Mặc dù Phạm Lãi nhờ vào mối quan hệ cũ giữa Văn Chủng và Diệp Công mà quá giang được sứ đoàn nước Sở, lại nhờ tài năng và sự hiểu biết của bản thân mà chiếm được thiện cảm, kết giao cùng Vương Tôn Ngữ, nhưng khi Phạm Lãi đặt chân tới đất Nghiệp, sứ mệnh của ông lại tiến triển không mấy thuận lợi.
Sau khi Vương Tôn Ngữ thay ông bày tỏ ý định, Phạm Lãi lại không thể lập tức được diện kiến.
Có lẽ là vì trước đó ông nhiều lần khéo léo từ chối lời mời của Triệu Hầu, khiến Triệu Vô Tuất cảm thấy mất mặt; hoặc có lẽ vì đã hiểu rõ mục đích Phạm Lãi đến Nghiệp Thành là gì nên cố tình muốn để ông đợi một chút. Nghe tin Phạm Lãi đến, Triệu Hầu chỉ ồ lên một tiếng, không tỏ ra quá mức cấp bách.
Phạm Lãi chẳng còn cách nào khác, đành phải tìm tới thầy mình là Kế Nhiên, chính thức thỉnh cầu diện kiến Triệu Hầu. Kế Nhiên hiện nay là một trong "Kế tướng" của sáu khanh nhà Triệu, nắm giữ quyền tài chính trọng yếu. Nhờ có ông đứng ra điều đình, trong số đông đảo sứ giả đang đợi được triệu kiến bên ngoài Vị Ương cung, Phạm Lãi mới có được một chỗ đứng.
Mấy ngày nay, ngưỡng cửa Vị Ương cung gần như bị đám sứ giả từ khắp nơi đổ về giẫm bẹp. Theo quy trình, sau nước Sở, Triệu Vô Tuất còn phải tiếp kiến con trai thân sinh là Triệu Thao đến từ nước Lỗ, và Đại Tư Thành Nhạc Phạt của nước Tống. Hai vị này là người thân thiết nhất của nhà Triệu, cũng là chiến trường chính để tranh giành với nước Ngô và nước Tề vào năm sau, không thể không gặp.
Phía sau nữa là nước Trung Sơn và nước Yên, hai nước này nửa năm qua vẫn luôn gây hấn, cần phải nghiêm khắc quở trách một phen. Đồng thời, Triệu Hầu dùng mồi nhử "Quả nhân muốn giúp vua Trung Sơn liệt vào hàng chư hầu, được Thiên tử phong làm Tử tước, để nước Trung Sơn thoát khỏi hàng ngũ Nhung Địch, tiến vào hàng ngũ Hoa Hạ" để khiến nước Trung Sơn tiếp tục làm tay sai cho nhà Triệu, đồng thời răn đe nước Yên, khiến họ tránh xa nước Tề một chút. Còn sứ giả nước Việt bị nhét vào sau cùng, chỉ đứng trước các tiểu bang vùng Tứ Thượng và đám man di lân cận. Từ đó đủ thấy được trong lòng Triệu Hầu, thứ tự ưu tiên nhẹ nặng trong ngoại giao của nước Triệu được sắp xếp như thế nào.
Theo lời Lễ quan nhà Triệu, ai bảo người nước Việt không đi đúng quy trình làm gì? Đã như vậy, thì cứ thong thả mà chờ đi. Về việc này, Phạm Lãi cũng đành chịu, nước Việt là phụ dung của nước Ngô, làm sao dám công khai triều kiến Triệu Hầu? Nay là họ cầu người, đành phải lặng lẽ chờ đợi ở bên ngoài.
Lần chờ đợi này kéo dài đúng hai ngày, mãi cho đến gần tối ngày ba mươi tháng Chạp, Phạm Lãi mới được mang theo lễ vật tiến vào Vị Ương cung.
Sự hùng vĩ của Vị Ương cung khiến người ta chấn động, khác với khi vừa tiếp quản gia nghiệp, nay Triệu Vô Tuất tổ chức điển lễ luôn cầu sự thể diện, vì thế trang trí trong cung tuy không thể gọi là xa xỉ, nhưng cũng chẳng hề rẻ tiền.
Trọng đường túy vũ, lầu cao gác thoáng, các dãy nhà liên kết, bậc thềm nối tiếp, rất nhiều nội thị và cung nữ đang bận rộn giữa trời tuyết vì đại lễ kiến quốc vào ngày mai. Nhìn cung thất nước Triệu đang bừng lên sức sống mới dưới làn tuyết dày đặc, trong đầu Phạm Lãi lại chỉ toàn nghĩ về phương Nam xa xôi, nơi quân chủ Câu Tiễn của ông đang trải qua những ngày tháng khổ sở.
Kể từ khi Câu Tiễn thuận lợi thoát thân về nước ba năm trước, ngài như biến thành một người khác. Ngài sợ mình không chịu nổi cám dỗ, tham luyến cuộc sống tiện nghi mà làm mai một chí khí báo thù, nên ban đêm đều gối đầu lên binh khí, ngủ trên đống rơm. Ngài còn treo một cái mật đắng trong phòng, trước mỗi bữa ăn đều phải nếm thử vị đắng, để nhắc nhở bản thân: không được quên nỗi khổ nhục tại nước Ngô!
Cái cảnh làm thân nô tỳ khốn cùng ấy, cái nhục nhã khi nếm phân cho Ngô vương Phù Sai ấy, mỗi khi nghĩ tới mấy năm đó, Câu Tiễn lại không sao ngủ nổi, thậm chí còn có triệu chứng buồn nôn.
Ngày thường, ngài cũng không ở trong cung điện, mà mặc áo vải thô, bữa nào cũng chỉ ăn cơm hẩm canh rau, mỗi khi xuân cày thu gặt, lại cởi trần chân xuống ruộng nước làm cùng bách tính. Việt Vương phu nhân thì dẫn dắt phụ nữ nuôi tằm dệt vải, phát triển sản xuất.
Ngoài ra, theo kiến nghị của Văn Chủng, Câu Tiễn còn mô phỏng một số biện pháp hưng quốc của nhà Triệu.
Đất đai nước Việt thực ra rất màu mỡ, cộng thêm khí hậu thích hợp, chỉ cần gieo hạt, cấy lúa là rất dễ được mùa. Chẳng trách đến đời sau lại có câu "Tô Hàng thục, thiên hạ túc", nhưng khuyết điểm lớn nhất chính là nhân khẩu thưa thớt.
Năm thứ hai sau khi về nước, Câu Tiễn tuyên bố với toàn thể người Việt về việc nghỉ ngơi dưỡng sức: "Nay quả nhân vô năng, sẽ dẫn dắt hai ba người các ngươi cùng vợ con để sinh sôi!"
Trong pháp lệnh, Câu Tiễn quy định ở nước Việt, nam giới tráng niên không được lấy phụ nữ già, nam giới già không được lấy vợ trẻ; con gái mười bảy tuổi không gả chồng thì cha mẹ có tội, nam giới hai mươi tuổi không lấy vợ thì cha mẹ phải chịu phạt. Phụ nữ có thai sắp đến ngày sinh phải báo ngay cho quan phủ, để quan phủ phái y sĩ tới chăm sóc việc sinh nở. Sinh con trai thì thưởng hai hũ rượu, một con chó; sinh con gái thì thưởng hai hũ rượu, một con lợn; nếu một thai sinh ba, quan phủ sẽ phái vú nuôi tới; người nào một thai sinh đôi, sẽ do quan phủ cung cấp khẩu phần ăn...
Những điều trên đều là pháp lệnh có lợi cho việc sinh sôi nhân khẩu, thế là người Việt vô cùng vui mừng, cảm động trước những hành động của Câu Tiễn, những lời oán trách về việc mất quân mất nước của ngài cũng dần biến mất. Bao nhiêu khổ nạn mà người Việt phải chịu đựng suốt những năm qua đều hóa thành lòng thù hận đối với nước Ngô. Người Việt tuy ít, nhưng ai nấy đều phấn đấu quên mình, mong sớm ngày diệt Ngô tuyết hận.
Tuy nhiên Câu Tiễn hiểu rất rõ, nước Việt dốc toàn lực cả nước cũng chỉ gom được hơn một vạn người, làm sao đối kháng với nước Ngô đang xưng bá vùng Giang Hoài? Thế là ông lại dùng kế sách của Phạm Lãi, dùng trọng kim hối lộ Thái tể nước Ngô, để ông ta nói tốt cho nước Việt trong triều đình; tặng gỗ quý và thợ giỏi, tiêu hao nhân lực vật lực của nước Ngô để xây dựng Cô Tô đài; đồng thời tung tin đồn, ly gián mối quan hệ giữa Ngô vương và Ngũ Tử Tư.
Nhưng thế vẫn chưa đủ, Việt Vương lại để Phạm Lãi đích thân tìm kiếm mỹ nữ trong dân gian, dâng vào cung Ngô để mê hoặc Phù Sai, đồng thời cũng có thể đưa lên phương Bắc, kết giao viện trợ mạnh cho nước Việt...
Phạm Lãi tìm từ trong đám nữ lư (phường kỹ nữ) đất Trịnh được một thiếu nữ tên là "Trịnh Đán", tuy tuổi còn nhỏ nhưng dung mạo mỹ diễm, lại có thiên phú múa hát, nên đã được Phạm Lãi mua lại.
Nhưng Trịnh Đán không phải tác phẩm tâm đắc nhất của ông.
Phạm Lãi nghiêng người nhìn ra phía sau, nàng vẫn đi sát theo ông, có lẽ vì lạnh, có lẽ vì bất an, một tay vẫn nhẹ nhàng níu lấy vạt áo ông. Đối với điều này, Phạm Lãi nở một nụ cười bất lực.
"Tây Tử, chú ý lễ tiết chút, chúng ta sắp tới nơi rồi."
---❊ ❖ ❊---
Cư dân nước Việt đa phần là người Vu Việt bản địa, nhưng cũng có ngoại lệ, ví như núi Trữ La ở Chư Kỵ, vốn là nơi một nhánh di dân nước Từ chạy nạn đến định cư cách đây mấy chục năm, được nước Việt che chở mà sinh sôi nảy nở, trước nay vẫn luôn cung cấp mỹ nữ cho cung đình nước Việt.
Sau khi Phạm Lãi tìm đến đây, đã chọn hơn mười cô bé trong độ tuổi, mang hết về Cối Kê để đào tạo. Ngọc quý luôn tỏa sáng, dùi nhọn luôn lộ ra, ông sớm đã chấm được một người trong số mười mấy cô gái này. Đó là con gái một gia đình giặt lụa, họ Thi, tên tộc Tử, vì nhà ở phía Tây thôn nên gọi là "Tây Tử".
Nàng trời sinh đã là bậc tuyệt sắc, càng lớn lên lại càng thanh tao thoát tục, đẹp đến mức không gì có thể so sánh. Theo cách người khác mô tả về nàng, thì dung mạo ấy đẹp đến mức có thể khiến cá dưới sông say mê mà lặn xuống đáy...
Cũng giống như ngọc quý tốt đến mấy cũng cần chạm trổ, trong lòng Phạm Lãi - người đã xem qua vô số mỹ nữ, thì mỹ nhân thực sự phải hội đủ ba điều kiện: một là dung mạo, hai là giỏi ca múa, ba là dáng điệu.
Trịnh Đán và Tây Tử tuy có dung mạo, nhưng các phương diện khác vẫn chưa đủ tầm.
Thế là hơn mười thiếu nữ này ở lại Cối Kê suốt ba năm. Trong thời gian đó, Phạm Lãi lại trăm phương nghìn kế tìm cung nữ cung Sở về dạy họ ca múa, bước đi, lễ nghi... Đương nhiên, đối với Trịnh Đán và Tây Tử là những người được trọng điểm bồi dưỡng, thì không chỉ có vậy, còn phải dạy họ cách cạnh tranh với những người phụ nữ khác trong cung, thậm chí là cả thuật ám sát phòng thân...
Những con bướm xinh đẹp, trên cánh có lẽ đang dính đầy kịch độc! Giữa những điệu múa uyển chuyển, có lẽ đã lấy đi mạng người.
Ba năm thời gian trôi nhanh như chớp, khi Phạm Lãi hoàn thành việc xây thành luyện binh từ vùng xa hơn về Cối Kê, những thiếu nữ này đã có thể xuất sư.
Đêm đó, trong tiếng nhạc du dương, các cô gái múa hát uyển chuyển, thướt tha quyến rũ. Nhưng khi Trịnh Đán lên sân khấu, các cô gái khác đều bị phong thái của nàng che lấp, giống như muôn sao vây quanh mặt trăng.
Thế nhưng khi Tây Tử vận áo thâm y thướt tha, dẫm guốc gỗ chậm rãi bước ra, thì trăng sao đều phải hổ thẹn mà lùi bước sang một bên...
Phạm Lãi cũng thất thần trong giây lát, hoàn toàn bị Tây Tử mê hoặc. Trong tâm trí ông chỉ còn đọng lại bài thơ mà Triệu Vô Tuất từng ngâm trong cung nước Tống năm nào: Nhất tiếu khuynh nhân thành, tái tiếu khuynh nhân quốc...
Nàng không chỉ có điệu múa như tiên nữ hạ phàm, mà từng cử chỉ, hành động cũng đã từ một thiếu nữ hồn nhiên nhà giặt lụa, trưởng thành thành một mỹ nhân có tu dưỡng. Mỗi một động tác đều không chút cố ý, nhưng lại thể hiện được vẻ thướt tha quyến rũ của dáng điệu, cực kỳ khêu gợi lòng người. Cách đối nhân xử thế cũng vô cùng chừng mực, nhưng lại khiến người ta không kìm lòng được mà nảy sinh cảm giác thân gần.
Cho dù Trịnh Đán không phục, nhưng cũng phải thừa nhận rằng, nàng vẫn còn kém xa Tây Tử...
Nếu không phải Phạm Lãi ý chí kiên định, cũng suýt chút nữa đã lún sâu vào mà không thể rút ra.
Cuối cùng, Phạm Lãi quyết định, đưa Trịnh Đán tới Cô Tô đài nước Ngô để lấy lòng Phù Sai, khiến hắn thả lỏng cảnh giác với nước Việt. Vài tháng sau, lại đưa Tây Tử đến chỗ Triệu Vô Tuất ở phương Bắc, giành lấy một viện trợ mạnh cho nước Việt.
"Hai nàng chia nhau đưa tới hai nước, có nguyên do gì?" Văn Chủng khi đó đã đặt câu hỏi.
"Vẻ đẹp của Tây Tử hơn hẳn Trịnh Đán. Nếu Trịnh Đán không cẩn thận tiết lộ chuyện này trước mặt Phù Sai, với tính cách của Phù Sai, e là sẽ lập tức dấy binh đánh lên phương Bắc..." Phạm Lãi cười vô tội. Nước Việt phái người lên phía Bắc lấy lòng nhà Triệu, nếu giữ được bí mật thì cứ giữ, nếu không được, thì phải tận dụng chính sự việc này, cứ nói là Triệu Vô Tuất cưỡng ép đòi người đẹp hơn là Tây Tử, dẫn lửa giận của Phù Sai về phía nước Triệu, như vậy nước Việt mới có cơ hội...
Đây không phải là mỹ nhân kế đơn giản, mà là một liên hoàn kế, vừa giành được tình hữu nghị của Triệu Hầu, lại vừa đổ thêm dầu vào mâu thuẫn giữa nước Triệu và nước Ngô...
Nếu chỉ dựa vào vài trăm nghìn người Việt ít ỏi đó, sự phục hưng của nước Việt quá khó khăn. Muốn trong đời mình giúp quân chủ thực hiện tâm nguyện, rửa sạch nỗi nhục này, Phạm Lãi chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào ngoại lực.
Nghĩ đến đây, Phạm Lãi ngẩng đầu lên, phát hiện dưới sự dẫn đường của nội thị, họ đã vòng qua bên hông Vị Ương cung, tới bên ngoài điện Nhật Cư của Trường Lạc cung, vì là diện kiến bí mật nên mới chọn nơi này.
Quan tư nghi bảo họ chờ một lát. Trong khoảng thời gian này, Phạm Lãi lại ngoái đầu nhìn người con gái mình mang tới, tác phẩm đắc ý nhất của chính mình.
Người phương Nam không chịu nổi cái rét, càng chưa từng thấy tuyết. Phía sau Phạm Lãi, thiếu nữ khoác chiếc áo da đỏ dày cộp, bên trong là bộ áo thâm y váy lụa màu tím nhạt dài chấm gót, nhưng điều đó không thể che giấu được thân hình thướt tha của nàng. Trên mặt đeo mạng che, nhưng không che nổi dung nhan khuynh quốc khuynh thành. Lúc này, nàng đang tò mò nhìn những bông tuyết rơi từ trên trời xuống, ngẩn ngơ. Tuyết trắng rơi trên mái tóc nàng, trắng muốt như làn da nàng, trong sắc trắng ấy còn phảng phất chút hồng phớt bị cái lạnh làm cho ửng lên, tựa như nụ đào non nở sớm. Vì đứng gần, hơi nóng phả ra từ đôi môi anh đào của nàng thổi vào cổ Phạm Lãi...
Phạm Lãi lại nhìn đến ngẩn ngơ.
Mặc dù thầy của ông là Kế Nhiên sau khi thấu hiểu dự định của ông đã lắc đầu nói: "Thiếu Bá, Triệu Hầu không phải quân chủ bình thường, càng không phải loại người mà ngươi tưởng tượng."
Vô ích thôi, Phạm Lãi nghĩ, dù là người thế nào, là kiêu hùng hay thánh hiền, thậm chí là Liễu Hạ Huệ ngồi trong lòng mà không loạn như lời đồn, chỉ cần là đàn ông, chỉ cần còn biết thế nào là cái đẹp, thì chắc chắn sẽ bị người con gái bên cạnh ông làm cho mê đắm.
Câu Tiễn - vị quân vương hào kiệt chỉ lấy phục thù và tuyết hận làm mục đích, khi mới thấy Tây Tử cũng đã suýt chút nữa quên đi chí hướng của mình, muốn thu Tây Tử vào hậu cung...
Chỉ thiếu chút nữa thôi là Phạm Lãi không thể mang nàng đến phương Bắc, cũng chỉ thiếu chút nữa là Phạm Lãi không kiềm chế nổi, nửa đường mang nàng cao chạy xa bay vào giang hồ. Cả đời ông trải qua bao nhiêu người đàn bà, hoặc là quấn quýt ân ái, hoặc là vụng trộm hoang dã, hoặc là duyên tình thoáng qua, nhưng chưa bao giờ có cảm giác như thế này, chỉ là kính trọng nhau như khách, không hề đụng chạm da thịt, mà đã có thể yêu nàng đến thế.
Bởi vì nàng là Tây Tử, có tư thế trầm ngư (khiến cá lặn), là mỹ nhân tuyệt vời hiếm có trên đời?
Có lẽ cảm nhận được Phạm Lãi đang nhìn mình, thiếu nữ cũng quay đầu nhìn lại, hàng mi đen láy kết đọng sương băng, trong đôi mắt to tròn ngây thơ hồn nhiên là làn sương mù như mê cung.
Phạm Lãi gần như thất thần, sau đó phát hiện mình và thiếu nữ đang nhìn nhau, bèn lập tức dời mắt đi. Không biết vì sao trong lòng trào dâng một nỗi đau đớn, vì lát nữa thôi, ông phải chắp tay dâng nàng, dâng cho Triệu Hầu...
Ông hít một hơi lạnh sâu, ép mình phải bình tĩnh lại, tiếp tục bước về phía trước.
Ai biết được, trong ánh mắt thiếu nữ, vẫn còn một chút thất vọng nhàn nhạt.
Đường phía trước đã đến cuối, điện Nhật Cư nguy nga đã tới, một đôi thú dữ trấn trạch hung thần ác sát nhìn nàng, nàng không thể nào vô tư níu lấy vạt áo Phạm Lãi được nữa, đó là thứ duy nhất ở chốn đất khách quê người này có thể mang lại cho nàng chút cảm giác an toàn.
Nhẹ nhàng rút bàn tay mềm mại lại, thu bàn tay lạnh cóng hơi ửng đỏ vào trong ống tay áo, Tây Tử dường như chấp nhận số phận mà cúi đầu, dùng giọng nói nhỏ đến mức khó nghe thấy mà thở dài:
"Núi có cây hề cây có cành, lòng yêu chàng hề chàng chẳng hay..."
