Đám lửa trên thảo nguyên không cháy quá lớn, chỉ là khó bề dập tắt. Dải phòng hộ do quân Triệu đào đã ngăn chặn thành công vệt lửa, xe cộ, lương thảo của đại quân tổn thất không quá nặng nề. Thế nhưng, cánh đồng cỏ cổ nguyên vốn thơ mộng lúc trước nay đã thay hình đổi dạng, phóng tầm mắt nhìn quanh chỉ thấy toàn tro than đen sì. Nhiều nơi vẫn còn bốc khói, những tàn lửa đỏ rực bay lên từ làn khói, trôi về phía bầu trời, tựa như hàng ngàn hàng vạn đốm đom đóm mới sinh...

Khi lửa cuối cùng đã tắt, mặt đất cũng dần nguội lạnh, thời gian đã gần chạng vạng, tàn dương đỏ như máu, trong nước sông Tuy cũng đầy rẫy những thi thể đẫm máu.

Xe ngựa của Triệu Vô Tuất dừng lại giữa một vùng tro tàn, hắn đang nghe Tất Vạn và Điền Bí báo cáo tình hình giao chiến cùng thương vong của hai bên.

"Thiết Giáp quân thương vong hơn hai trăm, Hãn Tốt thương vong hơn năm trăm, ba ngàn người Ngô gần như tử trận toàn bộ, chỉ còn lại hơn một trăm người bị bắt vì bị thương..."

Triệu Vô Tuất có chút bất đắc dĩ, đám Tê Giáp vệ sĩ này quả nhiên là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ của quân Ngô. Trong tình cảnh binh giáp bất lợi, nhân số lép vế mà vẫn có thể gây ra thương vong lớn như vậy cho hai lá bài chủ lực của quân Triệu. Nếu như hai quân đường đường chính chính đối trận trên bình nguyên, không biết sẽ gây ra tổn thất lớn thế nào cho quân Triệu nữa.

Hèn gì Tôn Tử nói: "Bất chiến nhi khuất nhân chi binh, thiện chi thiện giả dã". Cuộc đọ sức giữa Triệu và Ngô lần này, ngoài trận Đường và trận Phù Ly ra, trên phương diện chiến thuật không có quá nhiều va chạm. Triệu Vô Tuất chủ yếu là kéo giãn chiến tuyến của nước Ngô từ mặt chiến lược, cộng thêm hậu phương nước Ngô có biến, người Ngô lòng hướng về quê cũ như tên bắn, Phù Sai cũng không còn tâm trí chiến đấu, quân Triệu mới có thể truy kích quân bại, đánh những trận thuận buồm xuôi gió.

Giờ đây ngoảnh đầu nhìn lại, lựa chọn của hắn là đúng, sự dũng mãnh của người Ngô, không thể xem thường.

Triệu Vô Tuất lệnh cho hai tướng lui xuống thống kê chiến lợi phẩm, thu liễm tử sĩ, an ủi người bị thương, đồng thời cũng sai người áp giải Ngô tướng bị bắt là Chuyên Tức lên.

Khi Chuyên Tức mình đầy máu tươi bị giải đến, Triệu Vô Tuất xuống xe ngựa quan sát kỹ, chỉ thấy trên mặt Chuyên Tức toàn là máu tươi, bùn đất và tro than, phủ kín cả mắt khiến gần như không thể nhận ra dung mạo. Triệu Vô Tuất gọi y giả Linh Thước đến, sai họ dùng nước sạch rửa sạch vết bẩn trên mặt Chuyên Tức, hắn lúc này mới nhìn thấy được ánh mặt trời.

"Triệu Vô Tuất?" Ngẩng đầu lên, Chuyên Tức nhận ra người đàn ông trung niên ăn mặc như chư hầu trước mặt.

Vũ Lâm thị vệ Ngũ Lâm bên cạnh quát mắng hắn to gan, Triệu Vô Tuất lại không lấy làm phật ý, cảm khái nói: "Bá Ngư, chúng ta đã hơn mười năm chưa gặp lại rồi nhỉ?"

Hai người quen biết lần đầu là tại bữa tiệc ở nước Tào, khi đó Chuyên Tức là một thành viên trong nghi trượng của sứ giả nước Ngô. Phạm thị phái người ám sát Triệu Vô Tuất, chính là Chuyên Tức đã giúp hắn đánh lui thích khách. Hai người đêm đó cùng uống rượu vui vẻ, tuy có rào cản ngôn ngữ, nhưng Triệu Vô Tuất đối với vị con trai của Chuyên Chư này không có ác cảm. Sau đó ở nước Tống, Triệu Vô Tuất lại gặp hắn một lần, nhưng khi đó Chuyên Tức đã là thân vệ của Phù Sai, đã không thể cùng hắn cụng ly uống rượu nữa rồi.

Nay thoắt cái mười hai năm đã qua, lần thứ ba gặp lại, hai người lại đã một là vua, một là tôi, một kẻ vì bá nghiệp, một kẻ vì trung quân, binh nhung tương hướng, khó mà bình yên được nữa.

Đây không phải thời gian hay địa điểm tốt để ôn chuyện cũ, Triệu Vô Tuất cũng không dài dòng, đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Phù Sai đâu?"

"Đại vương đã qua sông thoát thân đi rồi, không phiền Triệu hầu phải bận tâm..."

Vì mất máu quá nhiều, Chuyên Tức rũ đầu xuống, không còn vẻ kiêu dũng khi tác chiến, nhưng nghĩ đến quân vương của mình đã thoát thân thuận lợi, hắn liền vô cùng vui mừng, toét miệng cười hì hì.

"Triệu hầu vẫn nên quay về phía Bắc thì hơn. Việc hôm nay ngài cũng đã thấy, nước Ngô còn có hàng vạn người dũng mãnh không sợ chết như chúng ta. Quân Triệu nếu cứ cố ý làm khó nước Ngô, e rằng tổn thất phải gấp mười, gấp trăm lần ngày hôm nay!"

Triệu Vô Tuất lại cười lên, nói với Chuyên Tức: "Nước Ngô dẫu có vô số dũng sĩ, quả nhân chỉ khâm phục hai người. Nay Ngũ Tử đã bị Phù Sai giết hại, Bá Ngư cũng bại trận bị bắt, còn ai có thể ngăn cản quả nhân?"

Đối với cái chết của Ngũ Tử Tư, Chuyên Tức cũng cảm thấy hổ thẹn. Năm xưa cha hắn là Chuyên Chư chính là do Ngũ Tử Tư tiến cử cho Ngô vương Hạp Lư, hai nhà giao tình khăng khít, đương nhiên điều này không ảnh hưởng đến lòng trung thành của hắn đối với Phù Sai. Nhưng Triệu Vô Tuất đem hắn so sánh với Tử Tư, Chuyên Tức như thể nghe được một chuyện cười lớn, lập tức bật cười thành tiếng, cười đến mức vết thương đau nhói từng cơn.

"Triệu hầu quả nhiên là người phương Bắc, không hiểu chuyện phương Nam. Chuyên Tức ở nước Ngô chỉ là một nhân vật nhỏ bé. Bên cạnh Đại vương có Vương Tôn Lạc thủy chiến vô địch, tham mưu theo quân, lại có Tư Môn Sào trấn thủ hai miền Hoài, là cột trụ trung lưu. Lần này nước Ngô bắc tiến, thực lực phô ra chưa tới một nửa! Khuyên Triệu hầu một câu, chớ có nam hạ, nam hạ tất bại!"

"Phải không? Nhưng giờ đây chính là Phù Sai đang chật vật quay đầu về Bắc đó thôi." Triệu Vô Tuất cứ nhìn chằm chằm vào Chuyên Tức, nhìn đến mức hắn thấy chột dạ, nhìn đến mức hắn giận dữ quay đầu đi chỗ khác.

Chỉ khi gặp lại những người đã lâu không gặp, Triệu Vô Tuất mới cảm nhận sâu sắc được sự biến thiên của thời gian, sự thay đổi của thế đạo. Thấy Chuyên Tức trung thành như vậy, dù bị bắt cũng không quên chủ cũ, mẫu bang, hắn không khỏi nảy sinh một chút ý muốn chiêu mộ, liền hỏi: "Quả nhân có một việc không rõ, Khổng Tử từng nói: 'Quân quân, thần thần, phụ phụ, tử tử'. Nếu quốc quân không nghe lời khuyên can trung thực, lạm sát trung thần, thì bề tôi cũng không cần phải hiệu trung, có thể tự mình rời đi. Bá Ngư cũng là một bậc đại trượng phu, vì sao sau khi Phù Sai làm điều ngược ngạo, vẫn cứ trung dũng như thế, không tiếc vì hắn mà chết?"

Chuyên Tức ngẩn người, sau đó đáp lại một cách đương nhiên: "Quân, là tôn quý. Thần thân là tiểu thần, tự nhiên phải phụng sự, dù quân có làm ra chuyện gì, nghĩa quân thần này cũng sẽ không thay đổi. Giống như Tiên vương bảo cha ta nhân cơ hội dâng cá mà ám sát Vương Liêu, cha ta biết rõ đi chuyến này tất chết, vậy mà vẫn kiên quyết hành thích. Sau đó Tiên vương coi ta như con đẻ, để ta bầu bạn với Thái tử học binh đao, lên chiến trận. Ba mươi năm nay ta luôn ở bên Đại vương, hiểu rõ tài tư của Đại vương, nhất định có thể thành tựu đại sự. Dù hiện tại bị gian thần mê hoặc, lại gặp phải một đối thủ như Triệu hầu khiến bá nghiệp bị cản trở, nhưng Đại vương vẫn là Đại vương, quân vẫn là quân. Nếu có thể lấy cái chết của ta đổi lấy Đại vương khôi phục lại lối làm việc siêng năng, bảo vệ cơ nghiệp của Tiên vương, Tức chết không có gì phải hối tiếc..."

Mắt hắn tuy dính nhiều máu bẩn và tro than, nhưng lại rất thanh minh, mỗi một câu nói đều phát ra từ đáy lòng. Sau lời này, không chỉ Triệu Vô Tuất im lặng, các tướng lĩnh nước Triệu bên cạnh cũng nảy sinh lòng kính trọng đối với vị tù binh Chuyên Tức này.

Qua hồi lâu, vì mất máu quá nhiều lại nói quá nhiều lời, Chuyên Tức gần như choáng váng, vô lực khẩn cầu: "Lời đã nói hết, Triệu hầu nếu niệm tình năm xưa ngươi và ta từng cùng ngồi uống rượu, thì hãy giết ta đi, cớ gì phải làm nhục nữa?"

Vô Tuất thở dài nói: "Nào dám làm nhục tráng sĩ?"

Chuyên Tức đại hỉ: "Tốt, nếu Triệu hầu bằng lòng thành toàn cho ta, có thể đáp ứng ta một việc không?"

"Cứ nói không sao."

"Tức từng hứa sẽ ngăn cản Triệu hầu tới sáng mai, nay thất hứa bị bắt, không còn mặt mũi nào sống trên đời nữa. Sĩ phu nước Ngô coi nhẹ cái chết, dễ phát tiết, nếu không thể hoàn thành quân mệnh, thì tất phải tự sát để tạ tội với quốc gia. Tức nguyện chết, hơn một trăm giáp sĩ nước Ngô còn sót lại cũng nguyện chết. Đây là thỉnh cầu không phải phép, mong Triệu hầu có thể thành toàn!"

Nói xong, Chuyên Tức dập đầu mạnh xuống, trán đập vào vùng tro tàn đầy đất...

Triệu Vô Tuất không trả lời ngay, qua rất lâu sau, hắn mới gật đầu mạnh: "Như ý của ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Sông Tuy chảy cuồn cuộn về phía Đông Nam, "Thệ giả như tư phu, bất xả trú dạ".

Tàn dương đỏ như máu, trên bờ Bắc xác chết ngổn ngang, khói tàn lẩn khuất, một đám người Ngô kẻ thì chân tập tễnh, kẻ thì cụt tay đang dìu đỡ lẫn nhau, xếp thành hàng ngang. Ba ngàn Tê Giáp vệ sĩ, sau trận khổ chiến chỉ còn lại một trăm tám mươi ba người sống sót. Lúc này giáp trụ của họ đã bị thu giữ, mỗi người chỉ mặc độc một lớp áo đơn, hoặc để ngực trần, lộ ra những hình xăm màu xanh trên cơ thể.

Phía sau họ, có cung nỗ thủ quân Triệu đang giương cung, cảnh giác quan sát mọi người. Một vài tướng lại có chút lo ngại khi quân chủ của mình hứa cho những người nước Ngô này, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ dành cho những người nước Ngô kia ánh mắt tôn trọng.

Triệu Vô Tuất không nói gì, chỉ chắp tay sau lưng, cùng các tướng đứng dưới xe lặng lẽ nhìn cảnh tượng này.

Nhìn họ tự sát...

Trong mắt người hậu thế, điều này thật không thể lý giải, sinh mệnh quý giá biết bao, đối mặt với người muốn tự sát, nên dùng lời lẽ khuyên ngăn, khiến họ từ bỏ ý định tìm cái chết.

Nếu là lúc mới tới thời Xuân Thu, Triệu Vô Tuất cũng sẽ vô cùng kinh ngạc. Những người nước Ngô này tại sao phải dùng phương thức cực đoan như vậy để làm việc này? Tại sao không có ai ngăn cản họ? Thật ra trong bối cảnh văn hóa Xuân Thu, tự sát không phải là hành vi vượt quá khuôn phép, chuẩn mực xã hội đã quy định rõ khi nào nên tự sát và dùng phương thức nào để tự sát, những người nước Ngô này chỉ là tuân thủ những chuẩn mực cổ xưa đó mà thôi.

Người Trung Quốc vốn không phải là dân tộc hiếu thắng, nhưng cảm giác nhục nhã khi thất bại lại thấm đẫm trong núi xương sông máu của tiên dân. Thời xưa, phàm là người vì nhát gan thua trận mà chết, sau khi chết phải "ném ra ngoài bãi tha ma để phạt", bị gia tăng sự sỉ nhục. Ngày thường, tướng bại trận không được tham gia đại hội diễn võ, người ta thường vì thất bại mà xấu hổ đến mức không còn chỗ dung thân. Đấu tranh cung đình, chìm nổi quan trường, tranh chấp chiến trường, xung đột trong cuộc sống thường ngày, khiến một nhóm người vì cảm giác nhục nhã của thất bại mà lựa chọn tự sát...

Năm xưa, Lệnh doãn nước Sở là Tử Ngọc sau khi đại bại tại trận Thành Bộc trở về, Sở Thành Vương lòng đầy phẫn uất, phái người đến nói với hắn: "Ngươi nếu sống sót trở về, còn mặt mũi nào gặp phụ lão hai đất Thân, Tức?" Tử Ngọc kiêu ngạo cảm thấy hổ thẹn khôn cùng, liền tự sát tại Liên Cốc để tạ tội với quốc nhân. Ngoài ra, Thôi Trữ nước Tề tranh quyền với Khánh Phong, bại trận liền treo cổ. Người nước Lỗ là Tang Kiên bị quân Tề bắt được, cảm thấy hổ thẹn vì "bái mệnh chi nhục", bèn dùng cương quyết liệt là "dùng dao khoét vết thương mà chết" để tự sát.

Họ cho rằng chỉ có con đường tự sát mới có thể bảo vệ danh dự, khôi phục tôn nghiêm nhân cách, cho nên mới nghĩa vô phản cố mà lựa chọn cái chết.

"Đa tạ Triệu quân đã thành toàn cho chúng tôi!"

Ngay sau đó, Chuyên Tức lại cùng mọi người dìu đỡ lẫn nhau hướng mặt về phương Nam, hướng về phía nước Ngô, lại bái khấu đầu, lúc này mới rút ra thanh đoản kiếm mà quân Triệu đã trả lại cho họ...

Người xưa thường nói: "Trượng phu nhất nộ bạt kiếm nhi khởi", trong việc tự sát cũng là như vậy. Kiếm là binh khí của quân tử, thường trở thành biểu tượng của dũng giả, tự vẫn được xem là tráng cử của khí phách anh hùng, sĩ phu Ngô Việt đặc biệt thích đeo kiếm. Trong trận Huề Lý giữa Ngô và Việt, Việt vương Câu Tiễn sai tử sĩ "ba hàng đi thăm quân Ngô, quát lớn, rồi tự cắt cổ", chính là thuộc về việc này.

Mà hôm nay, lại đến lượt người Ngô tự cắt cổ...

Một trăm tám mươi ba người dưới sự dẫn dắt của Chuyên Tức, đem lưỡi sắc của đoản kiếm chĩa vào chính mình, lớn tiếng nói: "Hai quân giao phong, chúng thần đoạn hậu, chiến bại bị bắt, không dám trốn tránh hình phạt, xin được quay về cái chết!"

Nói xong, một trăm tám mươi ba người đều kề kiếm vào cổ, kẻ thì cúi đầu phục xuống kiếm mà chết, kẻ thì ngửa cổ lên mà tự cắt cổ mà chết...

Máu bắn ba thước, trong chốc lát nước sông Tuy lại bị máu nóng nhuộm đỏ. Người Ngô có kẻ chết ngay tại chỗ, có kẻ vận khí không tốt chưa chết ngay. Ví như Chuyên Tức, hắn dùng cách tàn nhẫn hơn là mổ bụng moi ruột, Ngư Trường kiếm cắm sâu vào bụng, toàn bộ vùng ngực bụng máu chảy như trút.

Cảnh tượng này khiến hàng vạn quân Triệu nhìn đến ngẩn người, Điền Bí và những kẻ tính tình cương liệt đều trừng mắt, Tất Vạn vốn vừa sinh tử đấu đấu với người Ngô thì giận dữ tóc dựng ngược, còn Triệu Già và những người khác thì không khỏi cảm thán, tiếc thương thay cho người nước Ngô.

Triệu Vô Tuất không nhìn nổi nữa, hắn sai người đi cho những người Ngô chưa thể chết ngay một kết cục, bao gồm cả Chuyên Tức.

Khi Điền Bí đích thân xin lệnh đi qua, đem kiếm đâm vào tim Chuyên Tức, ánh mắt Chuyên Tức dần đông cứng lại. Biểu cảm của hắn là đau đớn, nhưng ánh mắt lại là sự giải thoát...

Vô Tuất nghĩ thầm: Hắn liệu có phải đang cảm thấy mình đã chuộc sạch tội lỗi, tha thứ cho sai lầm của bản thân, tránh khỏi việc chịu nhục, báo đáp được quân vương, đồng thời biểu đạt tâm ý mong muốn hắn có thể quay đầu tìm lại đường ngay, chấn hưng nước Ngô hay không?

Nhìn thi thể của Chuyên Tức và đám người Ngô, Triệu Vô Tuất thở dài một tiếng. Thời Xuân Thu, sĩ phu Ngô Việt, vì một lời hứa, một sự công nhận, có thể phó thác cả sinh tử, dẫu chín chết không hối. Người như vậy, dẫu là kẻ địch, hắn làm sao có thể không nghiêm cẩn kính trọng, không thể thành toàn cho chứ?

Tuy tôn trọng lựa chọn của những người Ngô này, nhưng không hiểu sao, Triệu Vô Tuất cảm thấy miệng khô khốc, trong lòng càng có một nỗi phẫn nộ và bi lương không nói nên lời. Nó không ngừng bành trướng trong lòng, muốn tìm một lối thoát để giải tỏa. Cảm giác này, từ khi trở về thời Xuân Thu, hắn đã từng cảm nhận qua nhiều lần.

Đó là lúc trong đêm tuyết ở đường Dương Tràng núi Thái Hành, Nhạc Kỳ trọng thương, lại coi cái chết là đường vui; là tại hội Giáp Cốc, Khổng Khâu như "đường lang đương xa", đánh xe ngăn cản hai quân Tề Lỗ giao chiến; là trong cuộc loạn Lục Khanh, Ngũ Tỉnh vì đoạn hậu cho quân Hàn mà tử trận tại thành nhỏ Đài Cốc; là lúc Dự Nhượng hủy dung nuốt than, ẩn náu ở An Ấp ám sát Ngụy Bá; là khi quân Tần quân Triệu giao phong, tốt lính nước Tần dẫu biết mình tất bại, nhưng vẫn hô vang "Khởi viết vô y, dữ tử đồng bào" mà xông vào phương trận quân Triệu...

Những người này, họ dùng tư thế thiêu thân lao đầu vào lửa để thực tiễn những nguyên tắc cao nhất về đạo nghĩa, để theo đuổi sự bất tử trong tinh thần. Đây chính là tinh thần nhân cách độc hữu của thời đại Xuân Thu, đã vượt qua quốc gia, gia tộc, trở thành sự kiên cường trác tuyệt của ý thức tôn nghiêm tự thân của sĩ nhân và quốc nhân.

Đây chính là sĩ phong thời Tiên Tần, dương cương mà tráng liệt, y như lời Luận Ngữ: "Hữu sát thân dĩ thành nhân, vô cầu sinh dĩ hại nhân!"

"Tráng thay, ngửa mặt lên trời thở hơi thành cầu vồng trắng!" Triệu Vô Tuất thốt lên.

Lại nói: "Tiếc thay, tráng sĩ một đi không trở lại..."

Triệu Vô Tuất cảm thán tiếc thương cho kết cục của ba ngàn giáp sĩ, một trăm tám mươi ba liệt sĩ của Chuyên Tức. Xuất phát từ việc quan phủ nước Triệu đề xướng lòng trung nghĩa, hắn sẽ tuyên dương việc này rộng rãi. Nhưng sâu trong lòng hắn lại cảm thấy không đáng cho họ, cảm thấy phẫn nộ cho cảnh ngộ của họ!

"Khiến bề tôi trung thành dưới trướng phải chịu tội như vậy, là sự thất bại của bậc làm vua. Ba ngàn giáp sĩ nước Ngô hôm nay chết tại nơi này, không phải do quả nhân giết. Một trăm tám mươi ba người hôm nay tự sát, thực chất không phải tự sát, mà là hôn quân Phù Sai giết họ!"

Triệu Vô Tuất truyền lệnh: "Sai quân coi kho lương ở lại thu liễm thi thể mọi người, hậu táng tại chỗ, cùng quy cách với liệt sĩ quân Triệu. Đại quân còn lại ngay trong đêm vượt sông, bộ tốt tấn công đất Hoài Bắc của nước Ngô, kỵ binh đuổi theo suốt đêm!"

"Tuân lệnh!" Sau khi chứng kiến cái chết tráng liệt của người Ngô, các tướng lĩnh quân Triệu cũng là những đấng nam nhi hào sảng, không ai không giận dữ tóc dựng ngược, cũng thuận theo lời của Triệu Vô Tuất mà chuyển sự phẫn nộ sang phía Phù Sai.

Điều họ không biết là, quân hầu của mình trong lòng còn suy nghĩ một việc khác, đó là thông qua cái chết bi tráng của những người Ngô này, Triệu Vô Tuất bắt đầu xem xét lại sức mạnh của nước Ngô.

Vô Tuất cho rằng, trong thời gian ngắn muốn chinh phục nước Ngô, thống trị người Ngô xem ra là điều không thể. Dân chúng của bang quốc này coi nhẹ cái chết, dễ phát tiết, khiến người ta vừa kính vừa sợ. Nếu có thể giết được Phù Sai, thì nước Ngô sẽ không thể lật mình được nữa, chỉ có thể thoi thóp qua ngày; nếu không thể, cũng phải cố gắng hết sức làm suy yếu lực lượng sinh tồn của họ!

"Quả nhân dù có đuổi tới sông Hoài, cũng nhất định phải bắt được Phù Sai mà giết! Quả nhân không muốn trị tội tráng sĩ, bách tính Giang Hoài, chỉ hỏi tội Phù Sai mà thôi!"