùng điệp...”

Hai người Dương, Trương nhìn Triệu Già bằng ánh mắt dò hỏi, họ là võ phu trong quân, nhưng Triệu Già lại từng ở học cung, lại là người thân cận của Triệu thị, nên biết.

Triệu Già gật đầu: “Không sai, cuốn sách đó ta cũng từng lật qua, quả thực là viết như vậy.”

Thực ra với sự thông minh của y, cũng biết cuốn Mục Thiên Tử Truyện đó thực ra là Quân thượng biên soạn sau khi lập ra học cung, tuy có thêm vào những truyền thuyết được Triệu thị lưu truyền qua miệng, nhưng nội dung phần lớn bên trong, thực tế là do Triệu Hầu đích thân chốt hạ viết vào. Còn là thật hay giả, không ai biết được. Bởi vì Triệu Già tôn sùng Triệu Vô Tuất đến cuồng nhiệt, y chỉ có thể quy cho việc Quân thượng khai thiên trí, trước biết một ngàn năm, sau biết năm trăm năm, thật đúng là phúc của Triệu thị mà.

Dù sao đi nữa, sau khi được Triệu Già khẳng định, hai người Trương, Dương có chút tin tưởng, họ khen ngợi: “Chậc, nếu thực sự có loại ngựa này, đem về làm tọa kỵ, chẳng phải tuyệt diệu sao.”

“Nếu có thể phối giống với Đại mã, Ung Châu mã, ngựa Tả Thương để sinh ra ngựa con, e rằng lại là ngựa tốt mới.” Các kỵ ấp của nước Triệu không chỉ huấn luyện tác chiến, họ cũng luôn thực hiện các thí nghiệm lai giống gia súc, chỉ là ngoài lừa la dần phổ biến ra, hiệu quả không lớn lắm.

Nói đến đây, Liễu Hạ Việt đã nói hăng say rồi, y hào hứng nói: “Mục Thiên Tử Truyện còn nói, thực ra nơi cực tây đó không chỉ có Thiên mã, còn có một loại cỏ cây, gọi là Mục Túc (cỏ linh lăng), nở hoa tím, rơi xuống đất là nảy mầm, rất nhanh có thể mọc thành cây, Thiên mã chính là ăn loại cỏ này mới cường tráng như vậy. Nếu có thể như Quản Trọng dẫn giống Nhung Thúc (đậu nhung) từ chỗ Sơn Nhung về, đem Mục Túc dẫn vào Trung Nguyên, vấn đề cỏ thức ăn cho chiến mã cũng có thể được giải quyết dễ dàng!”

Thế nhưng Triệu Già lại dội cho y một gáo nước lạnh: “Tử Khiên, tuy ta tin những gì sách chép là thật, nhưng phía tây nước Triệu, vẫn còn nước Tần, Nghĩa Cừ, Ô Thị, Tây Khương, Ngung Chi, tầng tầng lớp lớp ngăn cách, ta chỉ riêng việc chạy từ Kính Thủy đến Kỳ Sơn thôi đã suýt mất mạng rồi. Còn về việc xa hơn nữa, tình hình dọc đường rốt cuộc thế nào, trong sách cũng chỉ viết qua loa. Chín trăm năm rồi, các bang quốc đó có lẽ đã sớm diệt vong, đường xá cũng mọc đầy cỏ hoang, nếu không sao bao nhiêu năm nay, không một ai có thể lặp lại tráng cử của tổ tiên Tạo Phụ của chúng ta, đi đến Côn Lôn, đi đến Thiên Sơn xem thử? Đến Thiên Sơn còn không đến được, thì cái nơi cực tây xa vạn dặm đó càng không cách nào đến, lại làm sao mang Thiên mã, Mục Túc về đây?”

Liễu Hạ Việt sững sờ, ngay sau đó không phục nói: “Dù là tầng tầng lớp lớp ngăn cách, tự nhiên sẽ có người đi đục rỗng (mở đường), giống như năm xưa nước Ngô và nước Tấn không hề biết tin tức của nhau, Vu Thần lại tìm mọi cách đi đường vòng qua, Tử Vi (tức Vu Thần) làm sao biết được sau này nước Triệu không thể thông thương với Tây Vương Mẫu quốc nữa? Hơn nữa nước chảy chỗ thấp, người đi chỗ cao, học nhiều tri thức hơn, để người thiên hạ mở mang tầm mắt nhiều hơn, nhìn bầu trời cao hơn, đó chẳng phải là lý niệm của học cung sao?”

Triệu Già thở dài không cho là đúng, y tuy hăng hái tiến thủ, nhưng cũng là một người thực tế, mãi mãi chỉ nhìn chằm chằm vào mục tiêu trước mắt. Y xua xua tay, dừng chủ đề này lại: “Đó cũng là chuyện của nhiều năm sau rồi, hiện nay, vẫn cứ thắng quân Ngô rồi hẵng nói chuyện khác, thời gian không còn sớm nữa, nhị tam tử cũng xuống dưới chuẩn bị đi, suất bộ qua sông.”

Lúc sắp đi, y còn có ý tốt nói với Liễu Hạ Việt: “Tử Khiên, ta biết ngươi chí tại thiên lý, nhưng chúng ta là tướng lĩnh, vẫn nên thực tế một chút, không thể hảo cao ố viễn (trèo cao trông xa) được. Nhìn quá cao quá xa, thường thường sẽ ngay cả con đường dưới chân cũng đi không vững, vấp ngã, chuyện lúc chinh Trịnh, ngươi quên rồi sao?”

Liễu Hạ Việt tiu nghỉu trở về, tới lều, lấy cuốn sổ nhỏ dán bằng keo từ dưới tấm chăn quân dụng ra, nhìn vào bản Nam Chinh Ký do mình ghi chép, đang định ghi lại chuyện hôm nay, nhưng nhấc bút lên, lại thở dài một tiếng.

Trong trận chinh Trịnh năm ngoái, vì y điều phối hành quân sai lầm, khiến Điền Bí chửi bới ầm ĩ, nói cha y là Liễu Hạ Chích là đại bàng, mà y Liễu Hạ Việt, chỉ là một con gà con...

Đại bàng bay trên trời, mà gà thì đậu trên giậu, nếu đặt một con gà vào tổ đại bàng, khiến nó thấy viễn cảnh trên đỉnh núi cao mà không có sức mạnh để cư trú trên đỉnh núi, không rơi xuống chết thì cũng là sợ hãi đau khổ trong gió. Trong mắt Điền Bí, trong mắt Triệu Già, y Liễu Hạ Việt, chính là như thế sao. Không có tài của đại bàng, nhưng lại nhờ vào cái chết của cha mà có được vị trí của đại bàng, không suy nghĩ xem mình có thể làm gì, lại mù quáng lãng phí thời gian quý báu, đi mơ tưởng về nơi mà cả đời mình cũng không đến được. Mà y, đáng lẽ phải nghe lời họ, ngoan ngoãn thu mình trong cái tổ đại bàng cao cao kia, hưởng thụ vị thế này, đừng cố gắng vỗ cánh bay cao.

Nhưng nghĩ đến lời hứa cha từng hứa với y là “cùng du ngoạn ngũ hồ tứ hải, thấy những gì người khác chưa thấy, đến những nơi người khác không thể đến”, Liễu Hạ Việt liền run lên bần bật, cô độc đứng trong lều, nắm chặt cuốn sổ hành quân của mình, thấp giọng nói: “Các người sao biết ta chính là gà? Chẳng lẽ ta không thể là đại bàng sao!”

Y bướng bỉnh ngẩng đầu: “Ta tin, ngày khác chắc chắn sẽ có người đục rỗng được vùng đất cực tây, nếu người khác không đi, vậy thì ta đi!”

Bản thân Triệu Vô Tuất không hề biết, nước cờ nhàn rỗi ở góc bàn cờ vài năm trước của mình, vậy mà đã khiến Liễu Hạ Việt sinh ra hào tình tráng chí. Y vẫn tọa trấn trung quân, thúc giục đại quân mau chóng qua sông.

Sau hai ngày vượt Đại Hà, vì phía bắc nước Trịnh đã cắt nhượng cho nước Triệu, thiết lập mấy huyện, do quận Hà Nội quản lý, nên lương thảo dọc đường đều được đảm bảo, tốc độ hành quân đột ngột nhanh hẳn lên. Đến ngày mười sáu tháng năm, trung quân tới biên giới nước Tống, một tiểu ấp tên là “Hoàng Trì”, tại đây, trung quân hội hợp với hai quân Hà Nội, Thượng Đảng đi thuyền từ Tế Thủy tới.

Cùng lúc đó, Vô Tuất cũng nhận được tin tức từ phương nam: Ngô vương Phù Sai đã giết Tử Tư! Đục kênh Hãn Câu giữa đất Giang Hoài, thề sư bắc phạt, muốn cùng Triệu Vô Tuất giao phong trên đất Tứ!