Xách tà váy, men theo bậc thang có chạm trổ vân rồng chi, Tây Thi theo sát Phạm Lãi đi tới ngoài điện Nhật Cư thuộc cung Trường Lạc. Tuy chỉ là một cung điện nhỏ dùng để xử lý việc thường nhật, không thể sánh bằng ba tòa chính điện của cung Vị Ương, nhưng đối với người Việt mà nói, nơi đây đã cực kỳ xa hoa, vượt xa những căn nhà sàn tre nứa ở Việt cung trong thành Cối Kê không biết bao nhiêu lần.

Thế nhưng những thứ này lại không lúc nào không nhắc nhở Tây Thi rằng, nàng đã bước vào một quốc gia hoàn toàn xa lạ, mang trong mình sứ mệnh, từng lời nói hành động đều phải cẩn trọng mới được.

Gia tộc nàng vốn là quý tộc họ Tử Thi, sau khi nước Từ diệt vong thì lưu vong sang nước Việt tìm nơi nương tựa, tính đến nay đã qua hai đời, hoàn toàn coi mình là người nước Việt. Thổ nhưỡng ôn hòa tươi tốt ở Giang Nam đã nuôi dưỡng nên một tuyệt sắc giai nhân dịu dàng tựa nước, thế nhưng lại là "nuôi trong núi sâu không ai biết", mãi cho đến khi Phạm Lãi xuất hiện mới đưa nàng rời khỏi núi Trữ La, Chư Kỵ, đến với thế giới bên ngoài, để nàng biết rằng ngoài cuộc sống thôn dã tĩnh lặng kia, còn có những bang quốc phức tạp và cuộc sống xa hoa nhường này.

Đối với Tây Thi, Phạm Lãi không chỉ là người thầy dìu dắt, mở mang tầm mắt giúp nàng nhìn thẳng vào thế giới rộng lớn, mà còn là người đàn ông đầu tiên xông vào trái tim nàng trong cuộc đời ngắn ngủi. Phạm Lãi là bậc danh sĩ nước Sở, thân hình cao lớn, dung mạo tuấn lãng, tuổi cũng chưa đầy bốn mươi, ông vừa bác học đa văn, lại vừa khéo léo trong đối đáp, là đối tượng ngưỡng mộ của các thiếu nữ. Chẳng những Tây Thi, mà cả Trịnh Đán, cùng những chị em được đón đến Cối Kê để huấn luyện, không ai là không coi Phạm Lãi là người tình trong mộng của mình.

Thậm chí Việt vương Câu Tiễn so với ông cũng kém xa, dù sao tướng mạo Câu Tiễn là "cổ dài mỏ chim", lại thêm tâm niệm phục thù nên nét mặt âm u đáng sợ, Tây Thi đứng trước ánh nhìn không chút che đậy của hắn cũng sợ hãi khôn cùng. So với việc vào Việt cung hầu hạ Câu Tiễn, nếu có thể cùng Phạm Lãi cao chạy xa bay có lẽ còn tốt hơn.

Đáng tiếc là quá trình huấn luyện của họ rất nặng nề, Phạm Lãi cũng thường xuyên rời Cối Kê đi luyện binh, xây thành khắp nơi, khiến các thiếu nữ hoài xuân không có cơ hội giãi bày tâm sự. Huống hồ thứ chờ đợi họ là vận mệnh vô cùng tàn khốc: dùng thân thể của chính mình để đổi lấy cơ hội cho nước Việt.

Người Việt giữ tín trọng lời, cả tộc Hữu Thi toàn bộ đều nhờ Việt vương che chở mới có thể sống sót, Tây Thi gánh vác tâm thái "báo ơn", kiên quyết dấn thân vào con đường phương Bắc, chỉ là khi phát hiện ra người đưa nàng đến nước Triệu là Phạm Lãi, nàng lại cảm thấy một chút vô thường và tuyệt vọng của số phận.

Trên suốt dọc đường, Phạm Lãi giữ gìn lễ tiết, bị trói buộc bởi chí hướng, luôn giữ khoảng cách với Tây Thi. Còn Tây Thi ngồi trên xe ngựa, chỉ có ngắm nhìn tấm lưng rộng lớn của ông mới có thể quên đi nỗi đau rời xa quê hương, không ít lần cảm xúc trào dâng muốn thổ lộ tâm can, cuối cùng lại ấp úng chẳng thành lời, chỉ có thể thở dài: "Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề quân bất tri..." (Núi có cây hề cây có cành, lòng yêu chàng hề chàng chẳng biết...)

Sau khi bước vào điện Nhật Cư, nàng liền không còn tâm trí đâu để nghĩ đến những chuyện đó nữa. Những nữ ngự mặc lễ phục màu đen tiến lại khám người Tây Thi, sau khi mạng che mặt được tháo xuống, miệng họ từng người một đều há hốc thành hình chữ O. Ngay cả dưới con mắt thẩm mỹ của người Trung Nguyên, Tây Thi cũng là tuyệt sắc giai nhân...

"Mời Việt sứ vào trong!" Sau khi khám người, theo sự chỉ dẫn của tán giả, Phạm Lãi tháo thanh trường kiếm đang đeo bên hông, dắt Tây Thi bước vào trong điện.

Lúc này trời đã chạng vạng, trong điện nến đuốc sáng trưng, Triệu hầu Vô Tuất mặc huyền y xích thường, đầu đội miện lưu, ngồi cao trên đài, đợi Phạm Lãi đến bái kiến. Vì khoảng cách khá xa nên không nhìn rõ dung mạo của hắn, thế nhưng trong trí tưởng tượng của Tây Thi suốt dọc đường, vị quân chủ từ một thứ tử nhà họ Triệu vươn mình lên hàng chư hầu này, chắc hẳn là nhân vật tương tự như Câu Tiễn. Tiếp theo đây, nàng phải dùng hết vốn liếng để quyến rũ hắn, nghĩ đến đây, lòng Tây Thi liền dấy lên sự thấp thỏm.

Đồng quân như đồng hổ, nàng luôn cảm thấy những vị vương hầu kiêu hùng coi mạng người như cỏ rác này, là những kẻ đáng sợ nhất trên đời.

"Vái!" Tán giả hô to.

Thế là Phạm Lãi, người đàn ông vĩ đại trong mắt Tây Thi, chỉ có thể cúi người vái chào, hành đại lễ với Triệu hầu bằng tư thế khuất phục, chiếc mũ cao của ông gần như sắp chạm xuống đất. Bất kể là trước mặt các thiếu nữ phong độ tuấn tú ra sao, thì trên cái miếu đường này, suy cho cùng ông cũng là kẻ yếu thế.

Triệu hầu cũng đứng dậy vái đáp Phạm Lãi một cái, đoạn dùng ngữ khí không rõ ý vị cười nói: "Quả nhân phái người mời mấy lần, Thiếu Bá đều lấy đủ mọi lý do để từ chối, hôm nay cuối cùng cũng chịu tới rồi sao?"

Tựa như trêu đùa, tựa như xã giao, lại tựa như giận dữ, trong lòng thiếu nữ đa nghi, có thể nghe ra vô vàn khả năng từ câu nói đơn giản này. Lòng quân khó dò, nàng chỉ biết nín thở, nhìn xem Phạm Lãi đối phó thế nào.

Phạm Lãi mỉm cười đạm nhiên: "Triệu hầu ưu ái, ngoại thần hoảng sợ. Tuy nhiên, sư phụ của ngoại thần là Tân tiên sinh có tài năng gấp trăm lần ta, có tiên sinh ở nước Triệu, nước Triệu có thể xưng bá phương Bắc, Phạm Lãi có đến cũng chỉ là nhặt nhạnh chút trí tuệ của người, không thể làm gì tốt hơn. Thay vì nuôi kẻ vô dụng như ta, chi bằng Triệu hầu tìm người cao minh khác."

"Tân tiên sinh từng nói với ta, nước Sở có hai vị đại tài là Phạm Lãi, Văn Chủng, được một người có thể hưng quốc, được cả hai có thể xưng bá một phương. Việt quân có được hai người các ngươi, vậy mà rơi vào kết cục nước mất thân tù, suýt mất mạng dưới tay nước Ngô, nay lại chỉ có thể làm phụ dung của nước Ngô. Rốt cuộc là lời Tân tiên sinh nói không đúng, hay là nước Việt không thích hợp để Thiếu Bá phò tá?"

"Tần Mục Công từng chịu nỗi nhục ở Hào Hàm, cuối cùng vẫn có thể xưng bá Tây Nhung. Quả quân là vì bách tính nước Việt mới nhẫn nhục chịu đựng. Hình Thiên múa can thích, chí khí mạnh mẽ vẫn còn đó, Phạm Lãi tin rằng, chỉ cần nước Việt không vong, thì vẫn có cơ hội lật ngược thế cờ."

Phạm Lãi lạy lần nữa nói: "Nhưng Phù Sai binh lực cường thịnh, Việt quân muốn dựa vào sức mạnh của bản thân để báo thù rửa hận quá mức gian nan, không biết Triệu hầu có nguyện ý cho nước Việt một cơ hội không?"

Triệu Vô Tuất gõ nhẹ vào án kỷ: "Nước Triệu có thể có lợi ích gì?"

"Năm xưa Tấn - Sở đối địch ở Trung Nguyên, đều không làm gì được đối phương, thế là Vu Thần xin đi sứ nước Ngô, dạy người nước Ngô lái chiến xa, chỉnh đốn binh giáp, thế là nước Ngô tập kích hậu phương nước Sở, khiến quân Sở mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi, nhờ đó nước Tấn mới có thể chiến thắng nước Sở, chế bá Trung Quốc... Tình thế hiện nay cũng tương tự, Phù Sai và Triệu hầu tranh chấp ở Lỗ, Tống, Tứ Thượng, đợi khi hai quân dàn trận, nếu nước Việt có thể tập kích Cô Tô ở hậu phương, người Ngô chắc chắn sẽ rối loạn trận tuyến. Đến lúc đó Triệu đánh Ngô ở Hoài Bắc, nước Sở đánh Ngô ở quần Thư, Việt đánh ở Giang Nam, nước Ngô có thể vong!"

"Kế này tuy hay, nhưng sao quả nhân lại cảm thấy, Thiếu Bá là muốn đẩy hai nước Triệu - Ngô vào đầu sóng ngọn gió, còn Sở - Việt thì ngồi núi xem hổ đấu, đợi đến khi Triệu - Ngô đều mệt mỏi rồi mới ngư ông đắc lợi nhỉ..." Đối với những gì Phạm Lãi muốn làm, Triệu Vô Tuất dường như đã biết rõ mười mươi.

"Mối thù giữa nước Việt và nước Ngô không đội trời chung, chỉ cần đại quân Triệu hầu đánh Ngô, nước Việt có thể lập tức dấy binh ở phía sau!" Phạm Lãi giờ phút này sợ nhất là Triệu và Ngô không đánh nhau được. Ông rút từ trong tay áo ra cuốn lụa nói: "Để bày tỏ thành ý của nước Việt, quả quân để Lễ dâng lên lễ vật..."

Danh sách lễ vật được dâng lên, Triệu Vô Tuất chỉ tiện tay lật xem, thấy bên trong ngoại trừ vàng ngọc châu báu các loại, còn có một số bảo kiếm của đất Việt, xem ra người Việt đã tốn không ít tâm tư cho sở thích của hắn.

Thế là Vô Tuất cười nói: "Lễ vật của nước Việt không phải chỉ gửi cho một nhà đâu nhỉ, cô nghe nói Việt quân đã gửi rất nhiều thợ thủ công và gỗ quý sang nước Ngô, khiến Phù Sai xây dựng đài Cô Tô, làm cho dân gian mệt mỏi, oán than khắp chốn, thật là cao minh, đây là ý của Thiếu Bá sao?"

Sắc mặt Phạm Lãi khựng lại, Triệu Vô Tuất dường như đã nhìn thấu kế hoạch "bệnh Ngô" của ông và Văn Chủng.

Nhưng sự đã đến nước này, ông chỉ có thể diễn tiếp: "Triệu hầu nói đùa rồi, núi Cối Kê ở nước Việt có rất nhiều cây lớn, chỉ tiếc đất Việt và thành Nghiệp cách nhau vạn dặm, chẳng liên quan gì đến nhau, nếu không ngoại thần chắc chắn sẽ chở một chuyến tới để xây cung điện cho Triệu hầu... Thế nhưng ngoài những lễ vật này ra, còn một thứ nữa, hy vọng Triệu hầu xem qua..."

Phía sau Phạm Lãi, một bóng hình xinh đẹp bước đi từ cuối điện.

Là một nữ tử.

Triệu Vô Tuất nheo mắt nhìn tới, khóe miệng lộ ra một nụ cười thâm ý: "Mỹ nhân?"

"Phải, mỹ nhân đất Việt, quả quân không dám giữ lại, cẩn thận sai sứ thần Lễ dâng lên. Triệu hầu nếu không chê nàng bần hàn dung mạo xấu xí, nguyện nạp nàng vào để cung phụng việc quét dọn..."

Dâng người mình thầm yêu cho một người đàn ông khác, chuyện đau khổ nhất trên đời không gì hơn thế. Nhưng Phạm Lãi dù đau đến tận xương tủy, vẫn chỉ có thể gượng cười, ra hiệu cho Tây Thi tiến lên.

Trong ánh nến, chiếc áo lông thú màu đỏ khoác bên ngoài thiếu nữ rơi xuống, lộ ra một bộ thâm y màu tím. Chỉ thấy nàng dáng người nhỏ nhắn, nhưng đường nét tinh tế, bờ vai gầy, khiến chiếc cổ trông thanh mảnh, vô cùng đáng thương. Mạng che mặt cũng đã được tháo bỏ, lộ ra dung mạo chim sa cá lặn. Nàng phục bái trên đất, mái tóc như mây buông xõa xuống, nàng dùng giọng nói thanh tao nhẹ nhàng dập đầu: "Thiếp thân Tây Thi, bái kiến Quân hầu..."